一名大顺军老卒，约莫四十出头，脸上有两道刀疤，胳膊上还有箭伤愈合后留下的瘢痕。
他蹲在垛口后，握着长矛，手在微微发抖。
不是因为他怕死，他打了半辈子仗，一起入伍的同乡十个，死了七个，残了两个，就剩他一个还算囫囵。
可刚才，那个被铁片击中面门的旗手，是他同一个县的。
那人去年才补进他的营，才二十三岁，还没娶媳妇。
老卒看着地上那具无头的尸体，血还在从脖颈断口汩汩冒出，渗进青砖缝隙里。
他忽然想起自己的儿子，今年十七了，在乡下跟着他娘种地。
“张老七！”
队正的声音从旁边传来：“发什么愣，把尸体拖下去！别让新兵看见！”
老卒回过神来，应了一声，弯腰拖起那具无头尸体，往城梯口走。
尸体很沉，血顺着他的手臂流下来，温热黏稠。
他心中已经思考着，要不要趁天黑的时候逃跑。
可一想到陛下刚刚散尽府库银两，又觉得不该背叛。
明军的炮击持续了约半个时辰，然后停了。
城西瓮城被炸得面目全非，女墙多处坍塌，城砖碎了一地，尸体和伤兵横七竖八。
但城墙主体结构完好，只要稍微修补，仍可继续防守。
李自成走下城楼时，脚步沉稳，看不出任何慌乱。
他回到府衙，换下被灰尘和血污沾满的外袍，洗了把脸，然后重新召集将领。
“你们都看见了。”
李自成开口：“明军的火炮，确实厉害。开花弹对人员的杀伤以及射程，也远超我们预料。”
“但城墙没事。”
他顿了顿：“只要城墙没塌，他们就进不来。”
“传令。”
他站起身：“从今日起，城头火炮全部后撤。”
一名将领一愣：“陛下！若将火炮撤下城头，如何压制明军炮位？”
“压制不了。”
李自成干脆地承认：“我们的炮打得没他们远，精度也比不上。摆在城头，只会被他们逐一敲掉。”
“不如撤下来，藏到城内高处和庙宇平台。等明军攻城时，再轰击他们的攻城队伍。”
那将领张了张嘴，最终没再说什么。
“还有。”
李自成继续下令：“在城墙内侧，立刻开始挖掘藏兵洞，以供士兵躲避炮击。”
“墙体加厚，堆放沙袋，女墙也要加固。”
“派出夜不收小队，摸清明军炮位和哨卡布置。”
“能破坏就破坏，不能破坏就记下位置，回来禀报。”
一条条命令被传下去，将领们领命而去。
李自成独自走向存放军械的仓库。
走了几步，他弯腰捡起一把铁锹。
亲卫队长一愣：“陛下，您这是...”
“城西那段城墙被炸松了，朕去填几锹土。”
李自成头也不回。
亲卫队长张了张嘴，最终没有劝阻，默默跟在后面。
李自成走到城西那段受损的城墙下时，已经有不少士兵和民夫在那里忙碌了。
有的在搬运沙袋，有的在填土夯实，有的在清理碎石。
他们看见皇帝亲自拿着铁锹走过来，先是一愣，随即动作更快了些。
李自成没有多说什么，他走到一处被炮弹震松的夯土墙前，挽起袖子，开始填土。
他的动作很稳，每一锹都填得实在，再用锹背拍实。
周围的士兵先是偷偷看着，然后有人默默加快了速度，低头更卖力地干着自己手里的活儿。
宋献策站在不远处，看着那个穿着戎装、拿着铁锹的背影，低声对身边的牛金星说：
“陛下这是把自己当成了最后的筹码。”
牛金星没有说话，只是看着那个方向，眉头紧锁。
......
夜幕降临。
明军中军大帐灯火通明。
朱友俭坐在长案后，手里拿着一份刚刚送到的斥候侦察汇报。
汉中城防比想象中更坚固。
李自成不但没有因为阎王坡的失败而慌乱，反而迅速收缩兵力、加固城防、调整布防策略。
他甚至在短短几天内就完成了从城外撤兵到城内固守的转变，没有给明军任何可乘之机。
朱友俭放下汇报，端起茶杯。
就在这时，帐外传来通报声：“陛下！艾能奇求见！”
朱友俭抬眼：“让他进来。”
帐帘被掀开，艾能奇大步走了进来。
他穿着一身半旧的铁甲，腰间挎着长刀，身上还带着夜色和寒露的气味。
进帐后，他单膝跪地道：“末将艾能奇，叩见陛下！”
“起来吧。”
朱友俭放下茶杯：“这么晚了，何事？”
艾能奇站起身，抬起头，眼中闪过一丝决绝：“陛下！末将愿率小队夜袭，试探守军虚实！”
朱友俭没有立刻回答。
他看着艾能奇，沉默了几息，才开口：“怎么个试探法？”
艾能奇显然早已想好：“末将在义父麾下时，与闯军打过多次交道。”
“他们的夜哨习惯、换防节奏、口令轮换规律，末将大致知晓。”
“若能用大顺军溃兵的身份骗开侧门，里应外合，或可夺一门。”
“若骗不开呢？”朱友俭问。
“若骗不开，就佯攻，把他们的防御布置摸清楚。”
艾能奇顿了顿：“末将出发前，已挑选了五十名精锐，都是胆大心细、身手利落的老兵。”
朱友俭沉吟片刻。
他想起眼前这个降将，资阳败退后闭门思过，成都城破时挺身揭露孙可望，又在受封四川总兵时恳请从小卒做起，要以战功堂堂正正挣取官职。
如今，他主动请缨率队夜袭。
“艾能奇。”
朱友俭看着他，问道：“你若骗不开城门，如何脱身？”
艾能奇愣住了。
他没想到皇帝会在意这个。
他原本以为，作为降将，主动请缨夜袭，最好的结果就是夺门立功，最坏的结果就是死在城下，也算死得其所。
可朱友俭却如此在意他们的安危。
“末将...”
艾能奇张了张嘴：“末将带足了烟雾弹和震天雷。若事不可为，便打出烟雾掩护撤退。末将熟悉山地地形，夜间周旋，还有些把握。”
“好。”
朱友俭站起身，走到他面前：“朕等你。”
“记住，你们的命，可比一座城的得失更重要。”
艾能奇单膝跪地，重重抱拳：“末将领旨！”
“承恩，给他们一人配一杆钢轮式燧发枪。”
艾能奇闻言，心中大喜：“谢陛下！”