崇祯七年正月十六，太行山深处。
雪已经下了三天三夜，将整片山林裹成一片死寂的白。一支残军蜷缩在山洞中，约莫还剩七八百人，个个面黄肌瘦，裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟瑟发抖。洞中央燃着一小堆篝火，火苗微弱，连洞口的积雪都化不开。
李自成靠坐在洞壁，裹着一件不知从哪个官军尸体上扒下来的旧战袄，袄上破了好几个洞，露出里面发黑的棉絮。他已经三天没吃东西了，胃里像有把钝刀在搅，眼前一阵阵发黑。
“闯王，喝口水吧。”亲兵刘体纯递过一个破陶碗，碗里是刚化的雪水。
李自成接过，手抖得厉害，碗沿碰到嘴唇时发出“咯咯”的磕碰声。水很凉，凉得刺喉咙，但他还是一口喝干，连碗底残留的冰碴都嚼碎了咽下去。
“还有……还有吃的吗？”他声音嘶哑，像破风箱。
刘体纯低下头：“没了。昨天最后半袋炒面，分给伤兵了。今早派出去的三个探子，到现在没回来……怕是……”
他没说完，但意思明白——要么冻死在山里，要么逃了。
李自成闭上眼睛。
两年前，他还是高迎祥麾下的“闯将”，手下有八千精锐，纵横陕西、山西，打得官军望风而逃。
可现在呢？
坚壁清野。就这四个字，像一把铁钳，死死掐住了他的喉咙。
官军把沿途所有村镇的粮食全收走，水井投毒，房屋烧毁。百姓被强制迁入县城，敢藏匿流寇者，全家处斩。他的队伍像没头苍蝇在山里乱转，抢不到粮，招不到兵，伤员得不到医治，每天都有几十人冻死、饿死、逃跑。
从八千到三千，从三千到一千，现在只剩这七八百人。
而且，外面还有曹变蛟的五千关宁铁骑在搜山。那个姓曹的将军才二十出头，用兵却狠辣得像条毒蛇，自打半旬前上任后，不追不赶，只是把山道全封死，然后慢慢收紧包围圈——他要活活困死他们。
“闯王，要不……咱们降了吧？”一个老卒忽然开口，声音怯怯的，“听说洪承畴在河南招抚，只要放下兵器，既往不咎，还给路费回家……”
“放屁！”李自成猛地睁眼，眼中血丝密布，“高闯王怎么死的？就是信了招抚的鬼话！结果呢？被凌迟处死，传首九边！你想步他后尘？”
老卒噤若寒蝉。
洞内死一般寂静，只有寒风从洞口灌进来的呼啸声。
李自成重新闭上眼，脑中却翻腾不休。
他不甘心。他今年才二十九岁，从米脂县的驿卒到如今的“闯王”，这条命是捡回来的。崇祯三年驿站裁撤，他丢了饭碗，欠了债，被债主告到县衙，打了二十大板，差点死在牢里。是表弟高一功劫狱救了他，从此亡命天涯。
他记得第一次杀人的感觉。那是个催粮的胥吏，用鞭子抽他爹，他把柴刀砍进那人脖子，血喷了一脸，热得烫人。他也记得第一次攻城，跟着高迎祥打澄城，城墙不高，但守军顽强，他肩膀上中了一箭，还是第一个爬上城头。
更记得与高迎祥对战的那天。舅舅的眼神像淬了毒的刀子。是他李自成被权利冲昏了头脑，可朱重八一个讨饭的都能当皇帝，他李自成怎么就不行！
意识渐渐模糊。
饥饿、寒冷、疲惫像潮水般涌来，将他拖进黑暗。在彻底失去意识前，他好像看见了一道光——
金光。
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乾清宫，西暖阁。
炉火烧得正旺，崇祯披着貂裘，正看一份奏报。奏报是曹变蛟从太行山快马送来的，说已围困李自成残部于老君山，不日可擒。
“这个李自成，倒是能扛。”崇祯放下奏报，对侍立一旁的曹化淳道，“围了三个月，还能剩七八百人。”
“困兽犹斗罢了。”曹化淳躬身，“曹将军奏报上说，山中已无粮，流寇饿得吃树皮、啃草根，甚至……甚至有人易子而食。撑不过这个冬天了。”
崇祯沉默片刻，忽然问：“你说，这些人为什么造反？”
曹化淳一愣，小心答道：“自然是刁民本性，不安分……”
“不对。”崇祯打断他，“朕看过陕西的奏报，连年大旱，颗粒无收，朝廷的赈灾粮又被层层克扣，到百姓手里十不存一。换作你是百姓，饿得眼睛发绿，是等着饿死，还是跟着‘闯王’去抢一口吃的？”
