天然图画的正殿里，初夏的日头透过雕花窗棂斜斜地照进来，在金砖地面上投下细碎的光斑。殿内焚着沉水香，烟气袅袅，将整座宫殿笼在一层薄薄的雾气里。
宜修坐在临窗的紫檀木榻上，手里捻着一串蜜蜡佛珠。那佛珠色泽温润，每一颗都已被她摩挲得光可鉴人。她面前摊着一卷《金刚经》，佛经上的字迹端秀工整，却许久没有翻过一页了。
剪秋垂手侍立在榻边，目光落在窗外那棵老槐树上。初夏的风从窗缝里钻进来，带着一丝若有若无的花香，拂动了宜修鬓边的碎发。
娘娘。剪秋低声唤了一句。
宜修没有应，指尖依然在佛珠上一颗一颗地捻过去，速度不快不慢，像是在数着什么。
宝娟和宝鹊来了。剪秋又补了一句。
宜修这才抬了抬眼皮。
宝娟和宝鹊一前一后走进殿来，在门槛处先行了一礼。两人都是安陵容身边的人——宝娟是贴身大宫女，宝鹊是粗使丫头。可剪秋比谁都清楚，宝娟是她亲手安插在繁英阁的钉子，安陵容身边的一举一动，事无巨细都会传到天然图画来。
起来吧。宜修的声音平淡，听不出喜怒。
宝娟站直了身子，低着头，把安陵容的话一五一十地回禀上来：回皇后娘娘，馨妃娘娘说……喉疾旧伤复发，近日实在难以打理香料诸事，请娘娘另择他人。
她说得很慢，每一个字都斟酌过，尽量把安陵容的托词原样呈上，不加修饰，也不替安陵容遮掩。
话音落下，殿里安静了一瞬。
宜修的手指停在佛珠上，没有动。
剪秋却已经压不住了。她眉头紧蹙，嘴角抿成一条线，那股子愤懑之气从胸口直冲上来，压都压不住。她替宜修抱不平——替这个坐在榻上、面上不动声色、把所有的火气都咽进肚子里的女人抱不平。
安陵容如今身居四妃，协理六宫，安家又得封疆大吏的权势，便连分内差事都要推搪？剪秋的声音不大，却带着明显的火气，皇后娘娘费心抬举她，到头来竟落得这般对待。
她说完这句话，殿里又静了一瞬。
宜修的指尖原本停在那颗蜜蜡佛珠上，闻言，又极轻地捻动了一下。速度比方才快了些，但依然不疾不徐，像是什么都没听见似的。
剪秋。她开口，声音不高，却让剪秋立刻闭了嘴。
奴婢在。
你倒是比本宫还着急。
这句话说得轻描淡写，听不出是赞是嗔。剪秋却从中品出了一丝凉意——娘娘不是不怒，是不打算此刻发作。她低下头，不再多言。
宝娟和宝鹊还跪在下面，头垂得很低。宝娟偷偷抬眼瞥了一下榻上的宜修，只见皇后娘娘捻着佛珠，目光落在佛经上，神色如常，仿佛方才剪秋那一番话不过是耳边风。
可宝娟跟在皇后身边多年，又做了安陵容这么久的眼线，早已学会了看人。她看得出来——皇后娘娘的指尖比刚才快了。那串蜜蜡佛珠在她的指间无声地转着，一颗接一颗，比平日里快了不止一拍。
这不是心如止水的速度。
恰在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
那脚步声又快又重，踩在汉白玉的台阶上，发出蹬蹬蹬的声响，像是有什么急事催着人赶路。剪秋皱了皱眉，转头看向殿门。
祺妃瓜尔佳·文鸳大步跨了进来。
她今日穿了一身绛紫色旗装，领口和袖口都绣着金线云纹，头上戴着赤金点翠的簪子，通身的富贵气，可脸上的神色却全然配不上这身打扮——她额头上沁着细汗，两颊因为走得急而泛着红，一双眼睛瞪得老大，里面全是焦灼和怒意。
皇后娘娘！祺妃进门便喊了一声，声音又急又冲。
宜修抬眼看她，手指终于停在了佛珠上。
祺妃快步走到榻前，双手紧紧捧着一封火漆封缄的密信，信皮上只写着四字暗语：果树见槐树，火漆印已经有些磨损，显然是被攥得太紧的缘故。她把信举到胸前，喘了两口气，才开口说话。
娘娘，您看看这个——阿玛托人递进宫的，说十万火急！
她说着，把信往前递了递，另一只手还攥成了拳头，指节泛白。
宜修没有立刻接信，而是先看了她一眼，目光平静得像一潭深水。
