黎明前的黑暗里，鼓声先响了起来。不是义军的鼓，是南面德楞泰的中军方向。一开始只是隐隐约约的几点闷响，像远处山坳里在打闷雷。片刻之后鼓声越来越密，夹杂着此起彼伏的号角声。整片南面的山脊线在黑暗中活了过来，无数火把从山脊后面升起，排成一条蜿蜒的火龙。从坡顶往下看，那些火把像一条正在收紧的绞索，缓慢而不可阻挡地往北面压过来。有人在阵地上低声说了一句“来了”，没有人回答。
炮声几乎和鼓声同时响了。不是零星的几声，是密集的连响——清军在山腰上架了至少十二门劈山炮和四门威远炮，分成三个炮群，从左中右三个方向同时开火。劈山炮的实心弹拖着尖啸砸在坡顶，碎石横飞，每一颗铁弹落地都像一柄无形的铁锤砸在阵地上，震得人脚底板发麻。威远炮的弹丸更沉，带着低沉的破风声砸在地上弹跳起来，犁出一道道血沟，又砸进后方的辎重堆里，木箱碎片和泥土一起炸开，碎木屑像箭一样四处飞溅。与此同时，半山腰的树林里还藏着六个抬炮队，两人一组扛着炮管在山石间穿梭，打一发换一个位置，炮弹从意想不到的角度飞过来，打得义军阵地上毫无死角。抬炮的炮弹比劈山炮轻些，但胜在刁钻——它们总是从阵地的侧翼或后方冒出来，砸在士兵们以为安全的位置。
炮弹密集得几乎没有间歇。坡顶的岩石被砸碎了好几块，石屑像霰弹一样四散飞溅，打在人身上就是一串血窟窿。一顶帐篷被威远炮的铁弹直接砸塌，木架折断的声音隔着几十步都能听见，帐篷里的伤兵还没来得及被抬出来就埋在了帆布和木杆底下。一棵碗口粗的松树被拦腰砸断，树冠轰然倒地，扬起一片尘土，树干断裂处的白茬子像骨头茬子一样刺眼。空气中全是硝烟味和石粉味，呛得人睁不开眼，每一次呼吸都像在往肺里灌沙子。
“散开！别扎堆！”姚之富在左翼阵地上扯着嗓子吼，声音在炮声的间隙里显得又远又弱，像从很远的地方传来的回音。他的老教军蹲在浅壕里，抱着头，缩着身子，每个人都把自己缩成最小的一团。一颗实心弹砸在壕沟边沿，泥土和碎石泼了他们一身，顺着领口和袖口往里灌。没人抬头，没人站起来跑——打了好多仗的老兵都知道，炮轰的时候跑就是找死，蹲好不动反而活命的机会更大。一个老兵把脸埋在臂弯里，嘴里反复念叨着“无生老母”，声音被炮声碾得粉碎。
中营六百人的横阵在炮火中依旧稳当，但他们不是木头人。一颗劈山炮的实心弹拖着尖啸砸在横阵右侧十几步外的岩石上，碎石溅过来打在一个系统民兵的脸上，划出一道血口子。他没有伸手去擦，血顺着脸颊往下淌，滴在土黄色短褐的领口上，洇成一朵暗红色的小花。
第二颗炮弹落得更近。一颗威远炮的实心弹砸进横阵前方的泥土里，没有弹起来——它直接砸穿了一个蹲在前排的系统民兵。铁弹从胸口贯入，将整个人砸成了一团模糊的血雾。碎肉和内脏的碎片泼溅开来，溅了周围七八个人的脸上和身上。旁边几个士兵本能地闭了一下眼，再睁开时，睫毛上挂着的东西让他们一时间没反应过来是什么——碎骨渣、脂肪颗粒、衣服的碎片，糊在眼皮上黏糊糊的。那个被砸中的位置上只剩下一双腿还保持着蹲姿，膝盖以上全没了，断口处露出白森森的骨茬和还在往外涌的暗红色血沫。离他最近的一个系统民兵被半片肝脏正正地打在脸上，那块暗红色的软组织黏在他颧骨上停留了一瞬，带着体温的热度，然后顺着脸颊滑下去，在土黄色短褐的胸口处蹭出长长一道深色的湿痕。他的铳还端在手里，火绳上的红光在硝烟里一闪一闪，但他没有伸手去擦——系统民兵的纪律让他没有动，但他的瞳孔在收缩，颈侧的动脉在突突地跳。