临夏城破之后的第八天，魔族辅兵老栓已经闻不出血腥味了。不是味道散了，是他的鼻子彻底麻了。打从七天前临夏北门被回回炮轰开，他跟伙房的几个人推着车进城收殓尸体开始，那股子焦糊、腥臭、沤烂混在一起的味道就天天往鼻子里钻，钻到第三天的时候，他觉得连自己呼出来的气都是这股味儿。
老栓今年四十二，在魔族东进兵团的辎重营里干了快十年。他是个半魔，爷爷那一辈跟人族混过血，个头矮，力气也不大，分不到一线去砍人，只能在后头推推车、搬搬粮。本来想着这回跟着大军打进西域，能捞点油水，谁知道临夏这一仗打下来，光在城里收尸就收了三天三夜，还没收干净。
此刻他正蹲在鼓楼大街靠南的一截断墙底下啃干粮。那墙原本是临夏城里一家绸缎庄的临街铺面，被投石机砸塌了半边，碎砖烂瓦底下压着七八具尸体，有几具已经分不清是守军还是平民了。老栓懒得去分辨，拿铁钩子钩出来，往板车上一扔，拉去城外乱葬坑里填了就算交差。
“老栓，别吃了，来活人了。”另一个辅兵凑过来，拿胳膊肘捅了捅他。
老栓顺着他的目光看过去，看见一溜烟尘从南边的大道上卷过来。那是东进兵团的轻骑，跑在最前头的那匹枣红马上骑着一个年轻将领，灰扑扑的甲叶子上沾满了泥，可腰杆挺得笔直，一看就是沈越沈将军。
“沈将军回来了？”老栓站起来拍拍屁股上的灰，“南边打下来了？”
“打个屁。”旁边的辅兵压着嗓子，“你听这马蹄声，光有出去的没有回来的。南边泰安肯定没打下来。”
老栓心里“咯噔”了一下。他推着板车往路边靠了靠，给骑兵让道。沈越那匹马从他跟前跑过去的时候，他看见马肚子两边溅的全是泥浆，有些泥浆的颜色发暗，像是混了血。
当天中午，老栓就被调去了临夏城北门外的原野上。沈越带回来的那批残兵正在那儿重新编队。老栓推着车过去送饭，一过去就愣住了。
这些人跟出去的时候完全两个样。出去的时候虽然也累，可一个个精神头足，嘴里叼着烟卷，骂骂咧咧的，满脑子都是“打下泰安抢娘们”。现在回来的这帮人，一个个身上挂着破布条子，连抬眼皮的力气都没有。不少人被箭矢射穿了胳膊或者大腿，坐在泥地里，任由随军的巫医拿烧红的烙铁往伤口上烫——魔族这边的医疗条件有限，止血全靠烫，烫完了裹上点草药泥就算完事。
有个年轻兵卒坐在地上，怀里抱着一杆断了头的长枪，盯着自己脚底下的一块泥巴发呆。老栓把杂粮饼子递到他跟前，那兵卒抬了抬眼皮，没接。
“吃点吧。”老栓劝了一句。
“不饿。”那兵卒嗓子哑得像破锣，“老伯，你见过几百人一块儿被箭扎成刺猬的场面没？”
老栓没说话。
“我见过了。”那兵卒咧了咧嘴，脸上的泥巴裂开一道缝，“我们刚进那片林子，人家连面都没露，就在地上画了圈，天上就开始掉剑。一道一道的，银光闪闪的，扎下来的时候还带着响儿。我旁边的什长，脑袋被削掉半个，红白的东西溅了我一脸。”
老栓把饼子往他手里塞了塞：“吃吧，吃了才有力气活。”
那兵卒这回接了，咬了一口，嚼了半天咽不下去，噎得直伸脖子。老栓把水囊递给他。他灌了两口，忽然又问：“老伯，你说咱啥时候能回家？”
“打下中域就回。”老栓说。
“打中域？”兵卒苦笑了一下，“连泰安的边儿都没摸着就折回来一半人，还打中域呢。”
老栓没法接这话，推着车走了。
在临夏城内原来的守备衙门，现在是东进兵团的中军大帐里，沈越正坐在一把瘸了一条腿的椅子上，脱了左半边铠甲，让巫医给他处理肩膀上的伤。那道伤很深，是从天上砸剑阵的时候被反噬的灵力刮的，皮肉外翻着，能看见白森森的骨头茬子。
