崇祯七年正月二十一，开封城。
雪后初晴，阳光照在城北大仓连绵的粮囤上，反射出刺眼的白光。刘孔昭披着狐裘站在仓楼上，望着城外正在拔营南撤的江南私兵，脸上没有半分喜色。
八千私兵，围城七日，死伤千余，终究还是退了。
不是打不过，是不敢打——三天前，崇祯的圣旨传到徐州，削去了镇江伯、临淮侯等六家勋贵的爵位，押解进京候审。主谋都被拿了，这些私兵自然树倒猢狲散。
“伯爷，清点完毕。”亲卫统领上前禀报，“七日守城，阵亡一百二十七人，伤三百余。消耗箭矢五万支，火药八百斤，‘万人敌’用去四十三枚。粮草……粮草无损。”
刘孔昭点点头，目光却落在仓楼下那些阵亡将士的遗体上。一百二十七具，盖着白布，排成整齐的队列，在雪地里格外刺眼。
他们都是南京守备军的精锐，跟着他从江南到开封，原本以为只是押运粮草的轻松差事，却把命丢在了这黄河边的冰天雪地里。
“厚葬，抚恤加倍。”刘孔昭声音低沉，“阵亡者的家眷，诚意伯府养一辈子。”
“喏。”
亲卫统领退下后，楼梯又传来脚步声。张世泽一身便装走上来，肩上的伤还未痊愈，但步履稳健。
“伯爷辛苦。”张世泽拱手。
刘孔昭转身还礼，苦笑道：“辛苦什么？不过是守城七日，比不得公爷关外血战、京城擒凶。只是……这一百多条人命，本不该丢的。”
张世泽走到仓楼边，望向城外正在南撤的私兵队伍。那些士兵垂头丧气，旗帜歪斜，全然没有来时的骄狂。
“江南勋贵，盘踞百年，尾大不掉。”他缓缓道，“陛下借此次机会削爵夺权，虽会激起反弹，但长远来看，利大于弊。这些将士……算是为国捐躯。”
“为国捐躯？”刘孔昭摇头，“他们到死都不知道为什么打这一仗。镇江伯告诉他们，是北上‘勤王’，清君侧。他们信了，所以他们死了——死得糊里糊涂。”
张世泽默然。
这就是勋贵私兵的悲哀。主家一声令下，就得提刀上阵，不问对错，不问是非。死了，是一笔抚恤银；活着，继续为主家卖命。
“公爷此来，不只是为了慰劳吧？”刘孔昭换了个话题。
“奉旨巡查粮草。”张世泽从怀中取出圣旨，“陛下有令，这三百余万石粮草，一半运往山海关，补充关宁军储；一半留在开封，以备河南灾荒。转运事宜，由伯爷全权负责。”
刘孔昭接过圣旨，看罢，眼中闪过讶异：“全给我？兵部、户部那边……”
“陛下说了，此事不经过六部，直接由诚意伯办理。”张世泽压低声音，“周党虽除，但朝中还有他们的余党。粮草事关边关命脉，不能再出差错。”
“明白了。”刘孔昭重重点头，“请公爷转告陛下，臣必不负所托。”
两人又聊了几句关外局势、京城近况，张世泽便告辞下仓楼。走到门口时，他忽然转身：“伯爷，还有一事。”
“公爷请讲。”
“李自成……跑了。”
刘孔昭一愣：“曹变蛟将军不是围住了吗？”
“围是围住了，但前天夜里，李自成率四百残部从北面陡崖突围，摔死冻死大半，但李自成和几十个亲信……不见了。”张世泽眉头紧锁，“曹将军正在搜山，但太行山太大，又是寒冬，恐怕……”
刘孔昭倒吸一口凉气。
李自成。这个名字在崇祯朝的奏报上出现过无数次。高迎祥死后，他就成了流寇中最大的一股。虽然现在只剩几十人，但这个人……太能活了。
“公爷觉得，他会去哪？”
“往北，进蒙古。”张世泽望向北方，“只有那里，官军才不好追。也只有那里，他才能重新招兵买马——蒙古各部与大明虽有和约，但私下收留几个汉人流寇，不是难事。”
刘孔昭脸色凝重起来。
如果李自成真逃进蒙古，与鞑靼人勾结，那关外好不容易安定下来的局面，恐怕又要生变。
“陛下知道吗？”
“知道。”张世泽点头，“所以陛下命我开春后出关，清剿科尔沁周边不臣部落的同时……也要找到李自成，活要见人，死要见尸。”
两人对视，都从对方眼中看到了沉重。
