荆州，湘王府。
这座王府坐落在荆州城北，背靠纪山，前临长江，占地虽不及京师诸王府那般恢弘，却自有一股清雅肃穆的气象。
正殿寝宫、书楼花园，布局疏朗而不铺张。
最引人注目的是府中那座三层藏书楼，楼前悬着一块匾额，上书“博文”二字，笔力苍劲古拙，是湘王朱柏亲笔所题。
府中护卫依制而设，人数不过千余，甲胄鲜明，巡守有序，却无半点跋扈之气。
秋日的阳光透过藏书楼的窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。
楼中书香氤氲，墨韵悠长。
朱柏穿着一身月白色的儒衫，外罩一件半旧的青灰色褙子，发髻用一根竹簪随意挽起，看上去不像是一位手握重兵的藩王，倒更像是一位在书院讲学的山长。
他面前的紫檀木长案上摊着几卷碑帖拓本，又有数张刚写就的素笺，笺上墨迹未干，字字铁画银钩。
今日是他在荆州开设的“景文书院”每月一次的讲学日。
书院的讲堂便设在王府藏书楼的一层，来听讲的皆是荆州本地的士子学人，也有从邻县慕名而来的年轻书生。
朱柏讲学从不收束修，只要求听讲者诚心向学。
久而久之，景文书院便成了湖广一带文风最盛的地方之一。
“篆法之要，在于中锋用笔。”
朱柏的声音温润清朗，不急不缓，回荡在书香缭绕的楼阁中。
他提笔在纸上写下几个篆字，笔锋圆劲，气贯金石，“篆书以‘铁线’为正宗，所谓‘玉箸’，便是笔画如玉石雕琢的筷子，圆润匀称，不露锋芒。
虞世南、欧阳询皆精于此道，他们的楷书之所以法度森严，根基便在于篆隶。
学书不从篆隶入手，便是无源之水，无本之木。”
他放下笔，将那幅字举起，让在座诸人观摩。
士子们纷纷凑前去看，有人低声赞叹，有人若有所思。
朱柏看着他们，目光温和，但眉宇之间自有一股威严，让听讲者不敢有半分怠慢。
他讲完篆书，又论起前朝诸家，从颜真卿的忠烈之气到米芾的潇洒不羁，信手拈来，如数家珍。
在座的都是读圣贤书的人，却很少有人能将书法与气节、学问与品行讲得如此融会贯通。
讲到兴起时，朱柏亲自示范了一幅行草，笔走龙蛇，一气呵成。
士子们看得如痴如醉。
讲学散后，朱柏独自登上藏书楼顶层，凭栏远眺。
从这里可以望见长江如一条白练蜿蜒东去，江面上帆影点点；
可以望见荆州城外广袤的田野，金黄的稻浪在秋风中起伏如海；
可以望见远处纪山的青黛色轮廓在薄雾中若隐若现。
这片土地，是他用近二十年心血浇灌的。
他多次率兵平定湖广的苗乱和山匪，减免赋税，赈济灾民，出资修缮荆州城墙和水利设施。
荆州百姓称他“贤王”，不是因为他姓朱，是因为他为这片土地做了实事。
他望着这片江山，目光深沉而平静。
午后，王府正殿。
朱柏换了一身玄色蟒袍，腰束玉带，端坐于正殿主位之上。
与上午讲学时的儒雅温和判若两人，此刻的他面沉如水，目光锐利如刀。
王府属官分列两侧，长史、审理正、典簿、典仗、护卫指挥使，人人屏气凝神，不敢交头接耳。
“本月荆州府属县税收账册，本藩已经过目。”
朱柏的声音不高，却清晰地传到殿中每个人的耳中，“江陵县少了两百石秋粮，松滋县少了三百石。什么缘故？”
王府长史上前一步，躬身道：“回殿下，江陵县令上报，今年伏秋连旱，晚稻歉收，斗米价格涨至百文。若按常额征粮，百姓恐难承受。松滋亦然。”
朱柏沉默了一瞬。
“减免江陵、松滋二县今年的秋粮正税，由王府库粮补足朝廷的上缴额度。”
“另，开王府常平仓，以平时米价的七成在江陵、松滋两县平粜，直至新粮登场。”
“常平仓的账目，典簿要逐笔登记，年末报本藩亲自核验。若有一粒米对不上，典簿自行请辞。”
