从大帐出来时，天色已经暗了。河谷里的篝火一堆接一堆地亮起来，沿着小河两岸铺成一条弯弯曲曲的火龙。营地里的喧闹声比白天小了些，伤兵们不再呻吟，孩子们也停止了追逐打闹，只有铁锅里的粥还在咕嘟咕嘟地翻滚。
孙石头跟在李刚身后走出大帐，憋了半天的劲头终于吐了出来。
“让咱们守左翼，倒是把咱们当自家人用。”他低声说了一句，语气里没有不满，反而带着几分跃跃欲试。
李刚没有接话。王聪儿的安排在他预料之中。中路是正面最吃重的位置，陕甘绿营的精锐一定会从那里压过来。她把中路留给自己，说明她信自己手下的披甲兵胜过信任何外人。左翼交给姚之富和他，既是对他的试探，也是对他的信任。姚之富是襄阳分坛的老坛主，手底下那一千多老教军是王聪儿最信得过的老底子之一。把他放在姚之富旁边，既是补强，也是让姚之富盯着他。
信任是打出来的，不是嘴上说出来的。这个道理他懂。
“让亲卫队脱甲休息，甲胄擦干净晾着，明天可能有雨。”李刚一边走一边吩咐，“中营在左翼坡地上扎营，火铳队的火药和铅子单独存放，盖油布防潮。劈山炮架在坡顶，炮口朝南。前营和后营在中营两侧展开，右营留作预备队。各营哨位今晚就布好，口令用‘随州’和‘黄龙’。”
孙石头在心里默记了一遍，应了一声，转身往营门方向跑去。他的脚步声很快消失在营帐之间的黑暗里。
李刚独自往营地深处走去。姚之富的营区在左翼坡地上，从大帐过去要穿过大半片营地。他走在篝火之间，脚下的泥土被踩得又硬又滑，混着碎草和牲畜粪便的气味。路过一座帐篷时，一个裹着白头巾的妇人正蹲在火边往锅里添水，火光映着她脸上的皱纹和干裂的嘴唇。她听见脚步声抬起头，看见李刚身上的土黄色短褐，手上的水瓢停了一下。这个颜色在满营的杂色衣裳中太扎眼了。
李刚朝她点了点头，继续往前走。
姚之富的帐子在左翼坡地的高处，比周围的帐篷都大一圈，帐顶上插着一面退了色的杏黄旗。帐帘掀开着，里面亮着油灯。李刚走到帐门口时，姚之富正盘腿坐在地上，用一块磨刀石磨他的腰刀。刀刃在石头上擦过，发出沙沙的响声，节奏不快不慢，和他这个人一样沉。
“来了。”姚之富没有抬头，手上的动作也没停。
“来看看左翼的地形。”李刚在姚之富对面坐下。
姚之富把刀举到油灯前看了看刃口，然后放下刀，拿起一根炭条在地上画了几条线。
“左翼这片坡地，南北窄，东西长。南面是缓坡，一直延伸到山脚，德楞泰的兵要是过来，最可能从缓坡往上冲。”他用炭条在南面画了个箭头，“北面是陡坡，底下是河沟，大队人马过不来，但小股精兵可以摸上来。东面挨着中路，王总教师那边要是撑不住，咱们得往中路填人。西面是山口，翻过去就是退往深山的谷道。”
他把炭条搁下，抬起眼看李刚。
“你的两千人，打算怎么摆？”
李刚接过炭条，在姚之富画的坡地上加了几个圈。
“中营放坡顶，我的火铳队和长矛队都在中营。火铳队列三排横阵，守住缓坡正面。长矛队在火铳队后面，随时补缺口。亲卫队五十铁甲放在火铳队前面二十步，贴身接敌时顶上去。前营放坡地东侧，挨着中路，万一中路有缺口，前营第一个填上去。后营放坡地西侧，守住山口方向。右营放坡顶后方，留作预备队。劈山炮架在坡顶最高处，四门炮一字排开，打缓坡下方的敌军后队。”
姚之富听完，沉默了一会儿。他把自己的炭条捡起来，在李刚画的圈旁边又加了两个圈。
“我的人放在你前营和后营的外侧。缓坡东边我放六百人，西边放五百人。你的人守正面，我的人护两翼。炮架在坡顶，射界好，能打到缓坡下的官道。我在炮队旁边放一队刀牌手，万一敌人摸上来端炮，刀牌手能顶一阵。”
“行。”李刚点头。
姚之富看着地上那些圈和线，忽然开口说了一句和布阵无关的话：“你在旧营房跟过齐大哥？”
“跟过。”
