明军火器的更新换代，这意味着什么，他太清楚了。
李自成转过身，翻身骑上乌云骓，没有再看那座正在成型的明军营地。
回城的路上，他一言不发。
马蹄踏在冻硬的土路上，发出沉闷的“嘚嘚”声。
随行的亲卫和将领都不敢开口，只是默默跟在后面。
午后的阳光斜照在汉中城墙上，将城墙的影子拉得很长。
李自成在城门前勒住马，抬头看了一眼城头那些正在加固工事的士兵，深吸一口气，然后翻身下马。
“召集所有参将以上将领，到府衙议事。”
不一会儿，府衙议事厅里，气氛沉闷得像一口倒扣的铁锅。
李自成坐在上首，手边放着一杯已经凉透的茶。
厅中坐着七八名核心将领，还有宋献策这名谋士。
从阎王坡溃退回来的败兵带回来的消息，已经在军中传开了。
刘芳亮被活捉，三万人伏击不成反被围歼，明军穿着鬼衣在草丛里像幽灵一样出没...
这些消息像毒蛇一样缠绕在每个人心头。
“都说话啊。”
李自成开口：“怎么都哑巴了？”
他目光扫过众人：“前几日不是还说要在汉中城下跟朱家小儿决一死战吗？”
“怎么现在都不吭声了？”
一名络腮胡将领率先开口：“陛下！末将不怕死！但末将从未见过那种打法！”
“我们的人在阎王坡连敌人都没看清就倒了！”
“这仗怎么打？”
“怎么打？”
李自成站起来：“用城墙打，用脑子打。”
他走到舆图前：“你们以为朕为什么要把那些县城都撤了？就是因为朕知道，在野战中，我们已经落后了。”
“这不是兄弟们不够勇猛，是我们的战术，已经被人家看穿了。”
他转过身，目光扫过厅中众人：“明军的火器比我们犀利，他们的训练也比我们精良。这一点，朕不否认。”
“但打仗，不是光靠火器就能赢的。”
“我们有城墙，有粮草，有人心。”
“只要守住汉中，拖到明军粮尽退兵，就是我们赢了。”
他看向宋献策：“献策，你说说，城中粮草还能撑多久？”
宋献策起身，拱手道：“回陛下，城中现有存粮，若按正常配给，可支三月。若...节省些，可撑五个月。”
“那就按五个月来算。”
李自成打断他：“从今日起，城中军民，每日只配两顿稀粥。各营将领，与士兵同食。朕也一样。”
厅中一片哗然。
一名将领急道：“陛下！军中弟兄每日操练守城，体力消耗极大，只喝稀粥，恐怕...”
“恐怕什么？恐怕撑不住？”
李自成看着那将领：“明军就在城外，撑不住也得撑。”
“还有。”
他转头看向牛金星：“金星，你带人，去城中那些大户家里‘借粮’。”
牛金星一愣：“借？”
“就是借。”
“告诉他们，等打退明军，朕双倍奉还。”
“若有匿粮不报者...以通敌论处。”
牛金星低下头：“臣，领旨。”
.......
次日午后。
明军炮队开始试探性射击。
李自成站在城楼最高处，举着望远镜，看着三里外那三座呈品字形排列的炮台。
他看见明军炮手在调整角度，看见炮口缓缓抬起，瞄准城西瓮城的方向。
“陛下，此地危险！”
亲卫队长上前：“请陛下暂避！”
李自成没有动。
“朕倒要看看，这朱家小儿的炮，到底有多厉害。”
话音刚落。
“轰！！！”
第一声巨响炸开。
紧接着又是两声，稍歇片刻，又是两声，十门红夷大炮并未齐射，而是分成两组，交替开火。
炮弹撕裂空气的尖啸声由远及近，瞬息即至。
李自成没有躲。
他死死盯着西方向。
第一发炮弹越过城墙，砸在城内一处空地上，泥土飞溅，留下一个深坑。
第二发擦着城墙外侧飞过，落在城外的护城河对岸，轰出一个巨大的土坑。
但第三发、第四发、第五发...
“嘭！！！”
一颗开花弹精准命中城西瓮城顶部。
铸铁弹壳炸裂的瞬间，无数碎铁片、铁钉如暴雨般向四面八方泼洒。
李自成亲眼看见，他认识的一个旗手，被一块巴掌大的铸铁破片击中面门，整个脑袋像西瓜一样炸开，红白之物溅了旁边人一身。
那旗手的身体还保持着站姿，手中旗帜又向前倾了半息，才连人带旗一起栽下城头。
“啊！！”
“我的腿！！”
城墙上，惨叫声此起彼伏。
开花弹在人群中炸开，碎铁片穿透盔甲，割开皮肉，钻入骨缝。
一个士兵蹲在垛口后，刚探出头想看看情况，一枚铁钉被爆炸的气浪推送，从眼眶处钻入，钉入颅骨。
他甚至没来得及叫出声，就直挺挺地倒了下去，眼球被铁钉顶出，挂在眼眶外，血从眼窝涌出，顺着脸颊流下。
旁边的人吓得连滚带爬往内墙缩，却撞上了另一个正往后躲的同伴，两人一起摔倒在青砖地面上，还没爬起来，下一轮炮弹的尖啸声又到了。
“轰！！！”
又是一轮齐射。
这一次，十发炮弹中，有四发命中城墙上部，两发越过城墙落入城内，剩下的都落在城墙外侧，炸出一个个冒着青烟的土坑。
城砖被炸得碎裂，灰尘弥漫，碎石和碎铁片在城头飞溅。
但城墙本身并没有受到结构性破坏。
汉中城经过加固，墙基用条石垒砌，上面是夯土外包城砖，厚度足有丈余。
红夷大炮威力虽大，但想靠几轮炮击就轰塌这样的城墙，几乎不可能。
不过，开花弹对人员的杀伤是恐怖的。
只是两轮齐射，城西那段瓮城上，就已经躺了十几具尸体，还有二三十个伤兵在血泊中嚎叫。
城墙上的守军出现了小规模骚动。
一些人开始不由自主地往后缩，试图躲在女墙后面，或干脆往城下跑。
“稳住！”
“不准退！”
一名参将拔刀，砍翻一个向后跑的逃兵：“陛下有令！擅离职守者，斩！”
督战队也动了，一排刀斧手站在城梯口，面无表情地盯着那些试图下城的人。
骚动被暂时压住了。
但李自成看见，那些蹲在垛口后面、缩在女墙阴影里的士兵，眼神里有一种他没见过的恐惧。
那不是对死亡的恐惧，他们打了这么多年仗，谁不是把脑袋别在裤腰带上？
那是对未知的恐惧。
他们不知道下一发炮弹会落在哪里，不知道那些在空中炸开的铁壳里藏着什么，不知道该如何防御这种从天而降的死亡。