塔尔堡，这座扼守塔尔谷北端咽喉的石头要塞，此刻如同惊涛骇浪中一块倔强的礁石，孤独地矗立在越来越浓的战争阴云下。
堡墙之外，景象凄惨。
数百名从附近被焚掠的村庄逃出的百姓，扶老携幼，哭喊震天，聚集在紧闭的包铁橡木城门外，拼命捶打着厚重的门板，或向着城头声嘶力竭地哀求：
“老爷！行行好，开开门吧！蛮子就要杀过来了！”
“让我们进去吧！孩子还小啊！”
“我们都是附近的良民，不是奸细啊！”
“求求您了，领主大人！给条活路吧！”
声音混杂着绝望、恐惧和对生存最卑微的乞求，在狭窄的谷道中回荡，令人闻之心酸。
然而，城头上的回应，却比初夏高山吹来的寒风更加刺骨、冷酷。
“都给老子滚——！” 一声炸雷般的怒吼从垛口后传来，压过了城下的哀嚎。一个满脸浓密络腮胡子、身材魁梧、顶着一顶带有凹痕铁盔的中年汉子，探出半个身子，他脸上横肉抖动，眼中没有丝毫怜悯，只有一种近乎偏执的警惕和暴躁。
“哭！哭个屁！老子怎么知道你们这群丧家犬里面，有没有混进索伦蛮子的奸细？！ 想骗开城门？做你妈的梦！” 赫柏森领主唾沫星子几乎要喷到城下，“都给我听着！立刻滚蛋！滚得越远越好！谁他妈再赖在城下哭丧，妨碍老子守城，老子认得你，老子手里的火枪可不认得你！”
为了增加威慑力，他猛地一挥手。城墙上，几名紧张得脸色发白的士兵，在他的瞪视下，哆哆嗦嗦地举起几杆老旧的火绳枪，对着城墙前方无人处的空地，“砰砰”开了几枪！刺鼻的硝烟腾起，铅弹打得地面泥土飞溅，也彻底击碎了城下难民最后一丝幻想。
枪声如同丧钟。百姓们被吓得魂飞魄散，哭喊变成了更深的绝望和压抑的呜咽。
他们终于明白，眼前这位领主，是铁了心要见死不救了。
咒骂声零星响起，最终化为一片死寂的麻木。
人们互相搀扶着，或失魂落魄，或怨毒地回头瞪一眼城头那个冷酷的身影，然后如同退潮般离开。
这位络腮胡子领主，正是塔尔堡的世袭领主赫柏森。
他的姓氏带着点文雅气息，可惜与他本人毫不沾边。平日里，他和王国绝大多数边境小领主一样，吃空饷、设卡滥收过往商税、欺压领民，一样没少干。标准的贪婪腐朽的边境贵族。
但此人有一个最大的特点，生性好勇斗狠，脾气火爆倔强，神经粗大得堪比缆绳。
当索伦入关、鹰巢地区风声鹤唳，塔尔谷沿线大多数关隘守军或望风而逃，或象征性抵抗后便弃守时，赫柏森却做出了一个在旁人看来极其愚蠢甚至疯狂的决定：老子不跑！老子就要守在这塔尔堡！
他手下的正规士兵，账面有三百多人，实际上经过他多年“经营”，能拉出来站队的不超过两百。
消息传来，又跑掉了上百，最后愿意留下跟他“发疯”的，只剩下一百出头。这点人马，面对可能到来的索伦大军，塞牙缝都不够。
但赫柏森有他的“办法”。他把城堡里所有能拿得动武器的男人全都强行组织起来，发给他们生锈的长矛、草叉、甚至削尖的木棍。再加上先前逃难至此、被他强行扣下的一部分青壮百姓，七拼八凑，居然也凑出了三百多号“乌合之众”。
令人惊讶的是，或许是赫柏森那种天不怕地不怕、蛮横到底的疯劲，反而在极度恐慌的环境中，产生了一种奇异的凝聚力。
当所有人都惊慌失措时，一个敢于站在最前面、骂骂咧咧但毫不退缩的“疯子”，反而成了这群乌合之众茫然中唯一可以抓住的“主心骨”。
在他的咆哮和鞭子的驱使下，这群杂牌军竟然真的开始搬运守城器械、加固城墙缺口、清理射界，暂时稳住了阵脚，没有人再敢当着他的面逃跑。
赫柏森也豁出去了。他知道，守不住，一切都是空谈。他把自己那点搜刮来的、原本准备享受的家底全都拿了出来，当场分发给那一百多名老部下。
又把城堡里能宰的鸡鸭、肥猪，统统杀掉。
接下来的几天，塔尔堡里飘起了久违的肉香，每个士兵和民壮，每天都能分到一碗油乎乎的肉汤和实实在在的肉块。
“吃！给老子吃饱！吃好了，跟索伦狗娘养的拼了！” 赫柏森拎着酒囊，在人群中走动，声音嘶哑，“守住塔尔堡，咱们还有活路！守不住，大家一起完蛋！老子告诉你们，老子就没打算活着离开这儿！”
塔尔堡的地理位置确实险要。它是塔尔谷北端的最后一个，也是最坚固的关口。
出了此堡，谷道骤然开阔，眼前便是一望无际的北方平原。但就在这出谷的咽喉处，山谷收束，最窄的地方仅有三十到四十步宽，两侧是近乎垂直的、风化严重的峭壁。
塔尔堡就建在这段狭窄通道中相对平坦的一小块台地上，城墙依山势而建，牢牢扼守着谷底唯一的道路。
想要从两侧岩壁顶上攻击城墙？那几乎是痴人说梦，陡峭湿滑，根本无法立足，更别说展开兵力了。
这里，是名副其实的“一夫当关，万夫莫开”的天险。
当乌尔夫率领着他那支庞大的、臃肿不堪的劫掠队伍，蠕动着来到塔尔堡下时，看到的正是这样一座横亘在生路上的、沉默而危险的障碍。
乌尔夫骑在马上，眯起眼睛打量着这座城堡。
城墙不高，看起来守军也不多。但那股严阵以待、拒不退让的气势，以及城堡所处的地形，让他感到一阵棘手。
他抓来的百姓已经超过了六千人，抢来的车辆、牲畜、财物更是堆积如山。他虽然狂妄，不把哈拉尔德的命令放在眼里，但对“卡尔”这个名字的恐惧是实实在在的。
听到斥候回报卡尔可能追来的消息后，他只想尽快带着“战利品”溜回关外。
一路北上，势如破竹，连续攻破了十多个无人防守或象征性抵抗的小堡寨，让他更加轻敌。但眼前这座塔尔堡，显然和那些空城不同。
“妈的，居然还有不怕死的没跑？” 乌尔夫啐了一口，心中烦躁。
他观察四周地形，人可以勉强从两侧陡峭的山坡攀爬绕过去，但那些装满粮食、财物的大车，还有抢来的牛马牲畜，是绝对无法通过的。
如果放弃这些辎重，他这趟出生入死的劫掠就等于白干了大半，回去无法向部下交代，也无法弥补战争消耗。他必须攻克这个关口，打通道路。
贪婪、恐惧、对“战利品”的执着，最终压倒了那一点点对攻坚战的忌惮。乌尔夫眼中凶光一闪，下达了命令。
“去！把那些抓来的两脚羊赶上去！让他们挖土、搬石头！从最瘦弱、跑不动的开始！” 乌尔夫挥着马鞭，指向那些瑟缩在一起的俘虏，“死了的，尸首也别浪费，给老子填到城墙下面去！垒出一道坡来！”