见刘弘归来，刘正眼中一亮，即刻抬手连忙招呼：“弘儿，过来！速速上前见过柯大人。”
刘弘依言稳步上前，垂手行礼，姿态端稳有度，进退得体。
刘正随即为他引荐：“此乃本州刺史、兼任本次郑州科举专项监察御史，柯盛泽柯大人。”
柯盛泽，奉旨巡察郑州科举事宜，执掌本地秋闱初试审核、学子遴选大权，手握本地寒门学子入仕的第一道关卡，权势在手，油水极足。
柯盛泽目光落在身前少年身上，细细打量，眸光上下扫视，眼底掠过惊艳与算计。
眼前少年年仅十六，身姿挺拔，眉目清逸俊秀，骨相清贵不凡，气质沉稳端方，全然没有寻常市井少年的粗鄙浮躁，眉宇间隐隐藏着凌云气度，绝非池中之物。
这般品相风骨，若是好好栽培，加以扶持，来日必定一朝腾飞、平步青云。若是早早结下人情，日后便是朝堂可用的人脉。
一念至此，柯盛泽脸上瞬间堆起满脸虚伪和煦的笑意，言语之间极尽阿谀奉承、刻意拉拢。
“令郎仪表堂堂，风骨卓然，眉目藏山河，气度含青云，乃是天生贵人之姿、栋梁之器！小小年纪便沉稳有度、进退有礼，他日秋闱一战，必定蟾宫折桂、一鸣惊人，前途不可限量啊！”
他字字皆是溢美之词，句句刻意奉承，言语浮夸空洞，却姿态恳切，满脸赏识。
刘正听得心花怒放，脸上堆满笑意，连忙顺势接过话头，句句暗示，步步铺垫：“柯大人过誉了。犬子苦读九载，日夜勤勉，毕生夙愿便是三月后参加秋闱、入京赶考。只是少年应试，经验浅薄，恐初试坎坷，还望柯大人日后多多照拂提携。”
话语直白，意图明显，赤裸裸暗示求人办事、暗中通融。
柯盛泽何等圆滑世故，混迹官场数十年，瞬间听懂其中深意，眼底闪过一丝了然笑意，毫不避讳，坦然应下。
他微微抬手，故作亲和：“好说，好说！刘兄不必多虑。”
随即他敛去笑意，语气带着几分笃定的人情交易意味，坦然直言：“这些年，改元之后各州赋税层层上缴，刘家向来深明大义，年年足额完税，暗中为本官分忧，分红孝敬从未短缺，情谊深重。此番令郎应试，本官自然记在心里，必定倾力相助，保令郎初试顺遂！”
一番话说得坦荡直白，将官场贪腐、私收分红、以权谋私的龌龊交易，说得冠冕堂皇、理所当然。
刘正闻言大喜，连连拱手道谢，神色愈发恭敬。
三人又在厅中寒暄许久，闲谈时政文风、科举利弊，场面客套虚伪，一派和睦融洽。
待时辰不早，柯盛泽方才起身告辞，临行前再次拍着刘正的肩头，信誓旦旦郑重承诺：“令郎应试之事，刘某记在心上，绝不食言！只管安心备考，初试之事，有我在，稳若磐石！”
言罢，他在随从簇拥之下，昂首阔步离去。
府门闭合，前厅客套氛围瞬间消散，归于沉静。
刘弘伫立原地，眉宇间的温和尽数褪去，眼底凝着少年人独有的清明与不解，心头疑窦丛生，当即开口发问：“爹爹，娘亲，这位柯大人究竟是何等人物？为何对我家这般客气，又为何直言要暗中助我科举？”
他自幼饱读圣贤书，恪守正道，深信科举取士、凭才立身、公道公允，最不屑投机取巧、官场苟且。
刘正轻叹一声，拉着他落座，不再遮掩，直白道出内情：“弘儿，你入世尚浅，不知官场深浅。大周科举规制严苛，共分初试、乡试、殿试三轮考核，层层筛选，关卡极多。天下学子万千，单单地方初试一轮，便能刷下大半寒门儒生，无数饱读之士终生困于初试，不得寸进。”
他望着儿子清澈执拗的眼眸，语气带着几分世故的无奈与算计：“为父早已与柯大人商定妥当，此番秋闱初试，他会暗中运作，将你定为郑州前三，保你稳稳通过初试，顺利晋级乡试，直通京考。”
话音落下，刘弘脸色骤然一沉，眼底满是失望与不满，语气带着少年刚正不阿的执拗：“爹爹！娘亲！你们为何要如此？莫非是不信孩儿的才学，不信我凭自身苦读，不足以凭真才实学考取功名，还要行此贿赂徇私、投机取巧的龌龊手段？”
他读书多年，信奉圣贤正道，坚守本心底线，始终以为，功名当凭笔墨博取，仕途当凭本心立身，最厌官场贪腐、暗箱操作、徇私枉法。
如今至亲父母，竟暗中勾结监察官员，以钱财贿赂换科举捷径，彻底颠覆了他心中的正道准则。
刘正见他面露抵触、执意较真，脸色微微沉下，带着几分恨铁不成钢的无奈，沉声解释：“弘儿！你何其天真！圣贤道义、笔墨才情，在官场权术面前，一文不值！若无人脉铺路、权贵提携、钱财疏通，纵使你满腹经纶、才高八斗，也只会被层层打压、埋没尘埃，终生不得出头！”
“天下寒门才子无数，可真正能入京登科、立身朝堂者，寥寥无几！皆是深谙官场规则、懂得疏通经营之人！为父这般做，不是不信你，是为护你前路，为你铺平复仇之路！你若连初试都寸步难行，何谈入京为官、何谈颠覆朝堂、何谈血海复仇？！”
一番话语，字字现实，句句冰冷，赤裸裸撕开了官场的阴暗腐朽。
刘弘默然伫立，心底满是抵触与不适，却终究念及父母多年养育之恩、苦心筹谋，未曾再直言反驳，只能强行压下心底的不忿。
可少年心中的清明与执拗，已然埋下深深的疙瘩。
沉默片刻，方才柯盛泽那句“刘家赋税分红归于本官”的话语骤然在耳畔回响，疑点瞬间涌上心头。
他眸光微凝，抬眸郑重追问：“爹爹，方才柯大人言语之间提及，我家年年上缴的赋税，有大半分红落入他手，供其私用？”