青铜古鼎自行离去，已有半月。
姬岩带着影儿和元宝，依旧在那片仿佛没有尽头的蛮荒山林中跋涉。没有了古鼎吞噬血食和矿石的需求，他们的行程似乎轻松了不少，至少不用再为了寻找特定矿石而漫山遍野地奔波，狩猎也仅仅是为了满足口腹之需。
但姬岩心头的那根弦，却并未放松。他隐隐感觉到，这片天地，并非只有他们这几个外来者，也并非表面看起来那般只有野兽与荒芜。
这天正午，他们沿着一条蜿蜒的山脊前行，希望能找到地势更高的地方，眺望更远的方向，确定接下来的路线。元宝恢复了部分精力，虽然不像之前那样拼命寻宝，但天性使然，它的小鼻子依旧习惯性地嗅探着，偶尔会发现一些味道独特的野果或是埋在地下的块茎，引得它欢快地刨挖。
就在他们即将登上山脊最高处时，影儿突然停下脚步，浑身的毛发微微竖起，喉咙里发出低沉警告的“呜呜”声，示意前方有情况。
姬岩立刻俯低身体，示意元宝安静，然后借助岩石和灌木的遮掩，小心翼翼地靠近山脊边缘，向下望去。
下方是一片相对开阔的山谷。而此刻，山谷中正上演着一场激烈的争斗。
争斗的双方，并非人族，而是两种形态奇异的生灵。
一方形似巨猿，但通体覆盖着暗青色的厚重岩石般的甲壳，身高超过一丈，拳头砸在地上，能激起一圈圈土黄色的波纹，力量惊人，举手投足间带着大地的厚重感。
另一方则更为敏捷，形如猎豹，却生着蜥蜴般的头颅和一条布满骨刺的长尾，周身环绕着淡绿色的风旋，速度极快，奔走跳跃间，只能听到一道道残影，利爪挥出，带着刺耳的破空声。
它们显然是在争夺山谷中央的一株小树。那小树不过半人高，通体翠绿如玉，枝头上挂着三颗龙眼大小、红艳欲滴的果子，散发着诱人的清香，即使隔得老远，姬岩也能闻到一丝，感觉精神都为之一振。
“灵果？”姬岩心中一动。看来这蛮荒世界，除了野兽，果然还存在着其他智慧生灵，以及这些蕴含着特殊能量的天材地宝。
岩石巨猿咆哮着，双拳不断捶打地面，一道道土黄色的冲击波扩散开来，试图限制那头蜥蜴猎豹的速度。而蜥蜴猎豹则凭借灵活的身法，不断躲闪，时而突进，用锋利的爪子和骨刺长尾在巨猿的岩石甲壳上留下深深的划痕，火星四溅。
两者的战斗毫无花哨，充满了原始而暴力的美感，都是为了争夺那能增强自身实力的资源。
最终，还是那岩石巨猿更胜一筹，它硬抗了蜥蜴猎豹一记重爪，胸口甲壳碎裂，却趁机一把抓住了对方来不及收回的尾巴，怒吼着将其狠狠抡起，砸向旁边的山壁！
轰！
碎石飞溅，那蜥蜴猎豹发出一声凄厉的哀嚎，挣扎了几下，便没了声息。
岩石巨猿也受了不轻的伤，它踉跄着走到那株小树前，小心翼翼地摘下那三颗红艳的果子，看也不看地上的对手尸体，迅速吞下其中一颗，然后便拖着伤痕累累的身躯，快步消失在谷地的另一头。
山谷中恢复了寂静，只留下战斗的狼藉和一具逐渐冰冷的尸体。
姬岩屏住呼吸，静静地看着这一切，心中波澜起伏。这是他第一次亲眼见到非人种族之间的生死争夺，为了几颗灵果，便如此惨烈。
“看来，这个世界，并不太平。”他低声对身边的影儿和元宝说道。
元宝似乎被刚才的战斗吓到了，缩在姬岩脚边，小脑袋埋在他裤腿里，不敢再看。影儿则依旧警惕地盯着山谷，尤其是那具蜥蜴猎豹的尸体，似乎在确认是否还有危险。
