正月十八，勤政堂的军务署正堂里的地图换了一幅新的。
新地图是海陆合并的，上面不仅画着东北和西北的陆上防线，还标注了从天津到海参崴的海上航线，以及从海参崴到库页岛南端的航程距离。从黑龙江下游至海参崴沿海的航道一侧，还标注了几处沙俄在远东的主要据点和哨所的分布位置，在库页岛南端的位置标着一个醒目的红圈。
洪启明站在地图前，赵怀远蹲在东北侧的地图边沿，铁大柱站在海图一侧。他的目光在库页岛和黑龙江口的交汇处停顿了一会儿，然后抬起来扫过桌面上的海图和沿途的港口标注，最后落回铁大柱身上。“海冰什么时候能化？”
铁大柱没有看他，目光落在海图上的海参崴标记处。“往年三月中下旬，海冰开始松动，四月初可以通航。海参崴是天然不冻港，但外围海域冬季也有冰层覆盖，需要等冰层完全消融才能安全通航。去年冬天特别冷，今年的解冻期可能会比往年略晚一些。如果天气正常，四月中旬可以出港。如果春天暖得早，四月初就能走。”
“那就按四月初准备。海军陆战队在天津港集结待命，运输船在宁波和天津同时装载。登陆地点分两路：一路从海参崴正面登陆，夺取港口和城区，控制沙俄在远东最重要的海军基地；另一路绕过海参崴，在库页岛南端登陆，肃清岛上的沙俄哨所和据点，控制整个库页岛南部。登陆成功后，由海军舰队的炮火和运输船配合，沿黑龙江口溯流而上，切断沙俄从黑龙江沿岸向内陆渗透的通道。”
铁大柱蹲在地图边沿，用手指在海参崴和库页岛南端画了一条弧线：“登陆部队分两批。主力舰队在海参崴外海展开，战列舰和铁甲舰负责压制岸防炮台，掩护运输船登陆。登陆部队由海军陆战队担任，约千余人，分三批依次登陆。库页岛方向的登陆兵力会少一些，几百人就够了。两路同时开始登陆作业，如果天气和潮汐条件允许，最好在同一天内完成两地的登陆。”
赵怀远补充道：“快速反应部队一部分通过空间锚点直接到黑龙江军营，一部分从陆路北上，沿嫩江和黑龙江之间的通道推进，在海参崴方向的登陆行动展开时，从西面逼近黑龙江沿岸，压缩沙俄的防御空间。东北边防军沿黑龙江南岸布防，封锁沙俄沿黑龙江向下游增援的通道。”
当天下午，军务署向天津港和宁波港同时发出了一道调令：海军陆战队即日起进入战备状态，在天津港集结待命。运输船和登陆艇开始装载物资，弹药和装备在码头边堆放整齐，由值班人员逐一核对登记。军舰也在同步加煤和补充淡水，烟囱在午后的日光下冒着持续的白烟。铁大柱在当天傍晚到达天津港，沿码头走了一圈，检查了各舰的燃料和弹药储备，确认了运输船的装载进度和运力安排，然后返回舰上，在航海日志上记录下了当天的核查和筹备情况。
正月二十，部分快速反应部队开始分批离开北京周边的驻地，沿着铁路向北移动。火车在晨光中驶出北京南站，车厢里坐着全副武装的士兵，步枪靠在座位两侧，背包整齐地排列在行李架上。沿途的车站有补给物资在等待装车，沿线的驿站和民夫正在清理冬季积冰和路障。部队在沈阳进行短暂休整后，继续向嫩江方向推进。
正月二十二，赵怀远从军务署发来了一份关于部队北调进度的报告，确认了快速反应部队的行军状态和到达时间。报告确认了东北边防军的集结情况和防区划分，以及蒙古骑兵的整编进度和预计到达西北前线的时间。电报中还提到，黑龙江沿岸的几处沙俄哨所已经探测到部队北上的迹象，正在沿线加固工事，增加巡逻频次。
但真正让洪启明在意的，是库伦和拉萨方面的反应。
正月二十三日，政务院向蒙古库伦各旗和西藏拉萨分别发去了两份内容相近的电报。电报的内容分三部分：第一，太平天国已对沙俄宣战，要求蒙古和西藏各派骑兵和步兵参战，配合中央军对俄作战。第二，参战部队的装备由中央统一配发，换装新式后装步枪和轻型火炮，弹药由中央供给。第三，凡参战部队在作战中收复的失地，归参战方自行管辖，中央不另派行政官员。
电报发出后，库伦方面的回复来得比预期慢。蒙古代表巴图在收到电报后没有立即回电，而是召集了库伦各旗的盟长和台吉开了一次会。会议的详情没有传到北京，但据库伦方面后来的消息说，会上争论得很厉害。一部分盟长认为，沙俄在边境上经营多年，兵强马壮，蒙古骑兵虽然耐寒善战，但装备和训练不如俄军，贸然参战损失太大。另一部分盟长则认为，沙俄近年不断向南蚕食，侵占了不少牧场，如果不趁这个机会打回去，以后就没有机会了。
巴图在会上没有表态。他在会后给北京回了一封电报，电报的措辞很客气，但内容很含糊。电报中说：“库伦各旗已收到中央电报，各旗盟长正在商议，待商议完毕后即行回复。蒙古骑兵向来耐寒善战，愿意为中央效力，但各旗兵力有限，装备不足，需要中央先行配发武器弹药，再行调动。”电报的末尾附了一句：“具体出兵时间和兵力数量，待各旗商议后另行呈报。”
洪启明看完电报后，把电报纸放在桌上，对郑文远说了一句：“巴图在拖。”
