前厅里，刘承和正坐在太师椅上，一盏茶放在手边，动都没动。
那张富态的圆脸绷得死紧，手拄着拐杖，指节发白，听到脚步声，他缓缓抬起头，浑浊的老眼里射出一道寒光，直直落在周县令脸上。
“妹夫。”他省去寒暄，一上来就开门见山，“世荣的事，你打算怎么办？”
周县令在门槛处顿了一瞬，才硬着头皮跨进门来。
他感觉，此刻这一声“妹夫”比堂上那声“姑父”更让他脊背发凉。
周县令没有立刻答话，而是缓步走到主位坐下，端起桌上那盏已经凉透的茶，竭力镇定的抿了一口。
茶汤苦涩，像此刻堵在他喉咙口的话。
片刻后，他放下茶盏，抬眼看着刘承和，推心置腹的道，“舅兄，世荣的事，实在不好办啊。
四家苦主，人证物证俱全，堂外围满了等着揪我错处的百姓，我若当场判他无罪，这个县令明天也就不用当了。”
闻言，刘承和冷笑一声，拐杖往地上重重一杵，毫不客气的翻老底，“当不成就当不成！你以为你这顶乌纱帽是谁给你挣来的？
当年你家里一贫如洗，连件像样的长衫都买不起，更遑论读书科举，十几年啊，刘家在你身上花费的银子，数以万计。
后来，你考中进士，在京城候缺，等着吏部分派，又是谁替你跑门路、拿着银子四下打点？
便是到了现在，你能坐稳这个位子，也离不开我刘家出力！
如今我刘家出了事，你倒跟我讲起王法来了？”
这一番话像连珠炮，轰得周县令脸色一阵青一阵白。
他攥紧了太师椅的扶手，胸口堵的像是压了重石。
半晌，他才深吸口气，强迫自己冷静下来，尽量用平和的语气解释道，“舅兄的恩情，我一刻不敢忘。
可正因为不敢忘，我才不能眼睁睁看着刘家往绝路上走。
今日我若保了世荣，堂上那些百姓能答应？那些觊觎我位子的人能答应？
最重要的，程怀安能答应？
他费了多大力气才把这些案子翻出来、把人证物证凑齐，他会眼睁睁看着我轻轻松松把案子压下去？”
刘承和眼神阴鸷，枯瘦的手指捻着拐杖头，缓缓道，“程怀安……一个靠投机取巧、攀附关系才升上来的芝麻小官，就能把你吓成这样？
府城那边，我刘家也不是没有可用的关系……”
“舅兄！”周县令猛的打断他，身子前倾，目光逼人，语气急切起来，“你以为程怀安背后只有韩将军吗？
今天堂上那些起哄的人，那些句句戳中要害的质问，分明是有人提前布置好的！
光一个程怀安，能调动这么多人手？能在半个时辰内把消息传遍全城？能在堂外安排下那么多围观百姓？”
刘承和的手一顿，浑浊的老眼微微眯起，寒光更盛，“你是说……”
周县令深吸一口气，声音压得更低，“我什么也没说，我只知道，世荣这些年做的那些事，早就被人盯上了。
吴老六的闺女、徐铁牛的爹、孙寡妇的铺子、那个读书人的借据……哪一件不是真真切切？哪一件经得起查？
如今这些事一股脑被翻出来，背后的人就是要置他于死地。
舅兄，你现在着急吼吼的去找门路翻案，正中人家下怀。
你一动，人家就跟着动，你找一个人，人家就能找出十个来等着你。
之前许平川就是个现成的例子，许平洲找的通判大人，这关系够硬吧？可结果呢？通判大人没敢掺合。”
刘承和沉默了。
他拄着拐杖的手微微发颤，面上的怒气一点点褪去，取而代之的是一种更深沉的东西。
那是老狐狸嗅到危险时才会有的警觉。
厅里一时间静的可怕。
半响后，他终于不甘的开口，声音嘶哑，“那你说怎么办？总不能让世荣在牢里等死吧？”
周县令想了想，低声道，“先暂且稳住，观望一下再说。
牢里那边你放心，我会吩咐下去，给他单独一间，伙食也照顾些，不会让他受大罪。
对外，只说是收监候审，案子还没定论。
舅兄你这边，最好按兵不动，别去找人，也别去府城，等风头过去些，对方的底牌都露出后，我再慢慢想办法。
若是现在动作太大，很可能掉进别人挖好的坑里，届时，倒霉的可就不止世荣一人了，咱们都会跟着遭殃。”
刘承和盯着他看了很久，像是在掂量这个妹夫到底有几分真心、几分敷衍。
最后，他缓缓站起身，拐杖在地上不轻不重的点了两下，沉声道，“好，我信你这一回，可世荣若在牢里有个三长两短……妹夫，别怪我不念这么多年的情分。”
他说完，也不等周县令答话，径直拄着拐杖往外走。
走到门槛处，又忽然停住，头也不回的扔下一句，“我妹妹那边，你最好安抚好了，她若做出什么傻事来，丢的可是你周家的脸。”
脚步声渐渐远去，彻底消失在暮色里。
周县令站在原地，盯着空荡荡的前厅，只觉得后背一层冷汗把里衣都浸透了。
他闭了闭眼，抬手揉了揉眉心，心口像压着一块巨石，喘不过气来。
后宅那边，隐隐约约又传来周夫人的哭声，断断续续，呜呜咽咽。
周县令站在前厅与后宅之间的回廊上，听着那哭声，半晌没有挪步。
暮色从四面八方合围过来，把他整个人裹在浓重的阴影里，只有廊下那盏刚点起的灯笼，在风里摇摇晃晃，照出他脸上忽明忽暗的疲态。
他忽然想起许多年前，他进京赶考那天，刘承和拍着他的肩膀说“好好考，不管用多少银子，刘家都支持你”，那时候他只觉得感激涕零，发誓将来若有出头之日，必定结草衔环以报。
可如今，这份恩情像一根绳子，一头拴着他的良心，一头拴着他的前程，两头都在用力拽，拽得他快要裂开了。
阴暗的牢里，刘世荣缩在潮湿的稻草堆上，隔着铁栅栏望着巴掌大的天窗，忽然听见隔壁牢房传来一阵低低的哼唱，像是乡间轻柔的小调，又像是绝望哭丧的哀泣。
他浑身一激灵，把脸埋进胳膊里，牙齿开始打颤。
营缮所，程怀安合上账册，吹熄了灯，上了马车后，赶车的沈四低声汇报，“老爷，武哥传来的消息说，刘承和方才去了县衙后宅，出来的时候，脸色不太好看，似是不欢而散。”
程怀安闻言，并不意外，周县令是个什么性子，他也算摸透了几分，无伤大雅时，他会帮着刘世荣擦屁股，可一旦察觉到危险，他首先想到的是保全自身利益。
“刘家可有派人去府城寻门路？”
“暂时还没有动静，沈一盯着呢。”
程怀安又问，“薛家那边呢？沈七可有传回什么消息？”
沈四恭敬的道，“目前也没什么动静。”
程怀安轻笑一声，“一个个的，倒是沉得住气，也或许，是在憋个大的……”