堂正青发动引擎，吉普车平稳而有力地驶出学院侧门，融入了傍晚的车流。
“主持今晚酒会的，是埃克森·雷文纳斯子爵。” 堂正青的声音从前排传来，平稳而清晰，打破了车内略显微妙的沉默，“他虽然不是拥有封邑的世袭大贵族，但很善于经营和交际，在本地贵族圈子里人脉很广，热衷于举办各类沙龙和酒会。尼尔森庄园也是他名下产业，以景色优美和藏品丰富着称。”
达德斯补充道：“今晚除了本地贵族，可能还会有来自其他行省，甚至更远地区的客人。但也不必紧张，保持平常心即可。”
兰德斯默默点头，努力将“雷文纳斯子爵”、“尼尔森庄园”这些信息记在脑子里。
他看向窗外，菲斯塔学院熟悉的建筑和街道飞速后退，取而代之的是越来越宽阔整洁的马路，两旁的行道树修剪得一丝不苟，建筑的风格也逐渐从实用、粗犷向华丽、精致转变。路灯开始次第亮起，照亮那些有着浮雕立柱、落地长窗和精心打理花园的独栋宅邸。这里的气息与学院区、与平民居住区截然不同，安静、有序，却弥漫着一种无形的、划分界限的疏离感。
从前虽然也多次经过贵族区，可基本都是走马观花地路过而已，然而这次却是要亲身进入，这使他感到一种熟悉的紧绷感。不是面对强敌时的战意沸腾，而是进入陌生环境、需要高度集中精神应对的本能戒备。这感觉，确实很像即将踏入一个对他而言规则不明的战场。
就在这时，一丝极其细微、却无比清晰的能量波动，在他的感知边缘泛起涟漪，带着一丝温和的、带着试探意味的链接请求。
兰德斯心中微动，随后放松心神，允许了链接的建立。
下一刻，堂雨晴那清冷平和的意念，如同冰泉流淌过心间：
“放轻松。名字与头衔记不住也无妨，多数时候，只需保持礼节性的微笑与倾听即可。我第一次随叔叔出席类似场合，还专门在脑子里留了个名单，回来花了三天时间，才勉强将人脸与名字对上。”
她的意念里，罕见地带上了一丝淡淡的、近乎自嘲的无奈，这让兰德斯紧绷的神经莫名一松。原来，强大、冷静如她，也曾有过类似的困扰。
他尝试集中精神，通过这奇妙的链接回应，意念还有些生涩：“谢谢。只是感觉……这里的一切，和学院的教室、训练场、擂台，以及外部的战场，完全是两个世界。规矩限制有些多，让人……不太自在。”
堂雨晴的意念似乎停顿了一瞬，然后再次传来，这一次，带着一丝几不可察的、极淡的……理解与安抚？
“某种意义上，确是另一个‘战场’，规则不同，胜负标准也不同。不过……”她意念的尾音微微拖长，仿佛在斟酌用词，“有你我同行。放心。”
简单的话语，通过精神链接传递，却比任何口头安慰都更有力量。它像一道稳固的锚，将兰德斯有些飘忽的心神定住。他深吸一口气，望向窗外飞速掠过的、越来越华丽的街景，眼中的茫然逐渐被一种冷静的观察所取代。
好，就当是……一场特殊环境下的侦察与适应性训练吧。
尼尔森庄园不像兰德斯想象中那种有着尖塔、护城河和古老石墙的古典城堡。它坐落在贵族区边缘一片舒缓的丘陵地带，占地极广，更像是一座经过精心设计和打理的、融合了古典美学与现代舒适度的巨大度假花园。
吉普车驶入雕刻着繁复花纹的铸铁大门，沿着一条笔直的、两侧立着古式路灯的柏油路前行。夕阳的最后半缕金红色光芒，这时正依依不舍地抚过道路两旁如茵的草坪、点缀其间的精美大理石雕塑，以及远处波光粼粼的人工湖面。错落有致的园林景观、蜿蜒的回廊、爬满藤蔓的凉亭，在渐浓的暮色中勾勒出宁静而奢华的轮廓。空气中飘散着多种花卉混合的馥郁香气，以及一种高级香氛特有的、清冽而持久的味道。隐约的、优雅的弦乐声从庄园主建筑的方向传来，为这宁静的画面增添了一抹流动的生机。