慌什么。她说。
这三个字不轻不重，却让祺妃那股子急躁的气焰稍稍矮了一截。她咽了口唾沫，把声音压低了一些：娘娘，这信……阿玛说务必亲手交到您手上，不能让旁人看见。
宜修这才伸出手，接过了那封信。
信很轻，但在祺妃手里攥了这么久，已经被她的体温捂得微热。宜修翻过信面看了一眼——火漆上的印记是鄂敏的私印，她认得。
你先退下。宜修对宝娟和宝鹊说。
两人如蒙大赦，连忙起身退了出去。
宜修又看向剪秋：你也退下，殿里留本宫和祺妃便好。
剪秋应了一声，躬身退了出去，顺手带上了殿门。
殿里只剩下宜修和祺妃两个人。
祺妃站在榻前，胸脯还在因为方才的疾走而微微起伏。她的性子向来急躁火爆，此刻更是压不住心里的火气，嘴巴一张就要往外倒——
娘娘，您不知道！安陵容那个——
慎言。宜修打断她，声音不高，却带着不容置疑的分量。
祺妃一噎，后面的话硬生生卡在了喉咙里。她张了张嘴，又闭上，脸上闪过一丝不服气，但最终还是低下了头。
……臣妾失言了。她嘟囔了一句，声音小得像蚊子哼。
宜修没有理会她的委屈，垂下眼，用指甲轻轻挑开了火漆封印，抽出里面的信纸展开来看。
信纸很薄，上面的字迹是鄂敏的手笔——工整方正，一笔一画都透着官场文书的严谨。但内容却不是寻常的请安问好，而是一封密报。
鄂敏的字写得很密，句句都是官场行话，暗语叠着暗语。他禀报说，蜀地那边果郡王正在暗中核查安比槐昔日在四川做知县、知府时遗留下来的贪墨亏空旧案，民间流言四起，风声已经传到京中。倘若安比槐旧案事发倒台，安家失势，恐会牵连皇后一党，恳请皇后示下，该如何处置。
宜修一目十行地看完，面上没有露出半分波澜。
祺妃站在旁边，眼巴巴地看着她的脸色，试图从皇后的表情里读出点什么来。可她失望了——宜修的脸就像是一面打磨光滑的铜镜，什么都映不出来。
娘娘……祺妃试探着叫了一声。
宜修没有应她，而是将信纸折好，放在膝上，沉默了片刻。
她在权衡。
安陵容恃着位份和家世，公然推脱差事——这件事本身不算大，但它背后代表的意味却让她心里发冷。那枚棋子已经不听话了。她费尽心思把安比槐推上山东巡抚的位置，本意是让安陵容永远欠她的、永远做她手里最锋利的那把刀。可现在看来，这把刀有了自己的想法。
鄂敏的信恰好在这个时候送到，等于是给她递了一把新的刀。
安比槐贪墨的旧案，宜修早有耳闻，知道此人在四川为官时便手脚不干净。只是她从前只当是陈年旧账，并未料到蜀地会突然重新翻查。鄂敏此刻来信，与其说是，不如说是——他身为言官，闻得地方重查旧案的风声，第一时间将局势禀报上来，既表了忠心，也提前撇清自己举荐安比槐的干系。
一石三鸟。
宜修在心里冷笑了一声。
她抬起头，看向祺妃。祺妃还站在那里，一脸焦灼，嘴唇动了动，似乎还想说什么。
你阿玛的信，你看过了？宜修问。
祺妃连忙摇头：臣妾认得字，可这上头写的什么蜀地钱粮、官吏往来，臣妾……臣妾看不懂。只知是绝密要紧之物，绝不敢私自拆阅。
她说的是实话。祺妃性子急躁，读书也不算多，鄂敏信中那些官场暗语她确实看不明白。但她不是全然糊涂——她隐约知道这封信事关安家，而安家一旦出事，对皇后一党的大局十分不利。所以她才急成这样，一路小跑从宫道那头赶过来，连礼数都顾不上了。
宜修点了点头，没有多问。
她拿起那封信，起身走到殿角的紫铜烛台前。烛火跳动着，映得她的脸忽明忽暗。她将信纸的一角凑到火焰上，纸面很快卷曲起来，变成焦黄色，然后窜起一簇小小的火苗。
火苗舔舐着信纸，将上面的字迹一一吞没。鄂敏的密报、果郡王的查案动向、安比槐的贪墨旧案——所有的一切都在火焰中化为灰烬。
宜修面无表情地看着信纸烧完，然后将纸灰尽数抖落进旁边的青瓷香炉里。香炉中原本焚着沉水香，此刻混进了纸灰，倒也不显得突兀。