“齐总教师跟我提起过你。”姚之富把炭条搁下，“他说他手下有个年轻将领，练兵有一手，手底下的人排面走得比绿营精锐还齐。我当时没当回事——排面齐有什么用，教军打仗又不是看操。现在看来，齐大哥看人比我准。”
李刚没有说话。姚之富也不再多说，站起来拍了拍膝盖上的土。
“明天天一亮，我让人带你去看左翼的实地形。今晚先让你的人扎好营，哨位别偷懒。德楞泰的哨探这两天越来越近，搞不好会派人摸营。”
“哨位已经布了。口令‘随州’和‘黄龙’。”
姚之富点了点头，转身从帐角的草垫子上扯了条旧毯子裹在身上，盘腿坐下闭上眼，腰刀横在膝上。他的呼吸很快变得又沉又匀，像是已经睡了很久。
李刚走出姚之富的帐子，站在左翼坡地上往南面望。夜色已经完全沉下来，远处的山脊线在月光下泛着灰白色的轮廓。山脚下隐约能看到几点篝火——那是德楞泰的前哨营地。更远处，在山脊的另一侧，应该有更多的篝火，更多的帐篷，更多的兵。
德楞泰还没有合围。但篝火的位置比哨探上次回报时又往北移了。口子正在收紧。
他转身往回走。路过王聪儿的大帐时，帐帘还亮着灯，灯下一个纤细的身影映在帐布上，正俯身看着地图。她没有歇，他也不能歇。
回到左翼坡地时，各营已经在按他的安排扎营。中营六百人排成整齐的队列，火铳队的鸟铳架成三排，铳口朝天。马炮手带人把四门劈山炮架在坡顶最高处，正在调试炮架的角度。前营和后营的帐篷已经搭好了一半，士兵们蹲在地上打桩拉绳。右营赵老根的人在最外围挖壕沟，铁锹铲进泥土里发出沉闷的声响，猎户出身的哨兵已经散出去，端着鸟铳蹲在黑暗里。
一切都在有条不紊地进行着。明天，最迟后天，德楞泰就会动手。
几乎在同一时刻，十里之外的清军大帐里，德楞泰也在看地图。
他的中军大帐扎在黄龙垱以南的一片高地上，是附近十几里地势最高的位置，站在帐门口能俯瞰整个南面的山谷。德楞泰让人把帐前的树木全砍了，视野开阔得能看见三里外义军营地边缘的篝火。大帐用的是双层厚油布，帐顶上插着一面镶蓝旗，在夜风里猎猎作响。帐内灯火通明，四根粗木柱上各挂一盏灯笼，正中央摆着一张从襄阳运来的梨木大案，案上铺着黄龙垱一带的详细舆图。舆图是半个月前就让人绘好的，山川、河谷、道路、隘口，标注得清清楚楚。义军营地周围的山脊线和河流都用朱砂描了红。
德楞泰坐在案后的虎皮椅上。他五十出头，脸型方正，颧骨高耸，一双眼睛不大但极有神，看人时习惯微微眯起，像是在瞄准。他穿着一件深蓝色行袍，袖口挽到肘弯，露出两条筋肉虬结的小臂。案角放着一盏浓茶，早就凉透了，他一口没喝。
帐内左右两侧坐着七八个将领。左侧靠前的位置是额勒登保，满洲正黄旗人，四十来岁，面皮白净，下颌留着一把修剪得整整齐齐的山羊胡。他穿着一身镶蓝边的八旗甲胄，甲片擦得锃亮，坐在那里腰杆挺得笔直。他的八旗马队有七百余骑，是德楞泰手底下机动性最强的力量，几次追击战都是他的马队兜截溃兵立的大功。
额勒登保旁边是陕甘绿营的主将蒲尚佐。蒲尚佐比德楞泰年轻几岁，面皮黝黑，下巴上蓄着一把短硬的胡子，身上的甲胄没有卸，胸甲上几道刀砍的痕迹还留着白茬，是白天亲自带队摸到义军哨卡前侦察时留下的。他手底下一千五百人，是从陕甘一路带到湖广的老兵，个个都打过大小金川。
蒲尚佐对面是四川绿营的参将张占魁，四十来岁，胖脸，肚子圆滚滚地顶着腰带，甲胄明显比蒲尚佐的小了一号。他正端着一杯热茶小口小口地抿，茶水烫得他直吸气。他手底下有三千人，在四川剿过唱喒，山地作战有些经验，但纪律和陕甘绿营没法比。再往下是河南镇兵的总兵刘士义，五十多岁，脸上的皱纹比德楞泰还深，眼袋浮肿，靠在椅背上闭目养神。他手底下的镇兵是临时从河南各府抽调拼凑的，训练参差不齐，人数倒有四千多，但德楞泰知道这批人只能用来充阵脚，真正顶上去还得靠陕甘老兵和八旗马队。那几个团练头目没有座位，缩在帐角站着，号褂歪斜，大气不敢出。他们的队伍被安排在最前面——打仗时冲第一波，拿命去消耗义军的火药和箭矢，说白了就是炮灰。几个头目心里明白，但没人敢吭声。
