离开皇城的第一日，行程颇为顺畅。
皇城附近的官道宽阔平整，沿途早有地方官吏洒扫净道，太子仪仗所过之处，百姓回避，唯有远处的田垄间隐约能看到有农人躬身劳作。
姜云昭起初还新奇地透过车窗向外张望，看得久了，便觉得景色单调，加之舟车劳顿，兴奋劲儿过去了，困意渐渐上涌，便靠在白苏的怀里小憩。
白苏拿着一柄素锦团扇，不紧不慢地轻摇着。
天边渐渐泛起橙红的暮色，前方太子车驾缓缓停住。庄孟衍轻夹马腹上前几步，隔着半卷的车帘向里道：“殿下，驿站到了。”
车帘被他轻轻掀开，驿站特有的混合着草料、马粪和尘土的气味扑面而来，驱散了车厢内的熏香。姜云昭眨了眨眼睛，目光落在庄孟衍依旧清朗的脸上，不由莞尔：“你倒像是不会疲倦似的。”
“骑马虽累，却可欣赏沿途风景，倒是比乘车自在些。”庄孟衍笑着说，“此行路远，殿下若想散散心，我可以教您骑马。”
姜云昭眼眸一亮：“好，我要学。”
白苏忙从后面跟上：“殿下慢些，今日舟车劳顿，就算要学也得等明日再说。”
“我是会骑马的，可往日只有春狩秋猎时才许骑矮脚马在场中绕上两圈。再烈些的马，父皇便不许我碰了。”提起此事，姜云昭仍有些不平，“为何哥哥们便能骑高头大马狩猎，我与大姐姐却只能如此？未免不公。”
眼前的驿站比她想象中要规整许多，青砖灰瓦，门口悬挂着的风灯已然点亮，在渐浓的暮色中晕开一团暖黄的光。驿丞带着几个仆役恭候在侧，跪伏在地，头都不敢抬。
东宫亲卫迅速接管了驿站的防卫，宫婢鱼贯而入，按照宫中礼仪随侍在旁。
“殿下，请随奴婢来。”
姜云昭踏入驿站内院一处较为清净的上房，驿站的条件自然不能与宫中相比，但床铺洁净已是难得。晚膳是驿站准备的，清粥小菜，尚能入口。
白苏铺好床褥，轻声道：“殿下早些歇息吧，明日还要赶路呢。”
姜云昭在路上睡过一程，此时并无睡意。她推开窗，望向院中——夜色沉静，唯闻巡夜侍卫规律的脚步声。隔壁庄孟衍所居的侧房灯已熄了，几乎融进远处的昏暗中。
“白苏。”她忽然低声问，“你说……北境是什么样子的？”
白苏愣了一下，摇头：“奴婢也没去过，只听宫里北边来的老人说，那里风沙大，天冷得早，比不上皇城繁华。”
姜云昭望着沉沉的夜色：“是吗？可诗中却写……大漠孤烟直，长河落日圆，写那里有风吹草低见牛羊的广阔天地。跟大兴宫，还有我们这一路行来所看到的都不一样。”
“许是如此，诗人所写皆为所见，应当不会骗人。”白苏笑道，“殿下忽然有感而发，可是想家了？”
姜云昭摇摇头，并不解释。
她合上窗，躺到床上。驿站的床板有些硬，被褥却带着阳光晒过的暖香。白苏吹熄烛火，只留墙角一盏小油灯，以免公主初离宫闱，不习惯驿馆陌生的长夜。
寂静中仿佛仍能听见白日里车轮滚动的声响，姜云昭闭着眼，却觉得越发清醒。
隐约中，似有另一道绵长平稳的呼吸声，极轻极缓，几不可闻。
是白苏，还是庄孟衍……
困意终于一点点涌上，她渐渐沉入梦境。
……
第二日清晨，队伍再次启程。出了京畿范围，官道虽然平整，却明显窄了许多，沿途的村庄也变得稀疏。
姜云昭在车厢里闷了一上午，午休过后，终于忍不住叫来庄孟衍：“你说要教我骑马，马呢？”
却见庄孟衍已经牵着一匹枣红色的小马走了过来：“虽已入夏，郊外风大，此时午后回暖，正宜骑马。”
这马身形虽不高大，却比宫中的矮脚马神气许多。姜云昭见了便笑：“你从哪儿寻来这样一匹好马？”
“东宫禁军随行马匹甚多，我挑了匹体态适中的。殿下试试？”
姜云昭翻身而上，动作干脆利落。庄孟衍眼中掠过一丝讶色，见她轻轻一抖缰绳，枣红马便乖巧地小跑起来，遂策马跟在她侧后方。
起初姜云昭还顾忌着二哥，不敢太嚣张，可跑着跑着，她那点被宫闱束缚的天性就有些按捺不住。双腿不自觉地微夹马腹，缰绳也放松了许多，小马极通人性，速度立刻提了上来。
愈跑愈快，风声掠过耳畔，道旁树木向后飞掠。姜云昭久违地感到一种恣意的畅快，几乎忘却身在何处。
就在这时——斜前方草丛里忽然窜出一只野鸡，朝着马头的方向撞了过来。
胯下马匹陡然受惊，发出短促嘶鸣，前蹄一扬，猛地向旁闪避。姜云昭的马术平素尚可，遇到紧急情况却慌了神，重心骤失，眼见就要摔下去。
电光石火间，庄孟衍的黑马疾掠而至。他手臂一展精准拉住缰绳，同时马鞭向前方地面疾扫，尘土飞扬，硬生生止住了枣红马的前冲之势。
姜云昭惊魂未定，死死抓着马鞍，脊背惊出一层冷汗，她抬眼看向庄孟衍。
他已退开半步，座下的马儿正慢悠悠地吃着草。
“殿下骑得不错。”他顿了顿，才缓缓补上了后半句，“就是差点摔下来。”
姜云昭一口气噎在胸口：“庄伴读，你就是这么教我骑马的？”
“殿下天资聪颖，骑术精湛，无需我教。”
姜云昭：“……”
庄孟衍就差把阴阳怪气几个字写在脑门上了，她要再听不出嘲讽就是傻子。
但她的确有些低估了马匹受惊的危险，也高估了自己的骑术，于是不免有些心虚：“咳咳……这马是有些易惊。”
“无妨，畜生而已，小小惊吓罢了。”
庄孟衍驱马上前，伸手轻轻拍了拍枣红小马的脖子，那马儿竟然在他的安抚下渐渐停止了战栗，低头喷了口气。
“还骑吗？”他问。
“骑！当然要骑！”姜云昭咬咬牙，重新握紧缰绳，挺直了背。