车子停在一栋气势恢宏的三层主宅前。巨大的廊柱、比例匀称的窗户、精致的浮雕，在灯光初上的映照下，显得庄严而华美。身着笔挺制服、表情一丝不苟的侍者迅速上前，恭敬地拉开车门。
堂正青、达德斯、堂雨晴和兰德斯依次下车。脚踩在光滑如镜的天然石材铺就的台阶上，兰德斯能清晰地感觉到周围无数道或明或暗、带着好奇、评估、惊艳乃至一丝不易察觉审视的目光，从门厅、从窗户后、从庭院各处投来。他挺直脊背，尽力模仿着达德斯和堂正青那种自然从容的姿态，目光平静地向前望去。
门厅内灯火通明，地面是光可鉴人的深色大理石，巨大的水晶吊灯折射出璀璨迷离的光晕。一位看来四十余岁、身着剪裁完美的深紫色天鹅绒礼服、头发梳得一丝不苟、脸上带着恰到好处热情笑容的绅士，正快步迎上前来。他的动作流畅而富有韵律，笑容极具感染力，眼神却明亮而锐利，仿佛能瞬间评估出眼前每个人的分量。
“堂都尉！达德斯院长！大驾光临，蓬荜生辉！” 埃克森·雷文纳斯子爵的声音洪亮而热情，他先与堂正青、达德斯有力地握手，姿态恭敬而不失身份，“还有我们今晚最耀眼的明珠，堂小姐，您的到来，让尼尔森庄园的夜色都为之明亮。” 他对堂雨晴微微躬身，赞美之词脱口而出，真诚得仿佛发自肺腑，目光中满是欣赏。
最后，他的视线落在兰德斯身上，笑容更加深了几分，主动伸出手：“这位一定就是兰德斯先生了！久仰大名！鄙人埃克森·雷文纳斯。今日一见，果然英姿勃发，气度不凡！能以平民之身，在‘兽豪演武’中一路披荆斩棘，杀入决赛，实乃我边境三省年轻一代之楷模！能邀请到您，是我的荣幸。”
他的握手坚定有力，话语间充满了对“平民天才”的推崇与对兰德斯的格外重视，让人如沐春风，丝毫不会感到被轻视。兰德斯按照达德斯事先的叮嘱，不卑不亢地简要回应：“雷文纳斯子爵，您过誉了。非常感谢您的邀请。”
寒暄过后，雷文纳斯子爵亲自引领四人穿过门厅，步入一条悬挂着巨幅古典油画和壁毯的宽敞走廊。他一边走，一边如数家珍般介绍着走廊两侧的一些艺术品收藏——某位大师的风景画真迹，来自遥远大陆东部的精美器具，某个古代王朝的铠甲残片……语气自豪，却并不会令人觉得炫耀到反感的程度，更像是一位热情的主人在分享自己的珍藏。
走廊尽头，是两扇高大的、镶嵌着彩色玻璃的对开木门。门内传来的音乐声、隐约的谈笑声和杯盏轻碰声更加清晰。
“这里就是今晚的主会场了，” 雷文纳斯子爵微笑着推开门，“请允许我先将几位介绍给一些早到的朋友。”
门开的瞬间，更加明亮璀璨的光华、更加浓郁的混合香气以及更加嘈杂却依然维持着某种优雅节律的声浪，如同温热的潮水般扑面而来。
大宴会厅极其宽敞，挑高的穹顶上悬挂着数盏更加巨型、更加繁复的水晶吊灯，将厅内照得亮如白昼。光洁的深色木地板反射着灯光与人影。四壁装饰着华丽的浮雕和巨幅织锦。大厅一侧是长长的自助餐台，上面摆满了琳琅满目、精致得如同艺术品的食物与美酒。另一侧则有一个小型乐队正在演奏着舒缓的古典轻音乐。
厅内已有数十位宾客，男女老少皆有。男士们大多穿着剪裁得体的各式礼服，女士们则争奇斗艳，长裙曳地，珠宝生辉。他们三三两两地聚在一起，手持酒杯，低声谈笑，举止优雅，构成了一幅流动的、属于上流社会的浮世绘。