谷瑞达背着手站在窗前，看外面的远山，没回头。郗先生坐在旁边，翻着账册，算盘珠子拨得噼啪响。
“死了多少？”谷瑞达问。
“阵亡三百四十七，重伤一百二十，轻伤没算。”沈越咬着牙让巫医把药泥糊上去，额头上的汗珠子跟下雨似的，“重甲步兵丢了一多半，骑兵折了将近两百。活着的，一大半丢了枪和盾，重编都没法重编。”
帐里安静了一会儿。沈越低着头，等着挨骂。他从领兵第一天起就知道，这一仗打得太糙了。轻敌冒进、侦察不力、连人家布置的陷阱都没探出来，要不是他最后豁出命去砸了那个剑阵，这一千多号人全得交代在泰安北边那片泥地里。
可谷瑞达没骂他。
“你那个垫后的法子，不错。”谷瑞达转过身来，走回桌边，倒了两碗水，一碗推给沈越，一碗自己端着喝了半口，“把精锐放后头，让残兵先跑。虽然丢人，但保住了骨干。那三百多号能打的兵回来，用好了，能当三个营使。”
沈越愣了一下，抬头看着谷瑞达。
“将军，我——”
“输一仗不算什么。”谷瑞达放下碗，“咱们从九幽魔渊出来，打到现在，输的仗多了去了。关键是能不能从里头学到东西。你说说，你学到了什么？”
沈越沉默了片刻，把肩膀上的绷带系紧，站起来说：“第一，轻装急行军不能省侦察，快和瞎是两码事。第二，看到溃兵痕迹不能犹豫，发现不对立刻撤。第三——”他顿了顿，“我不该为了抢功冒险进城，这回要是有重甲步兵跟着，那个剑阵我能少折一半人。”
谷瑞达点了点头：“行，记住这三条就行。坐下，还有个事跟你说。”
沈越坐回去。谷瑞达走到墙上的巨幅地图前，手指头在上面一划：“大本营的命令改了。原先让咱们打泰安——临洮——舟曲南下，压缩福临。现在不往南了。大本营要咱们往东，插进中域去。”
沈越凑过去看。谷瑞达的手指头停在临夏东边的一条线路上，从临夏出来往东北走，穿过西域和中域的交界，一路插到中域西北的府谷、汉阴、中阳那一带。
“府谷？”沈越皱起眉头，“将军，府谷是连着北域和中域的咽喉，守军不会少。汉阴、中阳在后头，呈品字形布防。咱们六万人往里捅，捅得动吗？”
“捅不动也得捅。”谷瑞达的手往地图上重重一拍，“中域东北的重镇合阳已经被咱们拿下来了，北极冰海这一片完全控制在手。现在合阳那边的主力正在往南推兴和。大本营的意思是，让咱们从府谷插进去，从北边威胁兴和的侧翼，跟合阳的主力形成犄角之势。兴和要是拿下来，整个中域北线就活了。”
沈越盯着地图看了一会儿，忽然说：“那南边的泰安呢？咱们不打了？”
“不管了。”谷瑞达说，“泰安和福临那边留了地方守备部队看着。只要他们不出来捣乱，咱们就不理他们。霍青那小子要是聪明，就老老实实缩在城里，他要是敢出来——正好，咱们往东一走，他要是敢出城追，侧翼全露给咱们，打起来更方便。”
沈越没再说什么。他看了看自己肩膀上渗出来的血，慢慢站起来：“末将明白了。什么时候出发？”
“后天。”谷瑞达说，“你的兵不用全带上。我给你补两个满编的营，加上你剩下的人，凑一个混编旅。路上一边走一边整训。”
沈越抱了抱拳，转身要出去。走到帐门口的时候，谷瑞达在背后叫住他：“沈越。”
“将军。”
“泰安北边那套陷阱，是霍青布置的。这个人不简单。你说说看，他这套东西怎么用？”
沈越回过头想了想：“他在山谷口打赢了咱们的援军，没有乘胜追击，反而是连夜在泰安北边几十里路的地界上设了这么一套连环套。这说明他打仗不贪，每一步都是稳扎稳打。这种人不光会打顺风仗，逆风仗也有一套。”
