“阿姊！怎么来之前不送信给我，我好去城外接你。”沈万安惊喜不已。
沈栖竹跟在后面猛猛点头。
英夫人仰头大笑，“我可不敢劳累安民县伯。”
沈万安无奈失笑，“阿姊惯会取笑。”
他又瞅了瞅英夫人身后的断臂青年。
石峰适时上前，俯首见礼，“见过叔父。”
沈万安伸手虚扶了他一下，视线飞快掠过他的断臂处，拍了拍他的肩膀，道：“好孩子！”
石峰憨憨一笑，眼神又看向沈栖竹，“栖竹，许久不见。”
沈栖竹笑意盈盈，轻快福礼，“见过义母，见过大哥。”
英夫人直接握住沈栖竹的手，惊叹连连，“你这一年可干了不少大事，我在岭南都听说了，真是了不起！”
说着，竖起拇指朝她比了比。
石峰也跟着连连点头。
沈栖竹满脸通红，很是羞赧，“义母过誉了。”
沈万安见不得女儿尴尬，抬手引路，“走，外头热，咱们屋里坐下说。”
“好。”英夫人边跟着沈万安进门，边道：“不过建康这里可比岭南凉快多了。”
沈万安跟着应和，“是，就是雨水和岭南一样多，还说下就下。”
几人一边说着，一边在花厅的八仙桌旁坐定。
观雪进来倒茶。
英夫人瞧了一眼，朝沈万安问道：“是个练家子？”
沈万安点头，“是，之前在我父亲手下做事，现在跟着竹儿，看顾她的安全，我也放心。”
知道是信得过的人，英夫人才略略放心，又道：“说起这个，冼融回去被我训了一顿，明明说好要护你们周全，他倒给我跑回来了。这次我又把他带来了，以后就在建康，负责你们一家的安全。”
她瞧了眼门外的院墙，“我看这个清平院地处偏僻，翻过院墙就是府外，总是不甚安全。”
沈万安想了想，也未跟英夫人客气，点了下头，“也好。”
倒是沈栖竹有些顾虑，“可是冼大哥背井离乡，他的家人怎么办？”
英夫人不禁一笑，解释道：“当初我之所以让冼融护送你们进京，其一是他身手好，其二就是他是崖州老兵遗孤，身边没什么负累。这次来我也问了他了，他愿意留在建康。”
沈栖竹这才放下心来。
英夫人又道：“还有这次来，我也给竹儿安排了几个侍女。”
她指了指观雪，“以后就放在这位侍女手下做事吧。”
沈栖竹一愣。
沈万安立即会意，喜道：“还是阿姊想的周全！”
沈栖竹有些不解，“为什么要给我安排侍女？我身边有书画和观雪，已经够用了。”
“她们不一样。”英夫人声音略微放轻，“她们是会功夫的。”
沈栖竹一惊，“难道我还会有什么危险不成？”
沈万安叹了口气。
“有备无患吧。”英夫人也是略有愁思，“现在肯定很多人都盯着你，难保不会有人使什么阴损手段，你没有见过那些下作伎俩，防人之心不可无。”
沈栖竹想起自己在枕石园的遭遇，唇色发白，“谢谢义母。”
石峰见状，忙安抚道：“阿娘给你安排的几个侍女是我亲自挑选的，她们功夫都很好，定能护你周全，你不用害怕。”
沈栖竹勉强笑笑，点了点头。
英夫人道：“我还未来得及问，如今竹儿的婚事闹得沸沸扬扬，你们到底是怎么打算的？”
沈栖竹垂眸不语。
沈万安看了她一眼，回道：“我跟竹儿已经商量好了，刘怀瑾为人不错，竹儿嫁过去又没有公婆磋磨，再好没有了。”
石峰搁在桌子下面的手忽而握紧，背脊也隐隐挺直了起来。
观雪不着痕迹地扫了他一眼，又很快收回视线。
英夫人大感诧异，“竹儿竟看不上临川王吗？”
沈栖竹微微撇过头去。
“齐大非偶。”沈万安接过话头，“竹儿只想找一个踏实过日子的，临川王不适合。”
英夫人面色凝重起来，“这事临川王知道吗？”
沈万安摇了摇头，“他很快就能知道，后日上元节，我打算当面向皇上陈情。”
“你怎能如此天真？”英夫人难以置信，“竟然还妄想用皇上来压制临川王？”
沈万安抿了抿嘴，意味深长道：“阿姊你有所不知，这个刘怀瑾是皇上亲选的户部尚书。”
英夫人摇了摇头，痛心疾首，“临川王现在威望日隆，他想要的，怎么可能拦得住？”
她往门外望了一眼，又看了看观雪。
沈万安冲观雪使了个眼色。
观雪会意，走到门口守着不让人靠近。
英夫人这才倾了倾身子，压低声音道：“就算现在皇上能压制得住，那是皇上活得久，还是临川王活得久？”
她手指轻点桌子，“等到那时，还有谁能压得了他？”
沈万安心头一紧，忽而又摇头，“临川王只是为了沈家商号，又不是真心想娶竹儿。”
英夫人一怔，看了眼沈栖竹，对沈万安道：“我看未必吧？”
她忍不住瞧了门外一眼，确认无事，才又道：“实话跟你们说，正是临川王传信催促，让我务必赶在中元节之前抵达建康，还让我来劝一劝你们的。”
沈万安一惊，“阿姊此来不是陪同吐谷浑左贤王进京面圣的吗？”
“是这样。”英夫人毫无保留，和盘托出，“但这次吐谷浑之所以会派人前来，也是我奉临川王之命，费心游说来的。”
顿了顿，她又摇了摇头，“吐谷浑是一两个月前临川王就传信让我办的事，此事皇上也很关注，很大可能还是和北周有关，应该和竹儿的婚事没关系。”
吐谷浑地处北周西部，一向和北周交好，大渊趁着重挫北齐之时，拉拢吐谷浑，的确更为可能。
英夫人拧眉沉思，“可是我不明白，他让我赶在中元节之前到建康有什么意义，他真的相信我会帮着他来劝你们吗？”
沈万安面色凝重，沉思不语。
沈栖竹轻声道：“无论临川王怎么想，只要我嫁了人，一切就都结束了。”
沈万安略带踌躇地点头附和，“不错，临川王爱惜羽毛，就算到了‘那时’，应该也不会做出强抢臣妻的事吧？”
“得不到的永远是最好的，尤其还是在皇上逼迫下放手。他现在还没有坐上那个位子，等坐上了，谁又知道呢？”
英夫人声音放得极轻，却犹如重锤打在了沈万安身上。