郑文远说：“蒙古各旗被沙俄打怕了。咸丰年间，沙俄在黑龙江以北和蒙古边境上同时增兵，蒙古骑兵和俄军交过几次手，每次都吃亏。他们的装备太差，火器不如俄军，骑兵冲不过俄军的步兵方阵。现在让他们打俄军，他们心里没底。”
洪启明说：“那就先把装备发过去。步枪、弹药、火炮，先发一批，让他们看到东西。他们拿到装备之后，再谈出兵。”
郑文远问：“发多少？”
洪启明说：“先发三千支步枪，二十门轻型火炮，弹药按三个月用量配。装备从天津港走锚点，直接转到库伦。让巴图派人接收。”
装备在正月二十六日从天津港发出，走锚点转运至库伦。库伦方面在收到装备后，巴图在第二天给北京回了一封电报。电报的措辞比上一封热情了一些，但内容仍然含糊。电报中说：“装备已收到，各旗正在分配。蒙古骑兵愿意参战，但各旗兵力分散，集结需要时间。另外，各旗盟长提出，如果参战，希望中央能够明确作战区域和任务范围，以免各部在作战中出现混乱。”
洪启明看完电报后，在回电中写道：“作战区域为黑龙江以北至巴尔喀什湖以东。蒙古骑兵的任务是配合西北边防军，从蒙古边境向北推进，收复被沙俄侵占的牧场和据点。具体作战计划由石达开统一指挥。”
电报发出去之后，库伦方面沉默了将近十天。
正月三十，巴图从库伦发来了一封长电。电报的内容比之前的几封都详细，但核心意思只有一个：蒙古各旗愿意出兵，但兵力有限，第一批只能出三千骑兵，后续再视情况增援。电报中说：“各旗盟长商议后认为，沙俄在边境经营多年，据点坚固，火器精良，蒙古骑兵虽然耐寒善战，但缺乏攻坚能力。第一批骑兵将以轻骑为主，负责侦察和袭扰，不承担攻坚任务。”
洪启明看完电报后没有说话。他把电报纸递给郑文远，然后站起来走到窗边，看着北方的方向。
郑文远看完电报后说：“三千骑兵，还是轻骑。这等于没出。”
洪启明说：“出了三千，总比一个不出好。先把三千人派上去，让石达开指挥。打得好，后面自然会加。打得不好，那就是他们自己的事。”
郑文远说：“巴图在电报里说各旗盟长‘商议后认为’，这个‘商议’恐怕是各旗都不想出兵，巴图一个人压不住。”
洪启明说：“蒙古各旗被沙俄打怕了，这个我知道。但机会只有一次。沙俄现在最虚弱的时候，他们不敢上，等沙俄缓过劲来，他们就更不敢上了。你让石达开在西北前线等着，蒙古骑兵到了之后，先安排他们打几个小仗，把俄军的几个小据点拔掉，让他们尝到甜头。打胜了，后面就好办了。”
郑文远问：“如果他们打了败仗呢？”
洪启明说：“那就更好办。败了才知道俄军没那么可怕，也才知道中央军的装备比他们好。到时候我再发一批装备过去，他们就不会推三阻四了。”
石达开在二月初收到了北京的电报和蒙古骑兵的出兵方案。他在伊犁前线的指挥部里看完电报后，对身边的参谋说了一句：“三千轻骑，还是侦察袭扰。蒙古人这是让咱们打主力，他们捡便宜。”参谋问：“那怎么安排？”石达开说：“先让他们在外围转，打几个小据点。打得动就打，打不动就撤。等咱们把主力打完了，他们再上来收拾残局。”
西藏方面的情况比蒙古更复杂。拉萨在收到电报后没有立即回复，而是派了一名僧官前往北京，当面陈述西藏的困难。僧官在二月上旬到达北京，在政务院见了郑文远。他在会谈中说：“西藏地处高原，交通不便，兵力调动困难。西藏的骑兵和步兵虽然耐寒，但从未在平原地区作战，对东北和西北的地形不熟悉。如果贸然出兵，可能不仅帮不上忙，还会拖累中央军的部署。”
郑文远把僧官的话转达给了洪启明。洪启明听完后说：“西藏的兵，不出也行。但有一条——西藏必须公开表态支持中央对俄宣战。这个表态不是给中央看的，是给英国人看的。英国人在西藏边境上一直不安分，如果西藏不表态，英国人就会觉得有机可乘。”
僧官在第二天给拉萨发了一封电报。拉萨在收到电报后，于二月中旬发来了一份声明，确认西藏支持中央对俄宣战，并承诺在后勤和物资方面提供支援。声明中没有提出兵的事。
洪启明看完声明后，在末尾批了一行字：“可以。不出兵，但表态要公开。把声明登在报纸上，让英国人看到。”
二月中旬，第一批三千蒙古骑兵陆续到达西北前线。石达开在伊犁河谷外围的一处营地里检阅了这支部队。三千骑兵骑着蒙古马，穿着皮袍，背着中央配发的新式步枪，在雪地里列队行进。石达开站在营地的土台上，对带队的蒙古将领说了一句：“你们的任务是在外围打据点，不攻坚，不追击。打得动就打，打不动就撤。保存实力第一，缴获第二。”
蒙古将领在听完之后点了点头。他在石达开面前没有多说话，但回到营地后，对身边的部下说了一句：“石将军的意思是让我们打小仗，不打大仗。他是怕我们跑了。”
部下问：“那我们打不打？”
蒙古将领说：“打。打了才知道俄军还剩多少本事。”