谷瑞达笑了一声：“你说得对。所以我留他在南边，将来咱们往东一撤，他要是敢动，咱们回头打他比打泰安还容易。他要是不动——”他摆了摆手，“走吧。”
沈越出了帐，在门口站了一会儿。太阳正往西偏，城北原野上那些残兵还在排队领饭。他看见刚才那个抱着断枪的兵卒已经吃完了饼子，正靠在车轮子上打盹，嘴角还挂着饼渣。旁边几个伤兵凑在一起拿小石头耍钱，骂骂咧咧的，看着倒比刚才精神了些。
沈越呼出一口长气，心说这他娘的，还得接着打啊。
七天之后，临夏城外的六万魔族大军拔营起寨，往东开去。
老栓推着板车走在辎重营的队伍中间，一边走一边抬头看天。秋高气爽，天蓝得透亮，头顶上时不时飞过去几队信鸽和传令兵的灵禽，那是各营之间在传讯。队伍排出去十几里地，前头看不见尾，后头也看不见尾，就知道一个劲儿往前走。
老栓旁边跟着的那个兵卒——就是泰安北边抱着断枪那个，名叫二柱——此刻正扛着一杆新发的长枪，一边走一边嘟囔：“老伯，你说咱们得走多久才能到那个什么府谷？”
“问那么多干啥，跟着走就是了。”老栓推着车，气喘吁吁，“反正走一天有走一天的粮，到了地方自然有人告诉你。”
“我就是觉得咱们这么呼啦啦一大帮人往东走，人家在府谷等着咱们去攻，这仗得多难打啊。”二柱把枪从左边肩膀换到右边肩膀，“在泰安北边被打伏击那回，我算是明白了。人家蹲在暗处，咱们在明处，这仗就没法打。”
老栓没接话，因为他也不知道该说什么。
在队伍中段，沈越骑着马，跟在新来的两个营官旁边。这两个营是从后续补充兵里调过来的，营官一个姓铁，一个姓鲁，都是打过几次硬仗的老手。铁营官是个大个子，骑在马上比沈越高出一个头，嗓门也大：“沈将军，我听说你在泰安北边被剑阵伏击了？”
“嗯。”沈越不想多提。
“那玩意儿我见过。”铁营官咧着大嘴说，“在南域那边，人妖联军弄过类似的阵，把咱们一支前锋全给圈里头了。后来还是谷将军亲自下去，一刀劈开的阵眼。你这回是自己拿身子撞开的？”
“不撞开怎么办？”沈越看了他一眼，“那阵里困着上千号人，我不撞，等他们自己散？”
铁营官嘿嘿笑了两声：“有种。我就喜欢跟有种的人打仗。你放心，这回往东去，我给你当先锋。”
沈越没搭理他，心里却在盘算着别的事。从临夏到府谷，中间要跨过西域和中域的交界线，这一路上虽然没有大城池，但小据点不少，真打起来，每过一处都得留人看守粮道，六万人能完整带到府谷城下的，估计也就五万出头。
他正想着，传令兵从前面跑回来，递了一封信。沈越拆开一看，是谷瑞达让各旅团加强侧翼警戒的命令。信上写得很简短：“霍青那小子在泰安按兵不动，但斥候发现他往东派出去了不少探子。咱们往东走，他的探子就能摸到咱们的侧翼。各营注意，昼间行军加强两翼侦察，夜间扎营多放明暗哨。”
沈越把信折起来揣好，跟铁营官说：“听见没，路上别光顾着赶路。把你手底下的斥候全放出去，东边和南边各放五里。”
铁营官应了一声，拨马走了。
与此同时，在泰安城北门的城楼上，霍青正背着手看地图。
他面前的地图上用朱砂标着一条从临夏往东延伸的红线，线上密密麻麻地点着几十个小黑点，那是他派出去的探子回报的魔族行军路线。从上往下看，魔族的六万大军就像一条黑色的长蛇，正沿着西域和中域的交界地带一路往东北方向窜。