大明这艘船，刚渡过周党谋逆的惊涛，前面还有更多的暗礁。
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同一时刻，洛阳，福王府。
比起北京城的肃杀、开封城的紧张，洛阳城沉浸在年节的喜庆里。尤其是福王府，张灯结彩，丝竹不绝，仿佛外面的风雪、战乱、朝堂争斗，都与这里无关。
福王朱常洵坐在暖阁的虎皮椅上，今年四十有三，胖得像个球，三层下巴叠在锦绣蟒袍上，眼睛被肥肉挤成两条缝。他左手搂着个十六七岁的侍女，右手端着琉璃杯，杯里是西域进贡的葡萄酒，殷红如血。
“王爷，京城来消息了。”王府长史躬身进来，脸色不太好看。
“说。”福王啜了口酒，手在侍女腰上摩挲。
“周延儒……倒了。”长史压低声音，“正月十八在午门外被英国公张世泽擒拿，当夜下诏狱。正月十九早朝，陛下亲审，列出十大罪状，判……凌迟，诛九族。”
“咔嚓。”
琉璃杯落地，碎成无数片，葡萄酒溅了一地，像血。
福王猛地坐直，脸上的肥肉都在颤抖：“诛九族？那……那本王的世子……”
“世子无恙。”长史急忙道，“陛下下旨，说世子年幼，且久居洛阳，与周党之事无涉，特旨宽宥。只是……只是命世子即刻进京，入宗人府‘读书’。”
“读书？”福王脸色煞白，“那是软禁！是扣为人质！”
他推开侍女，踉跄站起来，在暖阁里来回踱步，像头困兽。肥硕的身子撞翻了香炉，踢倒了花瓶，一片狼藉。
周延儒倒了，他的靠山就没了。不，不止是靠山——周延儒是他谋取那个位置的最重要盟友！他们计划了三年，从结交白莲教到拉拢科尔沁部，从囤积粮草到收买宫中太监，每一步都走得小心翼翼，眼看就要成了……
可现在，全完了。
“王爷，还有一事。”长史声音更低了，“宫中那位‘贵人’……暴病身亡了。”
福王腿一软，瘫坐回椅子上。
王之心，那个伺候崇祯七年的老太监，也死了。这意味着什么？意味着崇祯把宫里周党的钉子，全拔了。
“陛下……陛下是不是知道了什么？”他颤声问。
“应该不知道王爷参与其中。”长史分析道，“周延儒到死都没供出王爷，因为供出来，他最后一点血脉——他那刚满月的孙子，也保不住。他不敢。”
福王稍稍松了口气，但随即又绷紧神经：“那世子被召进京……”
“是警告。”长史沉声道，“陛下在告诉王爷：您安分守己，世子就平安无事；您若有不轨之心，世子就是第一个祭旗的。”
暖阁里死一般寂静。
只有炭火“噼啪”的轻响，和福王粗重的喘息声。
良久，福王忽然笑了。笑声开始很轻，然后越来越大，越来越癫狂，最后笑得眼泪都出来了。
“好……好啊！本王的好侄儿，好皇帝！”他抹去眼泪，眼中却闪过怨毒的光，“十七岁登基，扳倒魏忠贤，清洗阉党，现在又除了周延儒……好手段，真是好手段！可你别忘了，这大明江山，本该是谁的！”
长史吓得“扑通”跪地：“王爷慎言！慎言啊！”
“慎什么言？”福王猛地站起，脸上的肥肉狰狞扭曲，“当年若不是那些东林党人搞什么‘国本之争’，若不是父皇优柔寡断，现在坐在龙椅上的就是本王！他朱由检算什么东西？一个藩王之子，侥幸登了大位，就真以为自己是天命所归了？”
他越说越激动，一脚踢翻案几：“本王偏不服！本王偏要争！周延儒倒了又怎样？本王还有钱，还有粮，还有这洛阳城！本王就不信，他朱由检敢冒天下之大不韪，对亲叔父下手！”
长史以头抢地，不敢接话。
福王发泄完，重新坐回椅子，喘着粗气，眼中却逐渐冷静下来。他毕竟在藩王位置上坐了二十多年，不是只会享乐的草包。
“世子……什么时候动身？”
“三日后。”
“备一份厚礼，让世子带上。”福王缓缓道，“黄金五千两，玉器十件，绸缎百匹，再挑二十个美貌侍女——送给陛下，就说……就说本王年迈体弱，不能亲自进京朝贺，谨献薄礼，以表忠心。”