雷文纳斯子爵的进入，以及他身后气质迥异却同样引人注目的四人组，立刻吸引了不少目光。子爵熟稔地带着他们，走向几处相对核心的圈子，进行引荐。
“这位是矿业协会的波顿先生，对菲斯塔一系的新型探矿技术非常感兴趣……”
“这位是来自京畿的学者，菲尼克斯爵士，他希望能和学院在古兽符文方面进行一些合作研究……”
“这几位是本地商会的代表……”
每一次引荐，都是短暂的寒暄、得体的微笑、简短的客套话。兰德斯努力让自己跟上节奏，模仿着达德斯和堂正青的应对方式——点头、微笑、握手、说一句“幸会”或“过奖”。
他能感觉到那些落在他身上的目光：好奇的、探究的、欣赏的、审视的、甚至偶尔有一丝不易察觉的……轻慢或怀疑。但他还是尽量忽略这些，将注意力集中在记忆面孔和称呼上。
不过，信息量依旧庞大，让他感到一丝精神上的疲惫。
相比之下，堂雨晴显得游刃有余得多。她只需站在那里，微微颔首，偶尔用她那清冷的嗓音简短回应一两句，便自然成为焦点，吸引着无数惊艳与仰慕的目光，却也隐隐被她周身那股有些生人勿近的气场所隔绝。
大约一刻钟后，雷文纳斯子爵看了看手中的一个精致的金质怀表，微笑着对四人道：“几位贵客，请随我来。还有一些朋友，渴望能与你们进行某些方面更深入的交流。”
他带领四人离开喧嚣的主厅，穿过另一条相对僻静的走廊，来到一扇厚重的、包裹着深色皮革的大型木门前。门口侍立着两位神情肃穆、气息沉凝的护卫，见到雷文纳斯子爵到来即无声地行礼，并推开了门。
门内，是另一个世界。
相比于外面大厅的灯火通明与人声鼎沸，这个小会客室光线相对柔和，以暖色调的壁灯和落地灯为主。面积不大，却布置得极致奢华与舒适。深色的樱桃木墙板，厚重的天鹅绒窗帘，昂贵的波斯地毯，以及一组组宽大柔软的真皮沙发和单人椅。空气中弥漫着上等雪茄的淡淡醇香和高级咖啡的苦涩香气。
室内已有十余人，或坐或立，气氛明显比外面凝重、私密得多。交谈声很低，每个人的姿态都透着一股久居上位的从容与……一种无形的压力。
兰德斯的目光第一时间就被两个熟悉的身影吸引。
坐在靠近壁炉一张单人沙发上，正用银质小勺缓缓搅动着杯中咖啡的，是堂皇酒店的董事长，堂双海。他穿着深灰色的立领礼服，气质儒雅深沉，眼神温和却仿佛能洞察人心，与堂正青有几分相似，体态略显圆润，但更添几分商海沉浮历练出的圆融与莫测。他是堂正青的族兄，也是堂雨晴的族叔。
站在一幅巨型油画前，背着手欣赏的，则是萨弗里财团的首席，格拉斯戈·萨弗里。这位掌控着庞大商业帝国的男人，即使在这种私人场合，也穿着笔挺的深黑色西装，身姿挺拔如标枪，灰白的头发梳得一丝不苟，侧脸线条不乏冷硬，仅仅一个背影，就散发出强大的、令人无法忽视的气场。
对于这两人的出现，兰德斯并不十分意外。堂双海作为堂族代表，还身为大赛组委会的一员，自然与大赛内外的关系都甚为密切。萨弗里财团更是本就影响力不低，还是大赛的主要赞助方和商业运作推手，他们在这个时候出现在这种核心社交圈，再正常不过。
雷文纳斯子爵轻轻拍了拍手，吸引了室内所有人的注意。
“诸位，请允许我为大家引荐今晚特别邀请的贵宾。” 他的声音不高，却清晰有力，带着主持人特有的韵律。
他先介绍了萨弗里首席和堂双海董事长——这两位是多数人都认识或知晓的大人物，引来一阵礼貌的颔首致意。