典簿躬身领命，不敢有半分犹豫。
朱柏又转向护卫指挥使：“王府三护卫秋操，本藩已定了章程。马军步军协同演练，在纪山脚下的演武场进行，不得侵扰农田。”
“所需粮草，由护卫自行携带，不得向沿途百姓征用一草一木。违者，军法处置。”
护卫指挥使抱拳应诺。他顿了顿，有些忧虑地补了一句：“殿下，湖广都司上月下文，要各藩上报护卫兵额和兵器库存，说是兵部统一清点。”
“末将让人照实填报了，但总觉得有些蹊跷——往年都是三年清点一次，今年这才过了两年，怎么又来？”
朱柏摆了摆手，不以为意：“兵部清点兵额兵器，是例行公事。我湘王府三护卫，兵额从未超额，兵器从未超配，如实上报便是。朝廷有制度，我们按制度办就是。”
他扫了一眼在座诸人，“还有别的事吗？”
长史犹豫了一下，再次上前：“殿下，还有一事。最近朝廷削藩之事闹得沸沸扬扬——周王废了，齐王废了，代王废了，听说岷王也在押解进京的途中。属下斗胆，想请殿下拿个主意，是否要做些准备？”
殿中的气氛骤然凝重了几分。
所有属官都抬起了头，目光齐刷刷落在朱柏身上。
这个问题，在场每一个人心中都想过，只是没人敢第一个开口。
朱柏沉默了片刻。
然后他笑了，那笑容里没有任何勉强，只有一种坦荡从容的坦然。
“你们的好意，本藩明白。但本藩在荆州这些年来，安分守己，既不结交其他藩王，也不与朝臣私下往来。”
“本藩没有儿子，没有结交大将，没有扩充护卫。皇帝怀疑周王，是因为周王疏狂；怀疑齐王，是因为齐王残暴；怀疑代王，是因为代王骄横。”
“本藩一无暴虐之名，二无结党之实，三无子嗣承继，皇帝怀疑谁，也不会怀疑到本藩头上。你们各司其职，安心做事，不要听信外面的风言风语。”
他这一番话，坦荡而自信。
属官们听了，心中虽仍有些隐隐不安，但王爷把话说到这个份上了，谁也不好再多说什么，便纷纷躬身领命，鱼贯退出殿外。
殿中重新安静下来。
朱柏独自坐在主位上，望着殿外渐沉的天色。
阳光从雕花窗格中斜斜照进来，将他的影子拉得很长。
他方才对属官说的那番话，确实是他的真心话。
他这一生行的端坐的正，朝廷削藩也罢不削藩也罢，他朱柏不需要做什么准备，因为他根本没有反心。
唯一让他有些牵挂的，是吴氏。
一个人独守王府，有些事情终究是难为她了。
他站起身来，向后院走去。
后院寝殿，庭中桂花开得正好，满院都是甜香。
湘王妃吴氏正坐在窗前做针线。
她年约四旬，保养得宜，面容端庄温婉，眉眼间仍能看出年轻时英姿飒爽的影子。
她的父亲是开国名将、江阴侯吴良，当年追随太祖南征北战，战功赫赫。
吴氏自幼在将门长大，也曾随父习武，只是嫁入湘王府后便收起了刀剑，安心做起了王妃。
她与朱柏成婚近二十年，虽无子嗣，但二人相敬如宾，感情极好。
湘王没有纳侧妃，偌大的王府后院，只有她一个女主人。
朱柏走进寝殿时，吴氏正低头在锦缎上绣一丛兰花。
她听见脚步声，抬头露出一个温婉的笑容：“王爷今日讲学讲得如何？又来了几个新学生？”
朱柏在她身旁坐下，端起她面前那盏已经微凉的茶抿了一口，神情比方才在正殿议事时放松了许多：“多了三个从夷陵来的年轻人。”
吴氏放下手中的针线，看了他一眼：“那王爷今天心情应该不错。不过上午是先生，下午是王爷，一天到晚连轴转，也不歇歇。”
朱柏笑了：“这有什么好歇的？讲学是修养身心，议事是分内之事。”
吴氏没有再说什么。
她低头继续做针线，手指在锦缎上轻巧地穿梭。
朱柏看着她，忽然发现她的眼角已经添了几道细纹。