曹化淳不敢接话。
“朕知道，朝廷有朝廷的难处。”崇祯站起身，走到窗边，望着外面飘飞的雪，“辽东要军饷，九边要粮草，宗室要禄米，百官要俸禄……哪一项都不能少。可百姓呢？百姓的命，就不是命吗？”
他转过身，眼中闪过一丝疲惫：“李自成该死，该千刀万剐。但逼出李自成的那些人——那些贪官污吏、那些克扣粮饷的、那些兼并土地的——更该死。”
曹化淳深深低下头。
“传旨给曹变蛟，”崇祯重新坐回龙椅，“生擒李自成者，赏银千两，升三级。其余流寇，投降者免死，登记造册，遣回原籍。朕……不想再造更多冤魂了。”
“陛下仁德。”曹化淳领旨，顿了顿又道，“英国公递了牌子，请求觐见。”
“宣。”
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李自成做了一个梦。
一个很长、很荒诞、却又真实得可怕的梦。
他梦见自己骑着高头大马，马是白色的，像雪一样白，马鞍镶着金边。身后是百万大军，旌旗蔽日，刀枪如林。他们从陕西打到山西，从山西打到河南，一路势如破竹。官军望风而逃，城池不战而降。
他梦见自己站在北京城下。城墙很高，但城头上没有守军，只有一群瑟瑟发抖的官员，捧着玉玺和降表。城门缓缓打开，他策马而入，街道两侧跪满了百姓，山呼“万岁”。
他梦见自己走进紫禁城。那座只在说书人口中听过的宫殿，金碧辉煌，一眼望不到头。他在太监的引领下，走过金水桥，走过午门，走过太和殿前的广场。台阶很长，汉白玉铺就，一共九十九级。
他一步一步往上走。
身上穿着明黄色的龙袍，绣着五爪金龙，沉甸甸的。头上戴着冕旒，十二串白玉珠在眼前晃动，发出清脆的碰撞声。脚下是云纹靴，踩在台阶上，每一步都发出“咚”的闷响，像心跳。
终于，他走到最顶端。
龙椅就在眼前。纯金打造，扶手是两条蟠龙，龙眼镶嵌着红宝石，在阳光下熠熠生辉。椅背雕着日月山河，寓意“江山永固”。
他转身，面向广场。
下面黑压压跪了一片人。文官、武将、太监、宫女……全都匍匐在地，额头触地，不敢仰视。
“万岁——万岁——万万岁——”
山呼海啸般的声音，震得他耳膜发疼，却又让他热血沸腾。
他缓缓坐下。
龙椅很硬，很冷，但坐上去的瞬间，一股难以言喻的力量从脚底直冲头顶。他忽然明白了——这就是权力。生杀予夺，一言可决千万人生死，一念可定天下兴亡的权力。
他抬起手，想说“平身”。
可就在这时，龙椅忽然崩塌了！
金龙碎裂，红宝石滚落，整个太和殿开始摇晃！下面跪着的人全都抬起头，脸上不再是敬畏，而是讥讽、怨毒、仇恨！他们站起来，向他涌来，手里拿着刀、剑、锄头、木棍——
“昏君！还我爹娘命来！”
“狗皇帝！纳命来！”
“杀了他！杀了他！”
无数双手伸向他，要把他拖下龙椅，撕成碎片！
“不——！！！”
李自成猛地惊醒！
冷汗浸透了破袄，心脏狂跳得要从嗓子眼蹦出来。他大口喘气，像条离水的鱼，眼前还是那些狰狞的脸，耳边还是那些咒骂声。
“闯王？闯王您怎么了？”刘体纯被惊醒，急忙凑过来。
李自成没说话，只是死死盯着洞顶的岩石。岩缝里渗出的水结成冰柱，在微弱火光下泛着幽蓝的光，像……像梦里龙椅扶手上那颗红宝石。
“现在……什么时辰了？”他哑声问。
“快寅时了。”刘体纯看看洞外，“天快亮了。”
李自成挣扎着坐起。胃还在绞痛，腿还在发软，但脑子里那个梦却异常清晰——每一个细节，每一张脸，每一声呼喊。
那不是梦。
那是……预兆。
“体纯，”他忽然道，“咱们还有多少人能战？”
刘体纯一愣：“能站起来的，大概……大概四百多人。”
“够了。”李自成眼中重新燃起火焰，那是一种近乎疯狂的光，“传令下去，把所有还能用的兵器集中起来，每人发一把。没有兵器的，拿木棍、石头。天亮之前，咱们突围。”
“突围？可外面有五千关宁铁骑……”
