待到告辞登车，楚钰才缓缓开口：“戚奎性子粗直，爱武械，好江湖意气。但他不傻，愿意闲谈，只是将我们当田野村夫，显他的身份高贵于我们，也就是优越感。
切莫追问过深，一旦引起警觉，整条漕路都会收紧。
探情报，要等对方主动吐露，而非步步逼问。”
赵虎挠了挠头，低声应下。巴图也在一旁暗自反省，若是在军营，早就直截了当盘问到底，今日才算明白，打探情报也有迂回之道。
沈戍边、池中温跟着南宫樵拜见掌案书吏周懋。
周懋官阶低微，却熟稔全州所有田册、户籍卷宗，说话圆滑，句句藏着算计。
周懋只是无品阶的老书吏，却手握全州粮田卷宗。府邸不大，书房堆满簿册。
见到山参、腊味与窖藏老酒，他笑得十分和气。
南宫樵以核对田亩税册为由，闲谈近年州府清查大户存粮的规矩。
周懋老于世故，说话半真半假，悄悄透露：州府正在暗中统计河济州各大坞堡田亩与人丁。
南宫樵不动声色，记下这条情报，又托他日后若是宫家庄文书有需要勘合之处，多多周全。
周懋收下礼物，一口应下。这类胥吏，只求实惠，谁给好处便给谁行方便，没有固定立场。
沈戍边本只关心坞堡防御，此刻才看懂，一纸文书、一处账册，便能拿捏一方大族。
池中温则留意观察府宅布局、库房位置，默默记下这等胥吏的居所布防，以备他日不时之需。
南宫锦绣、南宫经羽随同吴府、宫家女眷，在内堂与林千总夫人闲话。
这一路女眷交际，礼物是上等锦缎与精巧头面。
在内堂闲话家常，不谈朝堂政务，只聊针线、首饰、儿女婚嫁。
闲谈之间，侧面打探府城城门轮值、城防兵丁调动的大致情形。
林千总夫人没有防备，随口说起城防兵力近期抽调，城门查验时松时紧。信息不多，却也价值珍贵。
南宫锦绣借着谈及妇人产疾、小儿病痛，不动声色打探城内医馆、府中家眷近况；
南宫经羽学习内宅妇人迂回探听消息的法子，明白很多隐秘消息，不在朝堂大堂，而在后宅闲谈之间。
机动小队的蒋良方、赵立、万声、南宫垒几人，分散在各府邸外围街巷。
不靠近宅院，只远远记录出入口、巡逻仆役换班时辰，留意往来访客。南宫樵目光沉静，清点各方府邸安保强弱；
蒋良方暗自估量各处大门院墙若是强攻，该如何破防，却又在心底警醒：能不动武拿到消息，便绝不用器械。
待到所有拜访全部结束，暮色漫过河济州城头。
各组人马陆续返回悦来客栈天字号雅间。
众人围坐，炭盆噼啪作响，依次诉说各自见闻与心中感悟。有人豁然开窍，也有人依旧觉得这般拐弯抹角的周旋远不如上阵痛快。
南木静静听完所有人的陈述，抬眼看向满屋子的骨干与宗亲：
“有人觉得这样太慢，不如直接举兵横扫。但你们要记住，大齐疆土广袤，萧家掌两百多万官军，还有各地方军，单凭一支劲旅，打不完所有城池。
再说，一旦打起来，可不是小事，百姓怎么办，有多少人会因战争死于无辜。
今天你们学会看懂一个官吏的贪念、坚守、恐惧，将来便能不动刀兵拿下一座州府。
你们是埋在大齐腹地的种子，今日所学，便是扎根的养分。”
楚钰补充：“练兵是打底，权谋是借力。二者兼备，复国大业方能稳步向前。
下一站是汶支河码头，拜漕运把总罗横，这次人更多，因为礼物也多啊。
离开州府，队伍转往汶支河码头。
河面大半冰封，只有中间主航道被船夫凿开一条狭长水道，冰水混杂，流动时发出沉闷的汩汩声响。