接着是堂正青都尉和达德斯副院长——代表着兽园镇的武力与学院的支持，同样受到重视。
然后，他的声音微微提高，带着更多的赞赏之意：“而这两位，则是本届‘兽豪演武’中最令人瞩目的年轻俊杰——”
“堂雨晴小姐，堂族的掌上明珠，西城无双的‘玉龙’，本次大赛头号夺冠热门。” 堂雨晴微微欠身，清冷的容颜在柔和灯光下宛如冰雪雕塑，美得令人屏息，也冷得让人不敢轻易接近。
最后，雷文纳斯子爵的目光落在兰德斯身上，笑容热情洋溢：“以及，兰德斯先生！菲斯塔学院的新星，本次大赛最大的‘黑马’！以平民之身，凭借卓绝的实力与坚韧的意志，一路过关斩将，与堂小姐会师决赛，创造了属于我们时代新的传奇！”
掌声响起，不如外面热烈，但更加沉稳，目光也更加集中和锐利。兰德斯能感觉到，这间屋子里的人，看待他的角度与外面那些好奇的宾客完全不同。这里的目光，更直接，更现实，评估的意味更浓。
“下面，请允许我也向几位贵宾介绍一下在场的诸位朋友。” 雷文纳斯子爵转向兰德斯他们，开始逐一引荐。每说到一位，那位贵族便会微微颔首或举杯示意。
兰德斯立刻集中了全部精神，如同记忆最复杂的战术阵型图一般，试图将每一个名字、爵位、封地、外貌特征以及子爵介绍时提到的零星信息强行塞进脑海。
亚尔塔·鲁弗斯子爵：兽园镇本地世袭贵族，短发短须，面容沉稳如石，掌管着镇子周边部分重要矿业产地。介绍时提到他与镇卫府在矿产运输和安保方面都有合作。
米尔斯·西勒诺斯男爵：同样来自兽园镇本地，面容清癯，眉宇间笼罩着一层挥之不去的忧色，眼神深沉，仿佛藏着心事。雷文纳斯特意提到“西勒诺斯家族近期为镇子的安宁做出了贡献”，语带双关。
莱登·西勒诺斯：米尔斯男爵的长子，站在父亲身后，衣着华丽，容貌还算英俊，但眼神略显飘忽轻浮，尤其在看到堂雨晴时，毫不掩饰地流露出惊艳与迷恋。
冈萨雷斯子爵：来自萨瑟兰城，典型的中年商人模样，身材微胖，脸上总是挂着精明的笑容，眼神灵活，手指上戴着几枚硕大的宝石戒指。
塞勒斯·里希特男爵：同样来自萨瑟兰城，与冈萨雷斯形成鲜明对比。面容严肃，留着精心修剪的长须，站姿笔直，眼神古板而严厉。
伊里梅斯·里希特：塞勒斯·里希特男爵的次子，站在父亲身边，脸色有些苍白，眼神躲闪，尤其是在目光与兰德斯接触时，会迅速移开。
但那一瞬间，兰德斯已经认出了这人且同时捕捉到了一丝压抑的怨毒之意。
这不就是上次在小吃街冲突中，被我和拉格夫他们联手教训过的那个贵族青年么……
好吧……看来那次教训得还不大够……
摩斯克男爵：来自巴纳行省鲁斯特城，身材魁梧，声如洪钟，即使穿着礼服也掩不住一股豪爽的军人气质。介绍时提到他有个侄子正在菲斯塔学院的集训队。
埃尔温子爵：来自锡诺特行省红盾城，戴着金丝眼镜，气质温和儒雅，像一位学者多于贵族。同样有子侄在集训队。
格莱彻伯爵：来自西滨地区青河行省苏里亚城，是封邑大贵族。年约五旬，气度雍容华贵，笑容温和却带着久居上位的疏离感，保养得极好的手指时不时轻轻转动着一枚镶嵌巨大蓝宝石的戒指。
伊南斯侯爵：京畿地区歌咏山行省维克特城的侯爵，是在场爵位最高者。年约五十余岁，虽略显老态但面容依旧如雕刻般英俊，举止无可挑剔，每一个动作都仿佛经过精确测量般优雅至极。他的眼神最为特别，冷静、深邃，仿佛能穿透一切表象，直抵本质。当他看向兰德斯时，兰德斯甚至有一种被某种精密仪器扫描过的感觉。
…………
