靖汉十七年·岁除·贵山城行宫：盛大的新年朝会终于在庄重而热烈的气氛中落下帷幕。西域诸国使臣怀揣着对天朝富庶与威仪的震撼、对匈奴彻底臣服的惊愕，以及各自的心思，依次退出了大殿。
然而，他们的觐见并未结束。按照礼仪，皇帝刘据将依次单独召见重要国家的使节或国王，以示恩宠，并进行更深入的交流。
第一个被宣召入偏殿的，正是匈奴使团。
偏殿之内，气氛比正殿更为私密和严肃。刘据已换下沉重的衮服，着一身较为轻便的玄色龙纹常服，坐于榻上，少了几分朝会时的至高威严，多了几分深不可测的平和。
匈奴正使，那位鬓发斑白的老者，在内侍的引导下，恭敬入内，再次行叩拜大礼。
“外臣叩见陛下，陛下万岁。”
“使者不必多礼，赐座。”刘据语气平淡，“大单于遣尔等远来，一路辛苦。漠北风寒，大单于身体可还安好？”
一番例行的、看似无关紧要的寒暄过后，匈奴老使臣浑浊却精明的眼中闪过一丝决断。他知道，在汉朝皇帝面前，任何迂回和试探可能都是徒劳的，不如直陈来意，或许更能显其“诚意”。
他再次离席，躬身道：“陛下天恩浩荡，外臣感激不尽。此次奉大单于之命前来，除恭贺新年、进献贡礼外，确有一事，恳请陛下恩准。”
刘据端起茶盏，轻轻吹拂着水面，目光并未看他，只是淡淡地“哦？”了一声。
老使臣深吸一口气，道：“大单于深感陛下威德，愿永为汉北藩篱，屏卫边疆。然，漠北苦寒，各部族生计艰难，往年与天朝互市，实为各部生存之依仗。自前些年…些许误会以来，互市中断，各部生计愈发困顿。大单于恳请陛下，重开边境互市，以解我部燃眉之急，亦显陛下怀柔远人之德。”
刘据闻言，心中微微一动，但面上不动声色：“互市乃利民之举，朕亦有意恢复。不知大单于欲以何物交易？又需中原何物啊？”他仿佛只是随口一问，并未在意。
老使臣等的就是这句话，他立刻接口，语速稍快，显然早已打好腹稿：“回陛下，我匈奴别无长物，唯有骏马、牛羊、皮草可供交易。愿以良马万匹、牛羊十万头、优质皮草五千张为岁贡，换取天朝…精钢刀五千柄、精钢箭簇五十万枚、铁甲两千领…”
他报出的数字和物品，让侍立在刘据身旁的中常侍眼角都忍不住跳了一下。
刘据端着茶盏的手，在空中微微一顿。
钢刀、箭矢、铠甲！
而且数量如此之大！
这哪里是普通的互市需求？这分明是最直接、最赤裸的军备请求！
刹那间，朝会上的一幕幕在刘据脑中飞速闪过：匈奴异常恭顺的姿态、来自极西之地的珍贵贡品、那些贵霜美女…以及老使臣那句看似无意提及的“掠夺自贵霜帝国”…
所有的线索瞬间串联起来，一个清晰的图景在刘据心中豁然开朗！
他缓缓放下茶盏，目光如电，射向那垂首恭立的老使臣，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的冷冽：“哦？贵部所需，倒是特别。漠北并无强敌，要如此多的精良军械，何用？”
老使臣身体微微一僵，但毕竟是经验丰富的老狐狸，连忙解释道：“陛下明鉴。漠北虽无大国，然散兵游勇众多，部落间亦常互有攻伐。且…且极西之地，近来亦有不明部族扰边，劫掠牛羊。大单于欲整饬武备，一则保境安民，二则…亦可更好地为陛下扫清边患，震慑不臣。”
“极西之地…不明部族…”刘据轻轻重复着这几个字，脸上露出一抹意味深长的笑容，“朕听闻，贵霜帝国，乃西方霸主，带甲数十万，其国富庶，不亚于中原。使者所说的不明部族，莫非…与贵霜有关？”
老使臣的额头瞬间沁出了细密的汗珠。他没想到汉朝皇帝对西方的情报掌握得如此之细，竟直接点破了贵霜之名。