她走回榻边坐下，重新捻起那串蜜蜡佛珠。
去，把剪秋叫回来。
祺妃愣了一下，连忙应声出去了。
不多时，剪秋推门进来，在榻前站定。她的神色已经恢复了平静，仿佛方才那一番火气从未有过。
宜修看着她，缓缓开口：传话给鄂敏——不必阻挠果郡王查案，暗中紧盯蜀地动向，但凡有变故，即刻传信回京。待到果郡王正式上奏参劾安比槐之时，他身为言官，便一并上折参奏。
她的声音很平，像是在说一件再寻常不过的事情。
剪秋听完，眼中闪过一丝了然。她低头应道：奴婢明白了。
宜修又看向祺妃：你回去，今日之事，一个字都不许往外漏。安陵容那边，照旧。
祺妃连忙点头：臣妾知道。
去吧。
两人一前一后退出殿去。殿门合上的声音很轻，几乎听不见。
宜修独自坐在榻上，手里捻着佛珠，目光落在窗外的那棵老槐树上。初夏的风又吹了进来，拂动了佛经的书页，恰好翻到了一切有为法，如梦幻泡影那一页。
她盯着那行字看了很久。
安比槐。山东巡抚。封疆大吏。
她把这个名字放在嘴里嚼了嚼，咽了下去。
这盘棋，才刚刚开始。
繁英阁里，安陵容正坐在梳妆台前，对着铜镜描眉。
她的眉形纤细，眉尾微微上挑，衬得那双眼睛越发显得楚楚动人。宝鹊站在她身后，手里捧着螺子黛，随时准备递上去。宝娟则站在旁边，把天然图画的经过一五一十地说给她听。
……剪秋姑姑听完，当时就动了怒，说安陵容身居四妃，协理六宫，安家又得封疆大吏的权势，不该推搪差事。皇后娘娘虽未发话，可剪秋姑姑那般动怒，可见娘娘心中已是不快。
安陵容描眉的手顿了一下。
宝娟说完，小心翼翼地观察着她的脸色，见她没有立刻发作，才又轻声劝了一句：小主，奴婢斗胆说一句——如今安家虽得封疆大权，可后宫之中，终究还是皇后娘娘做主。小主万万不可恃势骄纵，与娘娘生出嫌隙，于安家百害而无一利。
她说这番话的时候，语气里带着真切的忧心。宝娟是皇后的眼线不假，可她跟在安陵容身边也有些年头了，对这位主子的性子多少有些了解。安陵容这个人，心思细密，自尊心极强，一旦觉得自己有了倚仗，就容易把事情想得太简单。
她真心觉得安陵容该收着点。安家根基尚浅，安比槐如今身居山东巡抚，可早年在四川为官便留下贪墨旧案，朝堂暗流汹涌，谁都说不准。皇后娘娘是什么人？她能捧得起安家，自然也毁得掉。这个道理，宝娟看得很清楚。
可安陵容听完，只是漫不经心地抬手抚过鬓边那支赤金红宝石的珠花，不以为意地笑了笑。
剪秋不过是个奴才，她生气又能如何？
她的声音很轻，带着一丝慵懒的傲慢。
皇后娘娘尚且没有降罪，不过是些许差事，推了便推了。本宫位列四妃，协理六宫，父亲又是一方封疆大吏——便是皇后娘娘，也不至于为了这点小事与安家生分。
她说着，又对着铜镜端详了一下自己的妆容，满意地微微一笑。
宝娟张了张嘴，还想再劝。
安陵容却摆了摆手，打断了她的话：好了，你太过谨小慎微了。皇后娘娘宽和仁厚，岂会为了这点小事计较？
宝娟低下头，不再说话。
她心里叹了口气。
安陵容已经听不进去了。她被眼前的权势冲昏了头脑，以为位份和家世就是她的护身符，以为皇后娘娘的抬举是理所当然的。她看不到天然图画里那串越捻越快的蜜蜡佛珠，也看不到皇后娘娘眼底那潭深水下面藏着的东西。
她全然不知蜀地已经掀起了风波，果郡王正在查访安比槐的旧案，鄂敏的密信已经送到了皇后手中，而皇后已经给鄂敏定下了计策——
一张针对安家的大网，正在暗处悄然铺开。
安陵容沉溺在权势带来的虚妄之中，对外间的暗流一无所知。
而皇后，在天然图画的正殿里，捻着佛珠，冷眼静观，静待时机。
果郡王的参奏、鄂敏的奏折，一外一内两股暗流交织，只待来日一同发难。
到那时，安陵容才会明白——她今日拥有的这一切，究竟来自何处。
而那个地方，随时也可以将一切收回。