徐推官端坐在书案之后，目光扫过一行人，最后落在岑白渊与南宫策身上，淡淡开口：“宫庄主今日到访，倒是带了不少随员。”
宫承穗从容一笑：“府中事务繁多，这几位是庄里帮着整理文书、谋划乡中讼事的幕僚，久闻推官精研刑律，特地跟着来开开眼界。”
徐推官不置可否，抬手示意众人落座，仆役奉上清茶。方才寒暄几句，他便直入正题，再度提起坞堡护院之事。
“宫庄主，近年河济州各地坞堡私蓄护院越来越多。昨日府中收到匿名呈状，说宫家庄护院操练阵法，人数逾万，不知可有此事？”
徐推官指尖轻轻叩着案卷封面，目光直直看向宫承穗，试探意味十足。
宫承穗神色从容，早备好说辞：
“徐推官明察。河济州山匪、流寇横行，宫家庄良田万亩，存粮无数，若无壮丁自卫，一夜之间便会被劫掠一空。庄中护院，只为守田护民，从不外出滋事，历次府衙点验名册，全都在册备案。”
南木接话，顺势将话题引向流民疾苦，“近年流民涌入河济州越来越多，斗殴劫掠之事大半由此而起。徐推官执掌刑狱，日日处置这些案子，想来劳心费神。”
徐推官轻叹一声：“流民安置乃是死结。上头只知下令管控抓捕，却无粮草赈济。”
他嘴上应答，又接连问了几处关于坞堡操练、庄中人口流动的细节。
南木与宫承穗一唱一和，应答滴水不漏，不夸大、不隐瞒，凡州府本就知晓的信息坦然应答，涉及地下城、天启军的机密则巧妙绕开。
徐推官见二人应答滴水不漏，干脆开门见山，“宫兄，养私兵超过一千人是朝堂明令禁止的，你庄上不止这个数吧，他伸出十指，宫兄可有什么要说的。
宫承穗不慌不忙喝茶，“徐兄从哪里道听途说的，这可当不得真。我宫家世代良民，一心种粮，为州府增税收，养自家佃户，族中老少。
护院也只是保护庄子粮不被抢，老少安全，偶尔也会搭棚施粥，接济乡民，哪里敢有半分逾越，徐兄多虑了！”
宫承穗现在有主子坐旁边，又是来徐府送礼的，回答的那叫一个理直气又壮。
“宫兄莫急，老弟只是提醒一二。”徐推官一脸笑，重拿轻放。
岑白渊垂着眼，指尖轻轻摩挲腰间玉扣，静静聆听。
他往日研读的，是战阵军法、俘囚处置、营中律令，条文黑白分明，功便是功，过便是过，违令即罚，简单直接。
可今日听徐推官问话，才恍然察觉，世间还有另一套律法。
徐推官熟知律条，可他不能单纯依律行事。
他明知河济州山匪横行，大户蓄护院自保合乎情理，可又收到匿名状纸，不得不查；
他心里清楚流民暴乱根源在于上层征粮苛酷，却身为朝廷命官，不能公然指责朝堂。
律法是摆在明面上的标尺，人心、上官压力、地方安危，却是缠绕在标尺之外的千重牵绊。
一句话，既要点出隐患，留下备案，又不能直接把宫家逼到对立面。字字留痕，却又处处留余地。
岑白渊心底暗忖：沙场之上，敌即是敌，可这官场周旋，没有绝对的敌人，也没有全然可信的盟友。
徐推官并非贪腐之辈，他忠于心中的法度，而非萧氏皇室。
这样的人，不可利诱，不可强逼，只能以理、以大义慢慢打动。
若是换做往日的自己，对方这般诘问，怕是会引经据典，逐条抗辩，反倒坐实心中有鬼。此刻方懂，有时候不辩解，从容陈述事实，便是最好的应对。
南宫策坐在岑白渊身侧，目光不动声色落在徐推官脸上，捕捉对方细微神色变化。
