这些年，他年年眼见百姓赋税沉重、民不聊生，父母每每将罪责归于帝王昏庸、苛税盘剥。
可今日方才知晓，层层上缴的民脂民膏，从未尽数归入国库、充盈军需、救济苍生，反倒被地方官员层层克扣、中饱私囊、私分牟利！
那天下苍生疾苦、流民遍野，当真全然是帝王之过吗？
这句追问，瞬间问得刘正面色一僵，神色骤然尴尬慌乱，眼神飘忽闪烁，不敢直视儿子清澈的眼眸。
他言语支支吾吾，再无方才的笃定沉稳，只能含糊敷衍：“弘儿，官场复杂，世道幽深，其中利害盘根错节，你如今尚且年幼，不必深究太多。待你来日入世为官，自然尽数明白。”
说罢，他不愿再多谈此事，连忙摆手催促：“时辰不早，快去书房静心读书备考，莫要再胡思乱想，耽误学业！”
回避、敷衍、慌乱、遮掩。
种种反常情态，尽数落入刘弘眼底。
年已十六的少年，早已褪去懵懂愚钝，心智成熟通透，有了独立明辨是非、洞察人心的能力。
他自幼天资聪颖、心思缜密，熟读经史、深谙人心世故。父母这番慌乱遮掩、刻意回避，哪里是年幼不懂，分明是刻意欺瞒！
多年根植心底的认知，第一次悄然裂开一道缝隙。
他躬身默默退下，独自走向后院书房，心头却早已不复平静，层层疑云翻涌不散。
自幼至今，父母年年告知他，家族覆灭、身世飘零、天下疾苦，尽数归咎于当今帝王昏庸无道、横征暴敛、残害忠良。
可今日所见所闻，地方官员贪腐成性、克扣赋税、以权谋私、鱼肉百姓，所谓民生疾苦，多半是基层官吏层层盘剥、中饱私囊所致，并非全然朝堂之过、帝王之责。
多年深信不疑的道理，骤然摇摇欲坠。
不止于此，心底深处，那些尘封多年、朦胧破碎的幼时记忆，如同潮水般汹涌翻涌，冲破层层桎梏，清晰浮现在脑海。
记忆里，他幼时居所绝非如今这般寻常市井宅院。
那是一座座恢弘巍峨、雕梁画栋的琼楼玉宇，宫墙绵延万里，庭院层层叠叠，花木繁盛似锦，池台楼阁精致无双，气派恢宏，尊贵无边，远非郑州寻常乡绅府邸可比。
记忆里，他的娘亲，温柔端庄、雍容华贵，一身华贵宫装，气质温婉绝尘，日日温柔抱着他，漫步在繁花似锦的御花园中，轻声哄他安眠，眉眼温柔缱绻，满是宠溺疼爱，绝非如今这般常年忧思、刻意隐忍、满腹仇怨的模样。
记忆里，他的爹爹，时常身着绣龙锦袍、冠冕堂皇，身姿挺拔巍峨，威仪万千，身负天下气度，步履沉稳，每每归来，都会俯身温柔抱他，轻声唤他乳名，气场尊贵无双，绝非如今这般隐忍卑微、精于算计、刻意钻营的乡绅模样。
更让他满心蹊跷、百思不解的是，他朦胧记得，幼时的自己，并非孤身一人。
他有温柔兄长、灵动姐姐，一众孩童日日相伴嬉闹、朝夕相随，深宫庭院之中，满是欢声笑语、热闹温情。
可自从那场所谓的“皇室构祸、家族逃难”之后，所有兄长姐姐尽数消失，杳无音信，再无踪迹。
年少懵懂之时，他曾数次追问父母，兄长姐姐去往何处。
每一次，母亲皆是眼神慌乱、神色躲闪，言语支支吾吾、含糊其辞，只说当年祸乱凶险，族人尽数罹难、尽数身故。
可刘弘清晰记得，母亲诉说这些话语之时，眼底没有半分丧亲之痛、骨肉离世的悲伤，唯有难以掩饰的慌乱、心虚与遮掩。
幼时年纪尚小，懵懂无知，未曾深思其中破绽，尽数信以为真。