“将军。”副将爬上城楼，手里端着一碗凉茶，“咱们真就不追了？”
“追什么追。”霍青接过茶碗喝了一口，眼睛没离开地图，“他就等着咱们追呢。我只要一出城，他后队一停，前队一调头，两面一夹，咱们这点骑兵就得全填进去。”
“可咱们就这么看着他们往东跑，总得做点什么吧？”
霍青放下茶碗，手指头在地图上点了一下：“做。但是不在这里做。你派几个人，骑快马去福临、庆阳，把消息传回去。就说魔族东进兵团六万人离开临夏往东去了，西域这边只剩地方守备部队。让庆阳和福临出兵，把临夏、定边这些地方收回来，恢复西域的防线。”
“那咱们呢？”
“咱们不往东追。”霍青的手指头沿着地图上一条往东南的线划过去，“咱们去这里——中卫。中卫在泰安东边一百多里，魔族往东走了，中卫就是个孤城，守军不会太多。我打他一家伙，能拿下来就可以威胁他们在西域战场的整体战局。他要是回师来救——那更好，他往东走的路就被我拖住了。”
副将想了想：“可中卫毕竟是贯穿南北的交通要道所在，咱们三千骑兵攻城也费劲。”
霍青笑了一下：“不攻城。我打他的粮道。中卫孤城一座，粮草肯定是从北边运过去的。我骑兵去断他粮道，他不出来我就困着他，他出来我就跑，他跑我就咬他尾巴。三千骑兵打这种仗，足够了。”
副将抱拳走了。
霍青重新看向东边。他知道魔族那六万人往东开去是去干什么的。中域的合阳已经被魔族拿下了，现在他们从北边插府谷，跟合阳那边的魔族两面夹击兴和，兴和一旦丢了，中域北线就全崩了。可他现在手里就三千骑兵，追上去除了送死没别的用。他只能把消息传出去，让中域那边的人早做防备，同时在西域这边给魔族找点麻烦。
“打吧。”霍青低声说了一句，也不知道是在跟谁说话，“打到最后，看谁先撑不住。”
而在几千里之外的中域东北，合阳城内。
这座原本属于天竺寺管辖的重镇，此刻已经完全换了主人。城头上的旗帜换成了魔族的黑色三角旗，街面上巡逻的也全是魔族士兵。不过城里的百姓倒没受太多骚扰，因为大军进城的时候有严令——“扰民者斩”。合阳城里的商户照常开门做生意，除了盘查严一点、税重一点，日子倒比打仗之前还安稳些。
合阳城原本的守备衙门，如今是中域战场魔族大军的前线指挥所。此刻衙门大堂里灯火通明，墙上挂着一张比临夏那边还大的巨型地图，地图上把中域全境、东域西部、北域南部都画了进去，密密麻麻的标注着各路人马的番号和位置。
坐在主位上的，是魔族九大王族之一血魔一族嫡系的战将，名叫屠戈。这人年纪不大，看着也就三十出头，但跟着暗尘从九幽魔渊一路打出来，从尸山血海里滚了十几年，是实打实杀出来的威名。他此刻正翘着二郎腿坐在太师椅上，手里剥着花生，听底下人汇报。
“合阳这边已经稳了，北极冰海那边也清干净了。现在的问题是兴和。”一个幕僚模样的文士站在地图前，拿竹竿指着兴和的位置，“兴和城里有天剑山的一个外门长老坐镇，还有华光道门的人配合防守。城里守军大概两万多，咱们正面硬攻能打下来，但伤亡小不了。”
屠戈把花生壳扔到地上：“那就围。”
“围也得有讲究。”幕僚说，“兴和南边连着东域，东域那边修罗殿的人随时可能从南边上来支援。咱们要是一心一意围城，南边一捅刀子，容易乱。”
屠戈想了想：“东进兵团那边到哪儿了？”
“谷将军的信昨天到的，说他们从临夏出发往东走了，目标府谷。预计再有个七八天就能到府谷城下。”