姬岩没有贸然下去。他带着两个伙伴，绕开了这片山谷，继续前行。
在接下来的几天里，他们又陆续发现了一些痕迹。有被暴力摧毁的古老遗迹，残留着不同属性的能量波动；有发现过小型的矿坑，但里面的矿石早已被挖掘一空，只剩下一些毫无价值的碎石；甚至有一次，他们远远看到天空中有两头羽翼华丽的禽鸟在激烈搏杀，翎羽纷飞，显然也是在争夺着什么。
这些见闻，让姬岩渐渐明白，他们所处的这片地域，似乎并非普通的蛮荒，而更像是一个巨大的、充满机遇也更充满危险的……试炼场？
各种陌生的种族在此活动，为了资源，为了宝物，为了地盘，彼此征伐，弱肉强食。
这天夜晚，他们在一处隐蔽的山洞休息。姬岩拨弄着篝火，回想起这半个月的所见所闻，心中有了更多的猜测。
“影儿，元宝，你们说，我们是不是不小心闯进了某个……很多种族年轻一辈用来历练的地方？”姬岩像是在自言自语，又像是在对两个伙伴诉说，“就像我们人族的宗门，也会把弟子丢进某些险地历练一样。”
影儿歪着头，似乎在想姬岩的话。元宝则啃着一块干肉，似懂非懂。
“如果真是这样，”姬岩眼神变得凝重起来，“那我们现在所在的，可能只是最外围，或者说是……第一层？”
他想起了之前黄金大殿的考验，那更像是一种筛选和赐予机缘，虽然危险，却并无其他竞争者。而离开大殿后，在这片山林中遇到的，则是赤裸裸的、与其他生灵之间的争夺。
“第一层的争夺，看起来还不算太激烈，资源也相对普通。”姬岩分析着，“那株灵果，那些被挖空的普通矿坑……价值似乎有限。”
他想到了那离去的青铜古鼎所需求的“高品质”矿石，显然不是第一层这些普通货色能满足的。
“那么，更高层呢？”姬岩望向山洞外漆黑的夜空，目光仿佛要穿透层层山峦，“层数越高，出现的宝物肯定越好，机缘越大。相应的，争夺也必然更加激烈！甚至……”
他想到了那岩石巨猿和蜥蜴猎豹，它们显然是不同的种族。但同一种族之间，难道就真的和睦吗？为了更好的资源，为了所谓的“气运”，为了能控制更高的层数，获得更多的好处，同族相争，恐怕也是不可避免的。
“控制层数……”姬岩喃喃道，这个词让他联想到了一些关于秘境、洞天的传说。谁能掌控关键区域，谁就能获得最大的利益。
一股无形的压力，悄然笼罩在姬岩心头。他原本以为，只要小心野兽，努力提升自己就好。但现在看来，他们要面对的，是来自诸多智慧种族的、更加复杂和残酷的竞争。
青铜古鼎不在身边，他失去了一个最大的底牌。现在，他能依靠的，只有自己初步领悟的“鹏羽劲”，速度与感知大增的影儿，以及擅长寻宝却战斗力几乎可以忽略不计的元宝。
前路，似乎变得更加艰难了。
他摸了摸元宝的小脑袋，又看了看安静守护在一旁的影儿，眼神逐渐坚定。
“不管这是什么试炼路，既然来了，总要闯一闯。”他低声说道，像是在给自己打气，“先在这第一层站稳脚跟，熟悉规则，然后……想办法去更高层看看！”
篝火摇曳，映照着他年轻却已带上几分坚毅的脸庞。山洞外，夜风吹过山林，带来远方不知名野兽的嚎叫，也带来了这片试炼之地暗流涌动的气息。