一轮介绍下来，兰德斯只觉得太阳穴微微发胀。这简直比连续进行高强度战术推演还要耗费心神。他下意识地抬手，轻轻揉了揉额角。
就在这时，那道熟悉的、清冷的意念链接再次悄然建立。
“很头疼吧？” 堂雨晴的意念传来，带着一丝微不可查的、近乎同病相怜的理解，“我第一次被叔叔带去类似场合，面对一屋子名字长得吓人、关系错综复杂的贵族，光是记住谁是谁、谁和谁有姻亲或仇怨……脑子都差点当场宕机了。”
兰德斯的嘴角几不可查地向上弯了一下。原来，她也有过这样“窘迫”的经历。这让他紧绷的神经松弛了一丝，也让他意识到，在这个全然陌生的领域，他并非独自在挣扎。
“谢谢。确实……比打架累多了。” 他回应道，意念里带着点无奈的坦诚。
短暂的引荐和沉默过后，小会客室内的气氛变得微妙起来。表面的寒暄似乎已经完成，该进入一些更实质性的交流了。
首先打破沉默的，是眉宇间始终带着忧色的米尔斯·西勒诺斯男爵。他从座位上缓缓站起身，动作有些沉重。他面向兰德斯，右手抚胸，行了一个颇为郑重的礼节。
“兰德斯先生，” 他的声音略显沙哑，但很清晰，“首先，请允许我，代表西勒诺斯家族，向您和您的同伴，尤其是那位戴丽小姐，表达最诚挚的感谢。”
他的目光真挚，甚至带着一丝后怕：“之前贵族区那次……虫族侵蚀事件，若非你们及时发现并果断处置，后果不堪设想。那些诡谲的、仿佛能钻入人心的邪恶手段，至今想起，仍令我夜不能寐。” 他顿了顿，忧色更浓，“虫族之祸，已非单纯的武力侵袭，其阴毒诡谲，防不胜防。再次感谢诸位当时的援手。”
兰德斯连忙微微躬身还礼：“男爵阁下言重了。守护兽园镇安宁，是学院学员应尽之责。戴丽若知道您的感激之情，也会很高兴的。” 他回答得谦逊得体，心中却对西勒诺斯男爵眼神中那份过于深沉的忧虑留了意。那似乎不仅仅是针对一次已解决的袭击，而是还有些别的东西。
西勒诺斯男爵刚坐下，一旁的塞勒斯·里希特男爵便紧接着站了起来。他脸色比西勒诺斯更加严肃，甚至有些僵硬。他没有直接看向兰德斯，而是猛地伸手，一把将旁边试图缩起身子的次子伊里梅斯·里希特拽了起来，力道之大，让伊里梅斯一个趔趄。
“逆子！站好！” 里希特男爵低喝一声，声音里满是压抑的怒气。然后，他转向兰德斯，同样行了一礼，只是姿态略显生硬。
“兰德斯先生，家教不严，致使这逆子前番在街头，对您和您的朋友多有冒犯，举止无状，冲突中还……还硬是没脑子地找了些亏吃。” 他说到“吃了亏”时，脸颊肌肉抽动了一下，但语气却更加严厉，“我已重重责罚过他。今日，特令他当面向您致歉！”
说着，他用力按着伊里梅斯的后颈，几乎是用强迫的方式，让儿子向兰德斯深深鞠了一躬。伊里梅斯的脸瞬间涨成猪肝色，身体僵硬如铁，鞠躬的角度近乎九十度，却明显能看出他全身都在抗拒。当他勉强直起身，抬头看向兰德斯时，那双眼睛里哪有一丝悔意？只有被强行压制的屈辱、愤怒，以及如同淬了毒的匕首般冰冷刺骨的怨毒！那目光一闪即逝，随即又低下头，但兰德斯已看得清清楚楚。
里希特男爵仿佛没看见儿子的眼神，继续对兰德斯道：“兰德斯先生行事光明磊落，实力卓绝，犬子无知冒犯，实属不该。还望您海涵。”
兰德斯平静地看着这对父子，心中波澜不惊。他点了点头，双手往下压了压，语气平淡：“过去的事，已经过去了。里希特先生不必介怀。” 他接受道歉，但并未明确表示谅解，也绝不会忽略那道怨毒的目光。