“府谷一打，兴和北边就被堵住了。兴和守军要是聪明，就会往南撤。”屠戈把手里最后一颗花生米扔进嘴里嚼了嚼，“这样，咱们先不急着围兴和，把兵往南压一压，摆出要打兴和的架势，但先不动手。等谷将军那边府谷一打响，兴和守军的退路就断了一半，到时候咱们再动手，事半功倍。”
幕僚点了点头，正要说什么，门口突然跑进来一个传令兵，手里举着一封插了黑色羽毛的信筒：“报——！大本营急信！”
屠戈接过信筒拧开，抽出里面的纸条扫了一眼。他看完了没说话，把纸条递给旁边的幕僚。
幕僚接过来一看，脸色也变了。
“怎么了？”旁边几个将领凑过来问。
幕僚把纸条放在桌上，众人围过来看。纸条上就写了一行字：“泰安以北伏击战果已确认，霍青所部未追击，现在驻守在临洮。东进兵团南翼暂时无忧。然霍青此人不可小觑，各军行进途中务必加强侧后侦察。另——南域玥渚、星波、涛卫一带战事胶着，人妖联军抵抗极为顽强，原定从南域抽调的补充兵员暂缓北上，东进兵团需做好无后方补充作战之准备。”
“无后方补充？”铁营官这会儿也凑在堂里——他刚从城外巡营回来，一身铠甲还没脱——听了这话瞪着眼说，“大本营这不是坑人吗？六万人往府谷捅，没有补充，打完了拿什么接着打？”
“拿命打。”屠戈把纸条从桌上拿起来，用火折子点着了，看着它烧成灰，“大本营有难处，咱们也不能硬要。各营回去清点物资，从现在起，箭矢、药品、粮草，全部按七成定额配发。省着点用，够打到府谷。”
众人面面相觑，最后还是散了。
屠戈坐在椅子上没动，等人都走完了，他才跟旁边一直没说话的幕僚低声说了一句：“你觉得谷瑞达那边能撑住不？”
幕僚想了想：“只要府谷拿下来，跟咱们这边连上线，撑是能撑。可要是拿不下来——六万人陷在中域西北，南边有霍青，东边有兴和，那可就麻烦了。”
屠戈没再说话。他站起来走到窗前，看着合阳城里来来往往的人马。远处的校场上，一队队的士兵正在操练，喊杀声一阵一阵地传过来。往南看，那是兴和的方向，隔着几百里的山地和官道。
“快了。”屠戈低声说，“快要见分晓了。”
而在西边的行军道上，老栓正推着板车，跟着辎重营一步一步往东走。他不知道前面等着他的是什么，也不知道那个叫府谷的地方到底有多难打。他只希望那地方的城墙别像临夏这么结实，城门别像临夏这么难砸。
二柱在旁边忽然冒了一嗓子：“老伯，你说咱们打完府谷，是不是就能回家了？”
“嗯。”老栓应了一声，“打完府谷就回。”
“你上回也这么说。”
“上回说的是打下中域就回。”老栓瞪了他一眼，“府谷是中域的地界，打完府谷就算打进中域了。”
二柱想了想，觉得这逻辑似乎没毛病，就信了，高高兴兴地扛着枪继续往前走。老栓推着车跟在后头，心里却在盘算：打完府谷还有汉阴，打完汉阴还有中阳，中阳后头还不知道有多少城呢。
这路，长着呢。
队伍越走越远，把临夏甩在了身后。而在临夏城北的旷野上，那些七天前被填进乱葬坑里的尸体还没完全腐烂，几只秃鹫落在新翻的泥土上，啄着草席的边角。风一吹，把坑边插着的一块木牌吹歪了，上面用刀刻着几个字——“临夏之战阵亡将士”。
木牌倒下去，砸在泥地上，发出一声闷响。
而在南方几百里外的泰安城，霍青正带着三千骑兵出了南门，往临洮方向疾驰。马蹄扬起的尘土遮住了半边天，城头上的守军看着那一道烟尘越跑越远，谁也没说话。
风从北边吹过来，带着一股子说不清道不明的味道，像是从很远的地方飘过来的硝烟味，又像是从更远的地方飘过来的、某种东西正在剧烈燃烧的味道。