娄家轧钢厂的工牌，眼下，还真不如一张纸硬气。
真要出了岔子，娄家铁定会一脚踢开他。
如今的轧钢厂里，易中海哪是什么技术权威？比他手稳、心细、活儿溜的老师傅一抓一大把。
所以他眼下远没后来那般趾高气扬，处处夹着尾巴做人。
若非脑子灵光、眼力毒、下手准，他凭什么坐稳一大爷的位子？又怎可能硬生生熬到八级钳工？
可眼下厂里还没搞技术评级，他纵有本事，也还憋着劲儿不敢显山露水。
贾张氏前脚刚走，一大妈后脚就凑过来，压低声音问：
“傻柱还是不松口？”
易中海把何雨柱的话原样复述一遍，一大妈长长叹口气：
“可不是嘛……雨水才六岁，家都没了，她往哪儿安身？”
易中海垂着眼没应声。一大妈顿了顿，又问：
“你说，把傻柱推去顶缸这步棋，走得对不对？”
易中海摇头：“主意不是我出的，是聋老太太拍的板。我本来相中的是东旭——踏实、肯学、嘴严实。”
他嗤笑一声，语气里透着轻蔑：
“傻柱？一个灶台边打杂的学徒，端盘子都怕烫手，能成什么气候？厨行规矩你又不是不知道：三年当徒弟，两年练手艺，三年听使唤。等熬出来，骨头都硬了，月钱才几块？够买几斤肉？”
一大妈点点头，接话道：
“再说了，以后他肯不肯养老，还真不好说。”
易中海眉头拧紧，语气发闷：
“还不是后院那位老太太搅的局！一口咬定‘厨子烧得香’，又说什么‘咱们不缺钱，就缺个会掌勺的’。还夸傻柱重情义，好拿捏——何大清一走，孤雏一只，教一教、拢一拢，还不由着咱们搓圆揉扁？”
一大妈撇嘴：“好拿捏？人影儿都不见，拿捏个空？”
易中海摆摆手，神色笃定：
“急什么？东旭已经转正了，工资眼看要涨，我亲自带他上手，往后日子只会更稳当。傻柱？且让他灶上多滚几年油锅再说。咱们耗得起！”
一大妈没再吭声，只轻轻点头，算是认下了这话。
而此时的何雨柱，压根不知四合院里已有人悄悄布网。
他也不在乎那些弯弯绕绕。
毕竟事还没发生，他正埋头炒菜呢。
一盘盘热腾腾的菜端出去，满堂叫好。
他如今厨艺已是四级巅峰，离五级只差一口气——火候、刀功、调味，全都稳稳压在行家线上。
见众人赞不绝口，他嘴角微扬，心里熨帖得很。
接着挽袖再干，每一道菜下锅，手腕翻飞间，脑海里便悄然浮起一行行提示，厨艺值正一点点往上攀。
收工后，他蹲在院子里教何雨水认字。
可眼下哪还有闲工夫四处淘课本？连出门的空档都掐着点挤。
三天后，他盯着面板上跳动的数字，终于松了口气——厨艺，升到五级了。
五级意味着什么？
食材的新鲜度、质地、水分、筋络，他一眼就能断个八九不离十；盐糖酱醋的用量，哪怕差半粒芝麻，舌尖也能尝出分毫变化。
菜一上桌，滋味顿时跃了一大截。
田泽华夹起一块红烧肉，细细嚼了嚼，抬眼问：
“柱子，又摸到门道了？”
何雨柱点头，语气平实：
“上次跟您聊完，我就盯住食材看——看它怎么变色、怎么出水、怎么回弹。这几天总算咂摸出点门径，顺手就破了。”
田泽华一怔，随即朗声笑开：
“好小子！天赋这块，你是真扛鼎！再加把劲，宗师席位，迟早有你一席！”
何雨柱笑笑，忽然开口：
“师父，我想请个短假，办点私事。”
田泽华没多问，只颔首：“去吧。”
他转身找到谷经理说明情况。谷经理一听，立马关切地问：
“柱子，用不用我搭把手？”
——十六岁的年纪，厨艺已逼近二厨顶峰，背后还站着田泽华这样的老饕。这行当最吃天赋，而何雨柱，偏偏是那块料。谷经理早存了结善缘的心思。
何雨柱摆摆手，语气轻松：
“不用麻烦，就是给雨水买几本书。她六岁了，闲着也是闲着，我顺手教她认几个字，将来上学也少走弯路。”
谷经理一听，连连点头：
“成！路上留神，别赶夜路！”
“谢谷经理！”何雨柱笑着应下，转身出了门。
他在城里几家旧书店来回奔波，专挑高考用书下手——明年就报名，现在不抢时间，考场门口哭都来不及。
别的技能？先放放。想改命，就得先挣脱灶台的框子。
如今大学生多金贵？毕业直接进机关、进厂办、进研究所，哪一样不比端盘子强？
原先他还琢磨趁当厨子时攒点粮票布票，可自从黑金组织那批物资落袋，他就歇了这心思。
鸿宾楼这方天地，眼下只有一件事要紧：把厨艺等级，狠狠往上提！
跑完几所中学、高中，书总算齐了。他拎着沉甸甸的纸包回家。
进门后照旧教雨水写字，孩子描红时，他摊开新买的书页，一边默读，一边不动声色地站桩调息。
可进度实在慢——上午只有零星片刻能静心看书；晚上忙完，天已墨黑，鸿宾楼不可能为他亮灯开小灶。
人家供他姐弟俩吃住，已是仁至义尽。
所以每天天刚蒙蒙亮，他就带着雨水起身读书；白天上班，精力全扑在国术桩功和灶台火候上。
自打易中海上次登门后，四合院的人再没踏过鸿宾楼门槛一步。
何雨柱的日子，安静得像口深井。