他不敢撒谎，只得硬着头皮道：“陛下圣明…确…确有与贵霜之人发生些…些摩擦。其人身披铁甲，兵器亦利，甚是难缠…”
刘据心中顿时了然如镜。
果然如此！
匈奴果然在西方与贵霜帝国对上了！而且，从他们如此急切地、不惜放下所有姿态来请求汉朝提供精良军械来看，他们面临的局面绝非“摩擦”那么简单，极有可能是陷入了僵持甚至劣势！
想想也属正常。贵霜帝国此刻虽未达到其最鼎盛的迦腻色伽时代，但已是一个坐拥富饶河间之地、控制着东西贸易要道、人口多达五六百万、常备军精锐的强大帝国。其军队吸收了希腊、波斯、印度等多种军事文化的长处，装备和战术绝非等闲。
匈奴虽然悍勇，骑兵来去如风，但其传统的骨箭、青铜或劣铁兵器、以及相对落后的铠甲，在面对一个组织严密、装备精良的大型帝国时，确实会吃大亏。
他们需要汉朝的精钢武器来弥补装备上的巨大代差，否则，在贵霜的坚城利刃之下，他们的骑兵优势将大打折扣。
刘据的身体微微向后靠了靠，手指无意识地轻轻敲击着桌面。
这是一个极其有趣的局面。
匈奴，这个汉朝百年的心腹大患，如今被迫臣服，并在西方陷入了与另一个强大帝国的争斗。
他们需要汉朝的武器来维持战线，甚至反攻。
而对于汉朝来说…
利弊需要仔细权衡。
利： 可以向匈奴出售武器，换取大量急需的良马和其他战略物资，获取巨额利润，并进一步在经济上控制匈奴。
同时，让匈奴与贵霜互相消耗，无论谁胜谁负，都能极大减轻汉朝未来西进可能面临的压力，堪称“驱狼吞虎”之策。
弊： 武装匈奴，始终存在风险。虽目前臣服，但若其实力恢复，将来未必不会再次成为边患。而且，向一个不久前还是死敌的国家大规模提供制式军械，在朝堂上和民间，可能会引起不小的非议。
老使臣见刘据沉默不语，心中忐忑不安，再次躬身，语气几乎带上了恳求：“陛下，大单于实是诚心归附。若能得陛下天恩，允准互市，我匈奴愿永世称臣，绝不背盟！且…且此次贡礼之中，亦有从极西所得之舆图、书籍，或对陛下了解西方局势，有所裨益…”
刘据抬起眼，看了老使臣一眼。对方这是在暗示，除了明面上的交易，还可以提供关于贵霜乃至更西方世界的情报。
沉吟良久，刘据终于缓缓开口，声音恢复了之前的平和，却带着不容置疑的决断力：“互市之事，关乎两国百姓生计，朕准了。”
老使臣闻言，大喜过望，几乎要再次跪倒谢恩。
“但是，”刘据话锋一转，“军械之事，非同小可。具体种类、数量，需由朕之大司农及兵部官员，与尔等详细核定。
所交易之军械，皆需烙刻特殊铭文，以便追溯。若朕发现有一刀一箭流入他处，或用于对抗王师…后果，尔等自知。”
这是同意了，但加上了严格的限制和监管条件。
“是！是！外臣明白！谢陛下天恩！大单于必谨遵陛下旨意，绝不敢有违！”老使臣连连保证，心中的巨石终于落地。
“嗯。”刘据微微颔首，“此事，便如此定下。具体细则，明日自有官员与尔等接洽。退下吧。”
“外臣告退！”老使臣恭敬地行礼，倒退着出了偏殿，脚步都轻快了许多。
看着匈奴使者离去的背影，刘据的目光再次变得深邃起来。一场发生在遥远西方的、与汉朝似乎无关的战争，其需求却传递到了长安，成为了帝国决策天平上的一枚重要砝码。
世界的联系，远比他最初想象的更为紧密。而如何利用好这场战争，为自己，为汉朝谋取最大的利益，将是他接下来需要仔细斟酌的重要课题。
贵霜帝国，这个原本存在于模糊概念中的西方大国，第一次如此真实地进入了汉帝国最高统治者的战略视野之中。