轮船定在三月十五下水。
消息贴在永济城四个城门口。码头上、茶馆里、到处都在议论——没帆没桨的铁船，烧煤又烧油，逆水能跑二十多里。
有人信，有人不信，有人专程从秀眉州赶来看热闹。
三月十四傍晚，李小荷从船坞回来，鞋面上沾着木屑，手里拿着墨燃刚画完的舱室分配图，还没进正堂就扬着图纸喊开了。
“几位姑娘！墨燃先生说了，明天下水之前，让你们先上去看看。今天是最后一天调试，船舱里的东西都摆好了，明轮也擦亮了。想看就得今天去，明天下水人山人海的，挤都挤不进去。”
阿芸第一个从椅子上弹起来，手里还攥着半袋玉米种子，种子差点撒了一地。
“我去！”
阿蕙把算盘往桌上一搁，人已经迈过了门槛。
阿姝从铁厂回来，袖子还卷着，小臂上沾着铁锈，听见动静也赶过来了。
阿芷放下手里的文书，站起来整了整衣襟，袖口那圈细碎的小花跟着晃了晃。当了夫人之后，她走路还是那样不快不慢，可几个姐妹都自动落后她半步。
船坞里那艘轮船静静蹲在船台上。
夕阳从敞开的坞门斜斜地照进来，给整艘船镀了一层金。
明轮的轮叶是橡木的，被桐油擦得锃亮。甲板是柞木的，拼接处严丝合缝。船舷上还挂着几盏没点亮的马灯，是墨燃特意装上去的，说是夜航时照明用。
空气里弥漫着桐油、木刨花和铁锈混合的气味。
墨燃正蹲在明轮旁边，最后一遍检查轮叶轴承，听见脚步声抬起头，用扳手朝船上一指。
“上去吧。随便看。就是别碰螺旋桨——正在微调桨距。”
几个姑娘踩着舷梯上了船。
船舱不大，但紧凑。一条窄窄的走廊通到底。阿姝走在最前头，阿蕙第二，阿芸紧跟着，阿芷走在最后。两边各有两间舱室，船尾是轮机舱，船头是货舱。走廊尽头是休息室。门关着。
“这间是唐王的休息室。”
李小荷推开门。
夕阳从后壁上那扇大窗户斜斜地照进来，把整间舱室染成了蜜色。
墨燃听了李辰的话，窗户开得比原计划大了一圈。窗框是榆木的，装了透明的平板玻璃。窗外就是杞河，河面上有几只归巢的水鸟掠过，翅膀尖点着水面。
靠窗是一张宽大的木床。
说是床，其实比永济城驿馆里的架子床还宽上两掌。柞木打的，床头雕着简洁的云纹。被褥是杏色的，跟阿芷房里那套一模一样，铺得平平整整。枕头叠放了两个，并排放在床头。
床边有一张折叠长条桌。桌面上放着一盏小油灯，灯座是黄铜的，擦得锃亮。桌旁是几个木格柜子，一格一格分得清清楚楚，上面贴着标签，文牍、账册、航程日志、笔墨纸砚。墙角还立着一个书架，架子上空着，等着放书。
窗台上摆了一瓶新折的海棠花。
不是院子里那棵。是墨燃让工人从西大学堂的花圃里特意剪的。含苞的居多，只开了几朵，花瓣是淡粉色的，边沿晕着一点深红。
几个姑娘站在门口，没有一个人说话。夕阳把她们的影子拉得老长，投在杏色的被褥上。
阿姝靠在门框上，胳膊交叉抱在胸前，眼睛把舱室里的每一样东西都扫了一遍。从窗户的玻璃到桌面的木纹，从格子柜的标签到窗台上那瓶海棠花。然后从嘴里蹦出一句。
“这就是传说中的花船吧。”
“什么花船？”
“我听缯国商队的人说过。说江南那边有一种船，上面有房间，有床，有桌子，有花瓶，住着漂亮的姑娘。船在河上漂，晚上亮着灯，丝竹声传出去好几里。一句话就是——水上漂着的绣楼。”
阿蕙从阿姝身后挤进来，在舱室里走了两步，摸了摸桌面，拉开一个柜子看了一眼标签，又弯腰看了看床底，然后直起腰。