他忽然想起多年前的往事——那时太祖还在，他还年轻，吴氏刚嫁过来，新婚燕尔之时，他曾对她说，将来要带她去游遍大明的名山大川。
如今近二十年过去了，太祖驾崩了，新君即位了，他们夫妻却连荆州都没出过几回。
不是不想出去，是他放不下——放不下王府的事务，放不下书院的学生，放不下这片土地上种田的百姓。
“等过几年闲下来了，”他忽然开口，声音比方才轻了几分，“我带你回一趟凤阳，去祖陵祭拜父皇。然后我们去苏杭游一游，你还没见过西湖。”
吴氏抬起头，眉眼间都是笑意：“王爷这话，妾身可记下了。”
夕阳西下，暮色漫过纪山。
湘王府的灯火逐一亮起，暖黄的光晕透过雕花窗格，在青石板地面上投下细碎的光斑。
桂花的甜香弥漫在整个后院。
王妃吴氏独坐窗前，望着秋风中簌簌落下的桂花，心情无端有些低落。
她觉得今天丈夫说的话让人高兴，可高兴之余，心里头却隐隐不安。
这种忧虑没有来由，也许只是看到天边暮色太沉了些罢。
荆州城西，宾阳楼。
这座荆州城内数一数二的豪华客栈，今日迎来了一群出手阔绰的商旅。
领头的是个须发皆白、精神矍铄的老者，操着一口浙省口音，包下了整座上院。
伙计们搬运行李时瞥见箱笼上贴着“湖州沈氏”的封条，愈发小心翼翼地伺候着退了出去。
这年头能包下整个上院的商旅不多，荆州城里消息灵通的人都知道，湖州沈家是江南数得着的丝绸巨贾，与京中不少大人物都有往来。
上院天字号客房内，静柔真人端坐于紫檀木椅中，一身寻常富家女眷的灰蓝缎袄，满头青丝挽了个简单的髻，通身气度却仍是紫金观南斗殿长老的端凝沉静。
她面前的茶案上摊着几张薄笺，上面密密麻麻写满了湘王府的近况——
护卫人数、巡逻路线、湘王朱柏日常起居的时辰规律，乃至王府建筑的平面布局、各殿阁的方位尺寸。
这些情报来自汉王安插在荆州的暗探，详尽到湘王每日何时去书院、何时回府、何时就寝，王府正殿与寝殿之间有几道回廊、几扇门、几处岗哨，无一遗漏。
对面坐着的正是徐鸿镇。
这位西湖剑盟的核心长老，三品镇国，此刻换了一身寻常的灰布长衫，乍看像个告老还乡的乡绅。
但那双锐利如鹰隼的眼睛，偶尔开阖间精光四射，泄露了他真实的修为。
他的目光同样在那几张薄笺上缓缓扫过，粗大的指节轻轻叩着桌面，发出沉闷的声响。
徐鸿镇心中明镜似的。
他此番来荆州，表面上是奉汉王之命行事，但这绝不是一次简单的任务——这是徐家向汉王交出的投名状。
杀了湘王，徐家便是汉王的人；
不杀湘王，或者出了纰漏，他徐鸿镇倒是不惧，三品镇国的修为，天下能杀他的人屈指可数。
可徐家这一大家子——杭州城里经营了数代的家业，朝中为官的子弟，西湖剑盟中的根基——全都系于他一念之间。
汉王的手段他见过，紫金观的势力他更清楚。
静柔真人今日能坐在这里与他议事，本身就说明了一切：
汉王已经将他的后路堵死了。
更让他心头凛然的是，他杀了紫金观四名弟子的事，静柔真人一清二楚。
虽说汉王替他将此事压了下来，但这道把柄，等于是汉王握住了他的一条臂膀。
若他不从，汉王甚至不需要亲自出手——只需将实情透露给紫金观太极殿那位执掌戒律的太极长老，紫金观便会倾巢而出。
他徐鸿镇三品修为固然不惧单打独斗，可徐家满门几百口人，能挡住几个上三品高手的围攻？
思及此处，徐鸿镇望向静柔真人的目光多了几分谨慎与顺从。
静柔真人在紫金观六殿长老中排名不算最高，却是汉王最信任的心腹之一。
她执掌南斗殿多年，专管外务与情报，此次随他同来荆州，名义上是协助，实际上就是监军——
监督他徐鸿镇是否尽心尽力，是否对汉王忠心不二。