码头的木栈道覆着薄冰，踩上去滑溜溜的，往来船夫裹着破烂棉服，呵出一团团白气，正在搬运粮袋，麻袋堆叠如山。
岸边停泊数十艘漕船，桅杆林立，船身结着一层白霜。
罗横就在码头一间简陋木棚里。
棚内生一盆炭火，烟气弥漫。
罗横四十有七，肩背宽阔，手掌布满厚茧，脸上留一道浅疤。
从前在边关当过兵，遭上官排挤丢了军职，才来汶支河做漕运把总，手下管三百水卒，把持汶支河中段百里航道。
宫承穗带着南木、楚钰走入木棚，奉上礼物：
“罗把总，感谢你多年对宫家庄关照，年关将近，兄弟备了桐油、腌肉、上好粗粮。船上行船，这些最是实用。”
罗横掀开箱盖看了一眼，随手拨了拨油桶，粗声一笑：
“宫庄主年年厚道。今年汶支河漕运不好走，朝廷催粮催得紧，一路盘剥，苦了我们水上讨生活的人。”
他说话时，目光扫过跟着进来的南木，只当是宫家内眷，没放在心上，转头继续和宫承穗闲谈漕运难处。
南木安静站在棚边，目光缓缓扫过码头。
她细数岸边值守水卒人数，看漕船的吨位，留意水卒换岗的时辰，观察码头仓库的位置、木门锁具，还有岸边几处隐秘小船坞。
她听见旁边两名水卒低声抱怨，押送的官粮十成到京师只剩六成，层层克扣，底层船夫拿不到足额饷银，寒冬连厚棉衣都配不齐。
楚钰则顺势搭话，慢慢聊起漕运损耗。
罗横越说越愤懑，压低声音，说起上司强行摊派，稍有不从便安上罪名。
罗横是性情中人，觉得几人能说到一处，又有厚礼在前，就执意留下吃午饭。
席间，南木拿出烧刀子，这酒得劲，特合罗横口味。
酒过三巡，席间只有他们几人，南木才轻声开口，声音不高，清晰送入罗横耳中：
“罗把总手下三百弟兄，皆是水上好手，一身本事，却年年被上官压榨。
若是将来世道有变，凡不愿继续为萧家押送粮船的船夫水卒，宫家庄愿意收留，管粮管饷，不必再忍盘剥。
宫家往来私船，也盼航道上能少一些不必要的盘查。”
罗横身子一顿，抬眼认真看向南木，眉头紧锁：“夫人这话，可是大风险。”
“只是提前留一条退路。” 南木淡淡道，“今日只是闲谈，不必即刻答复。”
罗横沉默许久，抬手端起桌上的酒，一饮而尽：
“宫家的船，经过我这一段水路，我会交代手下，少些刁难。至于其他，容我想想。”
南木一行告辞离开，踏上栈道。南木回头看向河道上连绵漕船，暗影卫挑夫默默将码头布防、水卒轮值细节全部一一记下。
离开汶支河，陆路向东，行半日抵达白杨铺。
这是官道咽喉，巡检司夯土围墙，门口立四名持长矛的巡检兵卒。
墙内有简易营房，库房，烽火垛。
巡检刘旺，四十出头，是太子萧桢峻亲手提拔的心腹，为人贪酷，雁过拔毛。
宫庄主礼队车马停在巡检司门外，刘旺亲自迎出来，一双三角眼，不停在车队来回打量，目光带着审视。
“宫庄主远道而来。” 周奎皮笑肉不笑，“今天车队有点多啊？不知里面都是何物？按规矩，所有过路车马，都要开箱查验。”
宫承穗面色不变，示意护院打开其中两车，露出绸缎、药材，奉上备好的银两绸缎。
“刘巡检辛苦守关，一点年礼。其余车厢，是送往前方客商的年礼，物件繁多，开箱费不少时辰，耽误巡检公务。”
刘旺伸手掂了掂银锭，眼底贪光一闪，却依旧不肯放松，随口盘问：
“听闻宫家庄近年收留不少流民，不知佃户增了多少？可有私蓄兵器？”