长史一愣：“王爷，这……”
“照做。”福王闭上眼睛，“另外，从今日起，王府一切用度减半，裁撤护卫三百人，退还强占的民田一千亩——做给陛下看，做给天下人看。”
他要示弱，要装可怜，要让所有人都觉得，他福王被吓破了胆，从此只想做个安分守己的藩王。
只有这样，才能保住性命，保住……翻盘的希望。
长史领命退下。
暖阁里只剩福王一人。他睁开眼睛，望着墙上那幅《万里江山图》，眼中闪过一丝贪婪，但很快被恐惧取代。
他还不能死。至少现在不能。
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五日后，北京城，乾清宫。
崇祯看着案上福王进献的礼单，脸上没有任何表情。曹化淳侍立一旁，大气不敢出。
“黄金五千两，玉器十件，绸缎百匹，侍女二十人。”崇祯念着礼单，忽然笑了，“朕这个叔父，倒是大方。”
“王爷说，年迈体弱，不能亲自进京朝贺，谨献薄礼，以表忠心。”曹化淳小心转述。
“忠心？”崇祯将礼单扔在案上，“他若真有忠心，当年就不会暗中支持周延儒谋逆；他若真有忠心，就不会在洛阳强占民田、强抢民女、私设刑堂、草菅人命！”
他越说声音越冷：“这些年来，弹劾福王的奏本堆起来比人都高。朕一直压着，一直给他机会，因为他是朕的亲叔父，因为朕不想让天下人诟病，说朕刻薄寡恩，连亲族都不放过。”
曹化淳深深低头。
“可现在，他越来越过分了。”崇祯站起身，走到窗边，“周延儒谋逆案，他虽未直接参与，但真当朕不知道？白莲教主进京，在他洛阳别院住过七日；科尔沁部使者南下，与他密会三次；就连开封那三百万石粮草，最初也是他牵线搭桥——这些，朕都知道。”
他转过身，眼中闪过杀意：“朕之所以不动他，是因为还没有铁证。也因为……朕在等。”
“等什么？”
“等他自己作死。”崇祯一字一句道，“藩王谋逆，按祖制当削爵圈禁，但难免有人说朕凉薄。可若是藩王‘暴病身亡’……那就怪不得朕了。”
曹化淳心头一凛。
他听懂了。陛下要福王死，但要他死得“自然”，死得“合理”，死得让天下人都觉得是福王自己福薄命短，与陛下无关。
“福王今年四十有三，体胖多病，有消渴之症。”曹化淳轻声道，“若是饮酒过度，或是……服用某些虎狼之药，突然暴毙，也不是不可能。”
崇祯看了他一眼，没说话。
但有时候，不说话就是默许。
“奴才明白了。”曹化淳躬身，“奴才这就去安排——保证做得天衣无缝，连太医都查不出端倪。”
“不急。”崇祯摆摆手，“等世子进京之后。朕答应了福王，保他世子平安，朕……说到做到。”
曹化淳暗自佩服。
陛下这是要把事情做绝，又要留个仁君的名声。福王死后，世子年幼，自然由朝廷“代为照管”藩国事务，久而久之，福藩也就名存实亡了。
高明，真是高明。
“英国公那边，”崇祯换了个话题，“何时出关？”
“定在二月二，龙抬头。”曹化淳道，“天贵军已扩充至八千人，全部换装新式火铳。科尔沁部乌日更达赉旗主答应派出两千骑兵助战，算是……戴罪立功。”
“李自成有消息吗？”
“还没有。曹变蛟将军还在搜山，但太行山太大，又是寒冬……”曹化淳顿了顿，“公爷判断，李自成很可能逃往蒙古。”
崇祯沉默良久，轻声道：“告诉世泽，出关后，留意李自成踪迹。此人不除，朕心难安。”
“喏。”
曹化淳退下后，崇祯重新坐回龙椅，拿起福王的礼单，看了片刻，忽然将其撕成碎片。
碎片如雪，飘落一地。
他望着那些碎片，眼中闪过一丝复杂的情绪——有狠辣，有决绝，也有一丝……不易察觉的悲凉。
这就是帝王之路。孤家寡人，六亲不认。
为了大明江山，为了祖宗基业，他别无选择。
窗外，又下雪了。