“正因为有五千，才要突围。”李自成咬牙，“曹变蛟围了咱们三个月，一直不攻，为什么？因为他觉得咱们已经是死人了，不想浪费兵力强攻。所以他的人一定懈怠，一定觉得咱们不敢出来——这就是机会。”
他站起身，虽然踉跄，但脊梁挺得笔直：“咱们从北面走。北面山势最陡，官军布防最弱。冲出去，一路向北，进蒙古地界。只要进了草原，关宁铁骑就追不上了。”
“可咱们没粮……”
“抢。”李自成声音冰冷，“蒙古部落有牛羊，有马奶，有粮食。只要冲出去，咱们就能活。”
刘体纯看着李自成，忽然觉得闯王变了。之前的绝望、疲惫不见了，取而代之的是一种近乎偏执的决绝。就像……就像赌徒押上最后一注，不成功，便成仁。
“属下……遵命。”他重重点头。
命令悄悄传下去。残存的流寇们被唤醒，听说要突围，有的人眼中重新燃起希望，有的人却面露死灰——他们已经饿得走不动路了。
但李自成不管这些。他亲自检查每个人的兵器，给伤兵包扎，甚至把自己的破袄撕成布条，分给衣不蔽体的人。
寅时三刻，天边泛起鱼肚白。
雪停了。
李自成站在洞口，望着外面白茫茫的山林，深吸一口气。寒风灌进肺里，像刀子，却让他精神一振。
“兄弟们，”他转身，面对洞内四百多张憔悴的脸，“我知道，你们饿，你们冷，你们想家，想爹娘，想婆姨孩子。我也一样。”
他顿了顿：“但咱们回不去了。从拿起刀造反那天起，咱们就回不去了。官府不会饶了咱们，那些被咱们抢过、杀过的人，也不会饶了咱们。咱们只有一条路——杀出去，活下去。”
“我知道，很多人觉得咱们死定了。但我要告诉你们，我李自成不信命！”他声音陡然提高，“高闯王死的时候，我觉得天塌了。可咱们活下来了！官军围剿多少次，咱们都活下来了！这一次，也一样！”
他从腰间拔出那柄跟随多年的腰刀。刀身满是缺口，血迹洗不净，在晨光中泛着暗红的光。
“愿意跟我杀出去的，拿起你们的家伙。”他高举腰刀，“不愿意的，留下，等官军来抓——但我告诉你们，投降也是死，而且死得更难看！高闯王怎么死的，你们忘了？”
洞内死寂。
然后，一个老卒颤巍巍站起来，抓起一根削尖的木棍：“闯王，我跟你走。”
第二个，第三个……越来越多的人站起来。有的拿刀，有的拿枪，有的拿锄头，有的甚至只捡了块石头。
四百多人，四百多双眼睛，全都盯着李自成。
“好。”李自成眼中闪过泪光，但很快被他擦去，“出发！”
队伍像一群幽灵，悄无声息地滑出山洞，没入山林。
雪很深，没到膝盖。每走一步都要耗尽力气。但没人喊累，没人掉队——因为掉队，就是死。
李自成走在最前面。他的腿在发抖，胃在绞痛，眼前阵阵发黑。但他咬着牙，一步，又一步。
梦中那个坐在龙椅上的身影，在脑中挥之不去。
龙椅很硬，很冷。
但坐上去的感觉……真好。
他忽然笑了，笑得很轻，却让旁边的刘体纯毛骨悚然。
“闯王，您笑什么？”
“笑我自己。”李自成望着前方，“以前觉得，造反是为了活命。现在才明白……是为了那个位置。”
刘体纯没听懂。
但李自成不再解释。他只是握紧腰刀，眼神变得锐利如刀。
前方，隐约传来官军的说话声。
天，快亮了。
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同一时刻，北京城，英国公府。
张世泽站在院中，望着东方渐白的天际。他刚从宫里回来，崇祯交给他一道密旨——开春后，率天贵军出关，彻底清剿科尔沁部周边所有不服管束的蒙古部落，并重建大宁卫，将大明防线向北推进三百里。
这是个重任，也是个机遇。
但他心中总有些不安。昨夜他做了个梦，梦见一条黑龙从太行山升起，直扑紫禁城。龙眼赤红，满口獠牙，所过之处，尸横遍野。
“公爷，起这么早？”老赵披衣出来。
“睡不着。”张世泽转身，“派人去山西，查查李自成的下落。活要见人，死要见尸。”
老赵一愣：“曹变蛟将军不是已经围住了吗？”
“围住了，未必抓得住。”张世泽望向西方，眼神深邃，“我有种感觉……这条泥鳅，又要滑走了。”
远处，晨钟响起。
新的一天，开始了。