那是身体面对死亡时最原始的反应，与训练无关。片刻之后他的瞳孔重新稳定下来，脸上的空白又恢复了，仿佛刚才那一瞬的颤抖根本没有发生过。周围几个系统民兵的脸上都挂着同样的空白——不是冷漠，是恐惧被压到了极限之后变成的一片死寂。前排的长矛手有人把矛杆攥得指节发白，木杆上印出了湿漉漉的手印，有人额角的汗珠混着血珠往下淌，在下巴尖上聚成一颗暗红色的水珠，滴在脚边的泥土里。但六百人的横阵纹丝不动。
李刚站在坡顶最高处，注意到了后排几个系统民兵身上被溅的血迹和脸上那种死寂的空白。他把系统地图打开，暗红色的光点从南面涌入，密密麻麻，像蚁群一样铺满了半张地图。关掉地图，回头看了一眼身后六百人。所有人的脸上都蒙了一层灰土，混着血污和汗水变成暗红色的泥浆。有人额角带着擦伤，有人肩膀上的衣裳被碎石划破了，露出底下的皮肉，伤口上糊着一层灰黑色的硝烟末子。但六百人的横阵纹丝不动，长矛手的矛尖依旧齐刷刷地朝着前方，矛尖上的冷光在硝烟里若隐若现。刚才那个被溅了一脸血的民兵已经恢复了正常，脸上又恢复了那种沉默的空白，只有胸口那道深色的湿痕还记录着刚才那团血雾离他有多近。炮火还在继续，他们继续蹲着，火绳上的红光在硝烟里一闪一闪，像一排不会眨眼的红色眼睛。
姚之富趴在浅壕里往这边看了一眼，嘴里嘀咕了一句什么，被炮声盖住了，只看他摇了摇头，脸上的表情说不清是佩服还是发怵。他旁边的一个老教军也探出头来看了一眼，缩回去的时候嘴里念叨着：“这些人是不是根本不知道死字怎么写？”
天光渐渐亮起来。晨雾散开之后，缓坡下的景象终于能看清了。团练的横队已经开始爬坡，黑压压的一片，号褂杂乱，武器五花八门。清军的三个炮群还在持续轰击，劈山炮打前排，威远炮打纵深，抬炮队在山林间穿梭补刀，整个山坡被炮火犁了一遍。一匹驮骡被弹跳的实心弹砸中了肚子，惨嘶一声瘫在地上，肠子拖了一地，还在冒着热气，四条腿徒劳地蹬了几下就不动了。
马炮手蹲在炮架旁边咬着牙骂娘，他负责的四门劈山炮还没开火——李刚不让开，清军火炮太多，容易被对方集火攻击，且劈山炮是小炮，要把敌人放近了打。坡顶上不断有炮弹落下，碎石和泥土溅到他脸上，他抹了一把，继续骂。一颗威远炮的实心弹砸在离他不到五步的地方，弹起来从他头顶飞过，热风烧焦了他几根头发，空气中留下一股焦糊味。他缩了一下脖子，然后继续蹲在炮架旁边，一手举着火把，一手按在炮身上，手背上青筋暴起，指节捏得发白。
团练越爬越近。一百五十步。一百步。能看清他们脸上紧张到扭曲的表情了。有人在喊“冲啊”，声音尖得破了音，像被踩住脖子的鸡。有人被脚下的碎石绊倒，爬起来又摔倒，后面的队伍直接踩着他过去，踩的人也不回头，被踩的人叫了两声就没动静了。炮火掩护给了他们勇气，但他们不知道清军的炮火只是把他们当消耗品——用他们的命换义军的第一轮火药和箭矢，死完了，绿营才会真正顶上来。
八十步。李刚举起了手。那只手在硝烟中悬停了一瞬，然后猛地往下一劈。
“开炮！”
四门劈山炮同时怒吼，铁砂和碎铁片像暴雨一样泼进团练的队列。四团硝烟从坡顶腾起，炮声在河谷里来回震荡。团练的前排像被镰刀扫过的麦子一样齐刷刷倒了一片，惨叫声和惊呼声混在一起，有人捂着被铁砂打烂的脸在地上打滚，有人胸口开了个拳头大的窟窿，一声不吭地栽倒在地。
