“现在朝野上下全都对这二十万两黄金虎视眈眈，已经不是你想不想的事了。”沈万安无奈叹气。
沈栖竹手微微发抖，唇色煞白，“我还是不明白这和我嫁不嫁人有什么关系。”
沈万安将葵扇放到案几上，正色道：“之前张钮三番两次对你下手，今日临川王也突然这般抬举你，由不得我不多想——或许他们是想从你身上做文章。”
沈栖竹一惊，“找我能做什么？”
“我只有你一个女儿。”沈万安回头看了眼沉睡的何云秀，面色凝重，“娶了你，沈家的钱不就可以‘顺理成章’落入他们口袋了吗？”
沈栖竹忍不住背脊发凉。
“他们……”沈栖竹嗓子发干，“他们都是这样想的吗？”
沈万安知道她想问谁，“我始终认为临川王极具野心，一直不吝以最功利的角度来揣测他，所以我认为他是这样想的。”
沈栖竹低下了头，手绞紧了衣袖。
沈万安觉得有些事情也该告诉女儿了，“你还记不记得花羊城遭水匪时，我是从京城回来的？”
沈栖竹神思不属，闷闷点头。
“那个时候张相国就在找我要沈家商号了。”沈万安缓缓言道。
沈栖竹睁大了眼睛，抬头望向沈万安，满脸难以置信。
沈万安叹了口气，接着道：“只是当时他怕被临川王抓到把柄，后面李谦士和胡骨的事又接二连三发生，才搁置到如今。”
他眉头紧锁，“今日杜怀来赴宴，再次找我提起此事，我就知道再也拖不得了。”
说到这，沈万安苦笑一声，“其实你无心插柳，将‘二十万两黄金’的事弄得人尽皆知，倒是桩好事。现在所有人都盯着沈家，反倒让张相国投鼠忌器，给了我游走的余地。”
沈栖竹心情沉重，“阿爹打算怎么做？”
“我心里已经有了大概的想法，但在这之前，要先把你的婚事定下来，否则还会再生枝节。”
沈万安看了她一眼，想了想，又道：“临川王齐大非偶，别看现在洁身自好，过几年也会女人成群，何况他功利心太重，对你又无甚感情，阿爹是肯定不会同意你嫁给他的。”
沈栖竹双目无神，面色惨白，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。
沈万安也不想将女儿逼得太紧，只得缓下语气，退一步道：“刘怀瑾为人刚直，又对你痴心一片，孰好孰坏，你自己好好考虑一下吧。”
月圆如盘，偶有微风掠过，掀起阵阵柳枝敲打树干的声音。闷热的潭水里，蛙鸣声此起彼伏，在漆黑的夜里显得格外吵闹。
沈栖竹躺在床上，怎么都睡不着。
她不想嫁给刘怀瑾。
她承认阿爹说的都对，刘怀瑾很好，但不喜欢就是不喜欢。
可是……
现在的情况又由不得她不嫁人。
沈栖竹抖了抖被子，翻了个身。
鬼使神差地又想起了陈凛。
那样天神一般的人，竟会为了沈家商号而想娶她吗？
不可能，一定是阿爹想多了。
沈栖竹一把掀起被子蒙住头。
***
“女郎，小灵子大人遣人送了口信过来，想约您下午在万泉斋见面叙旧。”书画进来回禀。
沈栖竹盥洗的手一顿，慌忙拿帕子将脸净干，急声问道：“下午几时？”
书画被她这副着急的模样弄得摸不着头脑，呆愣回答，“小灵子大人说，时间由您定，他府上的下人还在门房等回话呢。”
沈栖竹发觉自己反应过了头，缓了缓，道：“那就定在未时吧，万泉斋雅间，不见不散。”
书画点头应是，便要离开去回话。
“等等。”沈栖竹又叫住她，道：“让观雪去回吧，你来帮我梳妆。”
“啊？”书画怔了一怔，醒过神来，连声应是。
一旁的观雪闻言，将手中捧着的衣衫放到窗榻上，匆匆领命去回话。
“女郎今日怎地有兴致梳妆了？”书画边问，边手脚麻利地为沈栖竹挽发。
沈栖竹脸不自觉地发烫，支支吾吾道：“是祖母说不能丢了沈府的脸面，我也不好总是素面朝天，该改一改了。”
“也是。”书画深以为然，“女郎长得这般好看，仆平日里瞧着就觉得有些暴殄天物，早就应该好生打扮了。”
沈栖竹扑哧一笑，“暴殄天物哪是你这么用的？”
书画笑嘻嘻道：“都一样，女郎知道仆的意思就行。”
沈栖竹无奈摇头。
未时整，沈栖竹匆匆赶到万泉斋。
她只顾着挑出门的衣服，差点误了时辰，还好没有迟到。
沈栖竹站到雅间门口，理了理头发，抚平衣服，深吸口气，推门进去。
“见过沈小姐。”
沈栖竹一愣，半晌没有动静。
小灵子不明所以，迟疑道：“沈小姐？怎么了？”
他感觉沈栖竹见到是他，好像有些失望，但上午明明是他遣人去约的，应该不会传错话呀？
沈栖竹恍然回神，一时有些慌乱，甚至尴尬，掩饰地捋了捋鬓角的碎发，“没，没什么。”
“沈小姐今日打扮得真好看。”小灵子眼神明亮，招呼道：“快请坐，尝尝万泉斋最好的茶饼。”
沈栖竹又是一阵恍惚。
“沈小姐？”
沈栖竹眼皮一跳，打起精神，朝小灵子笑着说道：“许久不见，我该称呼你为徐大人了。”
小灵子面皮一红，挠了挠头，“沈小姐就莫要取笑我了。”
“我都听说了，你迁居入府那天，门槛都快要被宾客踏破了。可惜我那日家中有事，不便前去，没能亲眼见识一下。”沈栖竹心情放松下来，轻声调侃。
小灵子羞臊得面红耳赤，腼腆一笑，“多亏王爷器重，如若不然，我可能还在路边跟野狗抢食吃呢。”
沈栖竹眼皮一跳，隐隐觉得哪里有些不对，“你之前不是水匪吗？日子怎会过得如此艰难？”
小灵子一怔，这才意识到她还不知道，便解释道：“不是，我原就是王爷的人，当初是王爷派我去投靠水匪的。”
他回忆起当初，还有些慨叹，“原本只是想试试能不能探听得到什么消息，没想到水匪头子见我功夫不错，直接提拔我做了个小头头，那时我差点以为要一直留在那儿了呢。”