徐推官问话时，眉头微蹙，是戒备；谈及流民饥苦，眼底掠过一丝悲悯。
南宫策素来擅长辩论，习惯抓住对方言语漏洞反击，此刻强行压下争辩的冲动。他暗自记下：
看人不能只听言语，要观神色，察本心。徐推官所有试探，根源不是想构陷宫家，是害怕大乱骤起，百姓流离。
南木在旁边则不疾不徐应答，语气平和，不卑不亢，只讲庄中护院只为抵御匪患，不曾私生事端。
每当徐推官话锋收紧，她便轻轻一转，落到流民疾苦、中州民生，避开敏感的练兵内情。
徐推官接连追问数轮，始终抓不到半点实据，心中疑虑不减，却也挑不出失礼之处。闲谈片刻，便起身送客。
踏出徐推官府门，坐进马车，车厢暂时安静。南木看向二人：“方才书斋之中，你们可有感悟？”
岑白渊缓缓开口，语气带着几分恍然：“往日我以为刑律，只用来定罪量刑。今日才明白，地方掌刑之人，一举一动都要权衡大局。
徐推官守律，却不是愚忠。硬辩只会加深猜忌，守定分寸，坦诚可示之事，掩藏机密之事，方为稳妥。”
南宫策轻笑一声：“从前我总觉得，道理越辩越明。可今日一见，有些时候，辩赢了口舌，却输掉人心。
徐推官心中已有怀疑，若是我们强行辩驳，反倒像是欲盖弥彰。”
南木微微颔首：“这便是伐谋。
战场厮杀凭刀枪，可天下大半棋局，在唇舌与人心之间。徐推官这样的人，难拉拢，但可中立。这就是今日此行最大收获。”
马车调转方向，穿过积雪长街，去往下一处。
另一边，拜访廖同知的队伍也进了廖府。
廖同知府宅相比徐推官阔绰不少，庭院种着名贵花木，屋内陈设精致。
此人分管粮储河渠，贪喜实物。
见到送上的礼物有两匹云纹锦缎、鹿肉干与陈年果酒，眉眼间笑意更浓。
万宗归和廖同知聊得还算投机。
大半围绕粮米仓储、漕运损耗。
廖同知直言太子预征粮米压力巨大，言语间多有抱怨，却又不敢公然抗命。
几人顺势闲谈仓储防潮、粮米转运的法子，不多触碰敏感大事。
廖同知只当宫家想提前打通粮运门路，满口应承，承诺后续查验宫家庄粮米之时，会酌情宽松。
此人好利，只要利益不断，便可维持往来，但万宗归判断：廖同知趋炎附势，一旦太子势力重压下来，极有可能倒戈，不可托付机密。
杜景钰、钱修枚静坐在侧，听廖同知大吐苦水，抱怨太子预征粮米压得地方喘不过气，言语之间，不断暗示若是宫家庄能多有些孝敬，后续粮仓勘验便可宽松几分。
钱修枚精于钱粮核算，听廖同知细数漕运损耗、仓粮盘查的猫腻，默默在心底估算河济州官仓虚实。
杜景钰冷眼旁观，看透廖同知心中盘算：他不在乎百姓死活，只在乎自身利弊。
有利则亲近，大祸临头便会率先倒向强者。
这类人，可以利用，绝不可托付心腹机密。
二人不多插话，只偶尔顺着对方话头，聊仓储防潮、粮米转运的实务，万宗归更是绝口不做任何许诺。
楚钰以宫家庄管事的身份带领赵虎、巴图一行人拜访漕运把总戚奎的府邸。
礼物是最时兴的弓弩、一车粮食。
戚奎一见猎弓挽具，兴致大开，拉着几人畅谈河道水匪，毫无防备地说起沿岸哨卡轮换。
赵虎与巴图皆是悍将，惯于硬碰硬决战。
听戚奎随口吐露布防细节，赵虎下意识便想去追问哨卡兵力、军械数目，被楚钰一个淡淡眼神止住。