“火铳队，齐射！”
中营火铳手扣下扳机。三排轮射开始——第一排蹲着放，第二排站着放，第三排装填，交替循环。铳声密集得像暴雨打在铁皮屋顶上，硝烟一团接一团地腾起。铅子穿过硝烟泼进团练的队列，每一次齐射都能啃掉一块肉，铅子打在人体上发出沉闷的噗噗声，和铳声混在一起，分不清哪个是哪个。团练崩溃了，活着的扔了兵器连滚带爬地往坡下跑。有人跑的时候丢了鞋，光着脚踩在碎石上割得鲜血淋漓也顾不上停。
李刚没有多看那些溃兵一眼。他只是盯着溃兵后方——那片深蓝色的横阵。四川绿营。他们正扛着团练溃散的混乱，稳稳地往前推进。抬炮队藏在绿营阵线后面，两人一组扛着炮管，穿梭在硝烟和乱石之间。炮弹打到坡顶上，炸得碎石横飞，马炮手骂骂咧咧地让人把劈山炮的炮口压低，还击了一轮霰弹。铁砂泼进绿营阵线，前排几个兵捂着胸口倒了下去，后排的兵面无表情地补上缺口，阵线纹丝不动。
“张占魁的四川绿营在四川剿过唱喒，比团练强。”姚之富眯着眼看着坡下，
李刚点头。从系统地图上看，团练是炮灰，四川绿营是佯攻，真正的杀招在左翼侧后。清军的三个炮群还在持续轰击，威远炮的实心弹一颗接一颗地砸在山坡上，一炮打在坡顶附近，弹跳的铁弹削断了一根旗杆，杏黄旗歪歪斜斜地倒在硝烟里。旁边一个裹着白头巾的老教军从浅壕里跳起来，一把接住旗杆，把旗重新竖了起来。他刚竖好旗，一颗劈山炮的实心弹砸在他身边三步远的地方，碎石溅了他一脸血。他抹了一把，咧嘴笑了一下，露出一口被烟熏黄的牙齿，血从额头上的伤口淌下来，糊住了半张脸，然后继续蹲回浅壕里。
“真空家乡，无生老母。”他低声念了一句，像是在给自己壮胆，又像是在跟谁说话。周围几个老教军也跟着念起来，声音在炮声的间隙里断断续续地飘着，像是念经，又像是唱歌。姚之富蹲在壕沟边上，手里的腰刀横在膝上，也跟着念了一句。他的声音不大，但周围的人都能听见。念完之后他往地上啐了一口带泥的唾沫，把刀攥紧了。李刚站在坡顶上看着这一幕，没有说话。白莲教的教义在这些人心里扎了根，“真空家乡”是他们的归宿，“无生老母”是他们的庇护神。活着是受苦，死了是回家。这种信仰让人不怕死，甚至让人在死的时候带着笑。
坡下的四川绿营开始变阵。前排长矛手让开通道，火铳手从后面列队上前，排成三排横队。张占魁不敢让长矛手硬冲义军的阵线，他要先消耗。绿营的鸟铳和义军的劈山炮隔着不到一里地对轰，铅子和铁砂在缓坡上来回穿梭，硝烟遮蔽了大半片山坡。抬炮队又在侧翼冒出来，两炮打在姚之富的阵地上，碎石溅伤了好几个老教军。有人捂着脸上的伤口骂娘，有人把伤兵拖到阵后，阵线没有乱。
东面传来消息——王聪儿的中路已经开始打了。炮声和铳声比左翼更密集，夹杂着此起彼伏的喊杀声。德楞泰在中路压上了四川绿营的全部主力，还把两门威远炮调到了中路正面，声势做得很大。实心弹砸在中路阵地上，在地上弹跳着犁出一道道血沟，王聪儿的披甲兵顶着炮火和绿营对射，阵脚钉得死死的。中路的喊杀声里夹杂着此起彼伏的“无生老母”——那是披甲兵在冲锋时喊的，几百上千人同时吼出来，声音从山谷里翻上来，震得人耳朵发麻。李刚往东面看了一眼，能看见中路方向的硝烟已经升到了半空中，灰白色的烟柱在山谷间翻滚。那些披甲兵身上穿着简陋的铁甲和棉甲，顶着清军的炮火和铅子，一边喊着“无生老母”一边往前顶，每一声吼都像是从胸腔最深处挤出来的，带着一种不怕死的狂热。