帐帘被人从外面掀开，一个亲兵进来换了壶热茶。德楞泰等他退出去，才用手指在舆图上敲了敲。
“王聪儿在黄龙垱盘了五天，各路教匪还在往那边聚。昨天北面谷道又钻进来了两股，夜里数灶坑多了不下三百个。这不是散兵，是有人在收拢。”他抬起眼，扫了一圈帐内诸将，“再拖下去，她的人会越来越多，勒保的大军一个月内能赶到。但我们不能等——一个月，够她再收拢三万流民。到时候就算勒保到了，围也围不严实。朝廷也会怪罪的”
蒲尚佐接过话头，声音不大但很沉：“末将昨天摸到正面山口去看了。王聪儿把中路堵得很死，正面最少有两千披甲兵，甲胄虽然简陋，但列阵的架势是见过仗的。硬冲的话，伤亡压不住。”
张占魁放下茶盏，在椅子上挪了挪胖身子：“中路不好冲，打侧翼嘛。教匪打仗有个毛病——正面顶得住，侧翼一冲就散。末将在四川剿唱喒的时候，都是正面佯攻，侧翼包抄，屡试不爽。”
“你的侧翼包抄，哪次不是我的马队给你兜底？”额勒登保淡淡地插了一句。他的声音不高，语气也平，但话里的刺是藏不住的。张占魁脸上的肥肉抽了一下，干笑两声没接茬。
德楞泰没理会二人的机锋，手指在舆图上点了点：“王聪儿的左翼是什么人？”
“姚之富。”蒲尚佐说，“襄阳分坛的老坛主，手底下有一千多老教军，打过不少仗。不过他的阵线拉得长，坡地东侧有一段比较薄弱。另外，白天哨探还看到北面山梁上过来一支队伍，也进了左翼，人数大概两千，衣裳是一个颜色，像是姚之富新收拢的援军。教匪的援军来来去去，多两千人不稀奇。”
“右翼呢？”
“河南那边翻山过来的几支部队，人数不少，有一部分是流民，没怎么打过仗。但教匪一部分精锐在这，而且地势险要，不好打”
德楞泰沉默了一会儿。他的手指在舆图上慢慢移动，从义军营地的左翼划到右翼，又划回中路，最后落在左翼那片坡地上。
“中路继续压，让王聪儿以为主攻方向不变。张占魁，你的四川绿营明天一早往中路正面推进，声势做大，把她的披甲兵钉在中路。”他的手指移到左翼，“蒲尚佐，你的陕甘绿营绕到左翼侧后，等中路打到最紧的时候，从缓坡侧面兜上去，把姚之富的阵线拦腰截断。”
“末将明白。”蒲尚佐点头。
“额勒登保，你的马队放在左翼外围。蒲尚佐撕开口子之后，马队从口子往里冲，把溃兵往中路赶。记住，不要恋战，冲散即可，溃兵冲乱中路的阵脚比你的马刀好使。”
额勒登保放下茶盏：“明白。”
“刘士义，你的河南镇兵留在正面山口外围，堵住山口，不许放一个溃兵出去。另外分一千人去左翼，跟在陕甘绿营后面，蒲尚佐撕开口子之后你的人负责扩大缺口，把溃兵往北面谷道方向压。”
刘士义睁开眼点了点头，表示听到了。
“团练运粮挖壕，跟在最后面。没有我的令，不许撤退。”德楞泰扫了一眼帐角那几个团练头目，几颗脑袋忙不迭地上下晃动。
“都听明白了？”德楞泰站起来，双手撑在案上。
诸将齐声应了。德楞泰挥了挥手，众人起身鱼贯而出。帐帘掀开时灌进一阵夜风，吹得桌上的舆图边角哗哗作响。
帐内安静下来。德楞泰坐回虎皮椅上，手指在舆图上轻轻敲着，目光落在左翼那片坡地上。姚之富在左翼，王聪儿在中路，右翼是几支互不服气的河南教军。左翼是薄弱点，突破口就放在左翼。不管姚之富新收拢了多少援军，蒲尚佐的陕甘绿营都必须从那里撕开口子。一旦左翼崩溃，溃兵就会冲乱中路，仗就结束了。
帐外，夜风从山谷里灌上来，吹得帐顶的镶蓝旗猎猎作响。远处义军营地的篝火还在燃烧，在山脊上排成一条弯弯曲曲的火龙。山坳里偶尔传来几声马嘶，很快就被风声吞没了。