“花船是供人玩的。这是供人做事的。”
“区别一看就知道。花船的桌子哪有这么大？那是摆酒菜的，这是摆文书的。花船的柜子哪有格子？那是放胭脂水粉的，这上面贴着文牍、账册。花船的床上哪有枕头并排两个？那是伺候人的，这是做伴的。姐，你这比喻只对了一半。形式像，里子完全不一样。”
“你懂这么多？”
阿蕙脸微微红了一下，但语气理直气壮。
“我研究过。在永济城这段日子，找了好几个跑过江南的商队问过。花船是水上青楼，船上的姑娘是卖身的。这船上住的是夫人。差别大了去了。花船上的女人不能上岸，这船上的夫人是回去帮父侯看码头选址的。一个在天上，一个在泥里。”
阿芸从两人身后探出头，怯生生地问。
“可以在床上看文书？”
李小荷替她推开了床边那扇大窗户的插销。杞河的风一下子涌进来，吹得窗台上那瓶海棠花轻轻晃了晃，花瓣上的水珠滚了一圈。
“窗户开这么大，就是给你坐在床上看文书的。白天不用点灯，河风凉快。墨燃先生本来想开个小窗，唐王说开大点——说夫人要在船上看文书，光线要好。这窗户的玻璃是月华城玻璃厂出的，头一炉平板玻璃，没气泡。书架也是唐王让加的，说一路上文书不会少。”
阿芸对着那张床、那扇窗、那个书架看了很久。然后轻轻说了一句。
“唐王想得真细。”
阿芷一直站在门口没动。
当了几天的夫人，性子还是那样——话不多，可眼睛没闲着。她的目光从书桌移到格子柜，从格子柜移到书架，从书架移到窗台上那瓶海棠花。然后落在床上那两个并排的枕头上。嘴角微微弯了一下。
“阿芷，你倒说句话。你睡过这床没有？”
“没有。不过家里我房里也是杏色的被褥。玉夫人送的。跟这船上的一样。”
她走进舱室，在床边坐下。手放在杏色被褥上，轻轻抚平了一个褶皱。
“玉夫人记性真好。”
甲板上传来墨燃的喊声，声音被河风吹得断断续续。
“李助理！螺旋桨桨距调好了！请几位姑娘下来吧！明轮马上要试转了——站甲板上能看见！别站在休息室里，一会儿振动大！”
“走吧，上甲板。”
几个姑娘上了甲板。
夕阳已经完全落下去了，天边只剩一抹橙红色的余烬，把杞河的水面染成了紫铜色。船坞里的工人点起了马灯，灯挂在船舷上，一盏一盏亮起来，整艘船像披了一条珠链。
墨燃站在轮机舱口，手搭在明轮离合器上，朝甲板上喊。
“都站稳了！明轮试转——三、二、一！”
蒸汽机的曲轴开始转动。
明轮缓缓转起来，轮叶拨动船坞里的静水，激起一圈圈白沫。整艘船轻轻晃了一下，像一头巨兽在睡梦中翻了个身。阿芸一个趔趄，阿蕙一把拽住她。阿姝双手撑着船舷，稳稳当当。
阿芷站在船头。河风吹起她袖口那圈细碎的小花，头发被吹散了几缕，她没有去拢。
船坞外面就是杞河——不是莘国那段弯弯绕绕的杞河，是永济城这段宽阔笔直的杞河。河面上有晚归的渔船，船头挂着马灯。渔夫看见船坞里这个庞然大物在动，吓得手里的桨掉了。
“大姐，这船叫什么名字？”
阿姝在河风里大声问。
李辰从轮机舱里走出来，袖子卷到肘弯，手上又蹭了一道新的机油印。走到阿芷旁边，看着船坞外那条被晚霞染成紫铜色的河。
“还没取。你们想想。”
阿芷侧过头，看了看窗台上那瓶海棠花。花影映在玻璃上，和窗外的杞河重叠在一起。
“叫海棠号。”
“臣妾房里那棵海棠树，每年春天开很多花。以后不管走到哪里，看见海棠，就想起家了。”
“海棠号。”李辰念了一遍，“好。就叫海棠号。”