可如今年岁渐长、心智全开，回望过往种种破绽，只觉得处处诡异、层层蹊跷。
身世、家族、祸乱、逃难、亲人离世……所有父母口中刻骨铭心、血海深沉的悲痛过往，处处充满漏洞与虚假。
多年坚定不移的仇恨，多年深信不疑的身世，第一次在心底生出巨大的裂痕与怀疑。
他端坐书案之前，望着窗外沉沉暮色，心底五味杂陈，矛盾纠葛缠绕。
他依旧记得家族覆灭的血海深仇，依旧记得天下流民的疾苦百态，依旧立志金榜题名、入朝为官、颠覆朝堂、刺杀昏君。
可心底深处，那颗名为“怀疑”的种子，已然悄然生根发芽。
父母的虚伪遮掩、官场的贪腐真相、破碎的幼时帝宫记忆、漏洞百出的灭族往事……
一切的一切，交织成一张巨大的迷雾罗网，将他牢牢困住。
他压下心底所有纷乱心绪，敛去眼底疑惑波澜，抬手翻开厚重书卷。
三月科举在即，前路未定，真相未明。
他唯有静心苦读，积蓄力量，一朝入京，近身朝堂，方能拨开迷雾，勘破所有真相，查清一切是非对错。
三月光阴倏忽而过，转瞬便至郑州秋闱初试开考之日。
短短百日晨昏，皆被笔墨书卷填满。刘弘谨遵父母叮嘱，日日闭门苦读，破晓即起，夜深方眠，案前灯烛长明不熄。
他本就天资卓绝、九载寒窗积淀深厚，再加上柯盛泽暗中早已疏通好各级审核关节，整场州考初试于他而言，毫无阻滞，行云流水。
考场之上，他提笔落字，文思泉涌，策论引经据典、针砭时弊，诗文风骨清朗、立意高远，字字句句皆是经年苦读的真才实学。旁人伏案苦思、焦灼蹙眉、落笔迟疑，唯有他从容不迫、沉稳淡然，墨色落纸规整遒劲，答卷一气呵成，未有半分卡顿迟疑。
三日后初试落幕，榜单张贴于州府正门高墙之上，万众瞩目，人声鼎沸。
红纸黑字，赫然醒目，刘弘之名稳稳位列郑州初试第二，毫无悬念拔得头筹，顺利跻身秋闱乡试，拿到了入京赶考、参加京考的资格。
消息传遍郑州街巷，邻里乡朋纷纷登门道贺，一时间刘家府邸宾客往来、喜气盈盈。
旁人皆赞叹刘家出了少年英才，十六岁便一举闯过最难熬的州试初试，前途无量、青云可期。
唯有刘弘自己心中清亮，暗藏一抹挥之不去的郁涩与别扭。
他知道自己纵然才学过硬，可大周地方科举积弊深重，初试筛汰率极高，无数半生苦读的老儒常年折戟于此，寸步难进。
此番自己这般轻松顺遂、稳居前列，看似是凭实力折桂，实则大半仰仗父母暗中铺路、柯盛泽徇私相助。
这份光鲜夺目的功名开端，并非全然干净坦荡，终究沾染了官场龌龊交易的尘埃，破了他坚守多年的圣贤正道。
心底那份少年人恪守的清白与执拗，像是蒙了一层薄灰，沉闷郁结，久久难以舒展。
心绪繁杂数日，待府中贺客散尽、喧嚣渐息，刘弘终究压下心中别扭，想着与自己青梅竹马、相伴长大的郑颖。
自年少相识，二人两小无猜、情投意合，岁岁朝夕相伴，诗书相和、嬉闹相随，情谊远比寻常邻里亲朋深厚。
以往他但凡略有进益、逢有喜事，第一个便想着与郑颖分享，她也总会真心为他欢喜，眉眼弯弯、雀跃真挚。
此番自己顺利闯过初试、斩获京考资格，于少年仕途而言，是至关重要的第一步。
他心底期盼着能如从前一般，得她一句真心祝贺，消解心中烦闷，便换了一身素净长衫，独自迈步前往郑府。