巳时刚过，六艘乌篷船先后靠岸。
来人都换了寻常商贾衫子，明面上没有轿马排场，只让心腹船夫远远守在芦苇荡外。
上岸之后，他们没有寒暄，低头穿过竹林，径直进了正堂。
堂内烧着炭盆。
秋雨天潮，炭火气闷在屋里，压得人心口发堵。
顾廷芳坐在主位，面前摆着一壶冷茶。
他没有倒茶，也没有客套。
等最后一人进门，他站起身，目光扫过众人。
苏州瑞丰号东家吴敬堂，年近六旬，须发皆白，手上戴着一枚翡翠扳指。
他是苏州织造行里的老人，名下丝坊十二处。
杭州通泰行陆鸣远最后进门。
他往日最爱笑，今日却连伞上的雨水都顾不得擦，坐下便先按住胸口，脸色疲得发青。
湖州德昌号方文渊瘦小精干，一进门便不停搓手，眼珠子转得极快。
绍兴同顺记何士杰坐在角落，双手笼袖，半张脸隐在暗处。
嘉兴裕泰昌赵宗翰年纪最轻，不过三十五六，眉宇间还带着几分书生气，可他掌着江南第三大棉布商号。
六家受邀而来。
加上顾廷芳的万隆号。
七家商帮，撑起了江南纺织外销近半条银路。
此刻，他们坐在这间潮湿阴冷的堂屋里，脸上都没有半点从容。
顾廷芳没有废话。
“诸位都知道了。”
他声音低沉。
“沈家完了。”
堂内静了片刻。
方文渊最先忍不住，声音又尖又急。
“何止沈家？沈家被抄那日起，我湖州三家和沈家合伙的丝坊便被官差盯上了！”
“那些差役天天蹲在坊外，记人数，量车马，连出入的棉车都要看一眼。”
“再这么下去，谁还敢进我的门？”
陆鸣远苦笑一声。
“文渊兄，你那还算轻。”
“我通泰行在杭州的四座新坊，今年刚建。十八万两银子砸进去，织机还没转满一个月。”
他抹了把脸上的雨水。
“如今海路被卡，这十八万两，跟沉进西湖有什么两样？”
吴敬堂轻轻摩挲翡翠扳指，声音缓慢，却带着寒意。
“老朽做了一辈子丝绸，头一回见到这样的阵仗。”
“皇帝给你路，也给你刀。”
“你肯交税，便让你出海。你不肯交税，水师的炮、锦衣卫的锁链，立刻就到。”
他抬起眼。
“朝廷这是先许海路，再抽骨髓。等咱们把织坊银子都砸进去，他一刀便落下来了。”
堂内几人脸色更难看。
何士杰在角落里开了口。
他的声音低，却压住了炭盆里的噼啪声。
“诸位在这里叹气，没有用。”
“眼下三条路。”
众人看向他。
何士杰竖起一根手指。
“第一，低头。照市舶司规矩交税，走正港出海。银子还有得赚，只是往日一船十利，如今要被朝廷拿走一半。”
方文渊立刻摇头。
“四五成！那点银子够做什么？”
“我湖州的新坊全是借银撑起来的。照这个赚法，三年也填不平今年的窟窿！”
何士杰看也没看他，又竖起第二根手指。
“第二，停。”
“暂时不开海，不开新机。等风头过去，看朝廷有没有本事把市舶司、水师、银局这套规矩一直撑下去。”
赵宗翰皱眉。
“等？”
“我那些织工一天不开工，一天就要吃饭。棉花堆在仓里，受了潮便废。借来的银子，利息一天一天往上滚。”
他摇头。
“等不起。”
何士杰点了点头。
随后，他竖起第三根手指。
“第三，联手。”
堂内安静下来。
何士杰抬起头，目光扫过在座每个人。
“七家加在一起，织坊上百座，织工上万人。每年经手的银子何止数百万两？”
“江南十几万织户靠咱们开饭。”
“咱们若一齐停机、缓发工钱，再让人去府衙门前哭粮，朝廷还能只当这是商税？”
这话一出，炭盆里的火星忽然爆了一下。
没人立刻接话。
顾廷芳一直没开口。
此刻，他端起茶盏，轻轻吹了吹，茶却没入口。
“何兄说得不错。”
他放下茶盏，声音不高，却把所有人的目光都拉了过去。
“咱们手里攥着几百万两织坊、棉花和工钱。”
“只要七家一齐停机，江南织户立刻没饭吃。”
他猛地一拍桌案。
茶盏震得跳了起来。
“到那时，皇帝还能说这只是几家商贾少赚银子？”
众人神色各异。
有人心动。
有人发寒。
吴敬堂眼皮一抬：“顾东家，你想让织户闹？”
顾廷芳冷冷道：“吴老，话不能这么说。”
“织户讨饭吃，是民生。”
“商帮向朝廷陈情，是苦求活路。”
他看向众人。
“可光咱们几个在这里喊，皇帝听不见。”
堂内又静了。
顾廷芳站起身，走到堂中。
“诸位，商人再有钱，在朝堂上说话，也只有蚊子声。”
“要让皇帝听见，得有人替咱们说话。”
吴敬堂缓缓摩挲扳指。
“你想请谁？”
顾廷芳看着众人，一字一顿。
“周道登。”
这个名字落下，堂内炭火都暗了一截。
前礼部侍郎，致仕归乡，住在昆山。
江南士林至今仍称他一声周老大人。
此人虽已离朝多年，可门生故旧遍布南北，与东林旧党也有旧交。
他若开口，分量绝非几个商贾能比。
陆鸣远迟疑道：“周老大人致仕多年，肯为咱们这些商贾出头？”
顾廷芳冷笑。
“周家在昆山有多少田庄，他几个侄子又在多少织坊里占着暗股，诸位账上都记得清楚。”
他压低声音。
“咱们的买卖若黄了，周家的暗股也要打水漂。”
“他替咱们开口，也是在替周家保住暗股。”
吴敬堂沉吟良久，终于点了点头。
“可以试。”
“但此事须隐秘。沈家的血还没干，锦衣卫若知道咱们串联，又是一桩罪名。”
顾廷芳道：“所以我亲自去。”
“明面上一条小船，一盒秋茶，只带一个老船夫。”
“若有人问起，便说晚辈给周老大人请安。”
众人最终议定。
雨还在下。
几艘乌篷船先后离岸，悄无声息地没入太湖烟雨。
顾廷芳站在别庄门口，看着最后一艘船消失在雾里。