腊月二十八的凌晨，天还黑得像锅底，程立秋就被一阵急促的敲门声惊醒了。他披上棉袄开门，是王栓柱，身后还跟着一个穿中山装的陌生人，冻得直跺脚。
“立秋哥，这是省外贸公司的刘科长，连夜从县里赶来的。”王栓柱说话时嘴里冒着白气。
刘科长握着程立秋的手，顾不上寒暄：“程社长，实在不好意思，这么早来打扰。省里来了急单，港商要一批上等的鹿茸和鹿鞭，年前必须发货，价格好商量。我知道这要求过分，可港商那边催得紧，您看能不能想想办法？”
程立秋把人让进屋里，魏红已经披着衣服起来烧水了。他给刘科长倒了碗热水：“刘科长，这大冷天的，您从省城赶过来，肯定是急事。可是现在这季节，马鹿都在深山老林里，雪又厚，不好打啊。”
“我知道，我知道，”刘科长连连点头，“可这批货关系到明年咱们省和港商的长期合作。鹿茸要三副，鹿鞭也要三根，品相要好，最好是马鹿的。价格方面，我们公司出双倍，每副鹿茸八百，每根鹿鞭四百，怎么样？”
程立秋心里飞快地算了一笔账。三副鹿茸两千四，三根鹿鞭一千二，加起来三千六。这在当时可是一笔巨款，顶得上普通人家干好几年的。
“刘科长，您先喝口水暖和暖和，”程立秋说，“这事我得跟猎队商量一下。您也知道，这大冬天进山打马鹿，不是闹着玩的。”
刘科长点点头：“应该的，应该的。我就在公社招待所等着，有消息您随时来找我。”
送走刘科长，天已经蒙蒙亮了。程立秋把王栓柱、程大海，还有几个经验丰富的老猎手叫到合作社，把情况说了。
赵老蔫第一个开口：“马鹿这东西，冬天最难打。它们都躲在深山里，雪深过膝，人走不动，狗也跑不动。而且马鹿警觉性高，隔着二里地就能闻到人味。”
王栓柱有些犹豫：“三千六是不少，可万一出点事……”
程立秋沉默了一会儿，说：“赵叔，您估摸着，咱们要是进山，得几天？”
赵老蔫捋着胡子想了想：“要是运气好，三天能回来。运气不好，五天也未必。这得看马鹿群在哪儿。”
“那就试试，”程立秋下了决心，“咱们选几个精干的，带足干粮，进山找找。能找到最好，找不到就撤。栓柱、大海，你们跟我去。赵叔，您年纪大了，就别去了，在家坐镇。”
赵老蔫瞪眼：“嫌我老了？我进山打马鹿的时候，你们还穿开裆裤呢！不行，我得去。”
程立秋知道劝不动，只好答应。
当天上午，猎队就出发了。六个人，六匹马，带着三天的干粮、弹药、绳索，还有黑风和闪电。临行前，魏红把程立秋拉到一边，眼圈有些红。
“立秋，大雪封山的，你千万小心。”
程立秋握着她的手：“放心，又不是头一回进山。你在家照顾好孩子们，等我回来过年。”
“二十八了，再过两天就过年了，”魏红声音有些哽咽，“你可得赶回来吃年夜饭。”
“一定。”程立秋抱了抱她，翻身上马。
马蹄踏着积雪，朝黑瞎子岭深处走去。
越往山里走，雪越厚。出了屯子十几里，积雪就没过马腿了，马走得艰难，人更艰难。程立秋他们只好下马，牵着马步行。
赵老蔫走在最前面，他是这一带经验最丰富的猎人，六十多年在这片山里转悠，每一道山梁、每一条沟壑都烂熟于心。
“往黑瞎子沟走，”他指着前方，“往年这时候，马鹿群喜欢在老鹰崖那片过冬。那儿背风，雪浅，还有冻死的野果子吃。”
走了整整一天，傍晚时分到了老鹰崖脚下。这里地势险要，一面是陡峭的悬崖，三面是茂密的松林。程立秋让队伍停下，先观察地形。
赵老蔫蹲下身，仔细查看雪地上的痕迹。忽然，他眼睛一亮：“你们来看！”
众人围过去。雪地上，有一串清晰的蹄印，比牛蹄小，比羊蹄大，蹄印前端尖尖的，呈倒三角形。
“马鹿！”赵老蔫兴奋地说，“看这蹄印的深度，至少五六百斤的公鹿。看这痕迹的新鲜程度，今天上午刚来过。”
程立秋顺着蹄印往前看，消失在松林里。他让黑风飞上天空侦察。黑风在空中盘旋了几圈，发出一声短促的鸣叫，然后朝松林深处飞去。
“跟上！”程立秋招呼众人。
进了松林，雪反而浅了些。松树茂密的树冠遮挡了大部分雪，地上只有薄薄的一层。马鹿的蹄印更清晰了，旁边还有新鲜的粪便——黑褐色的颗粒，还冒着热气。
“不远了，”赵老蔫压低声音，“就在前面。”
众人放慢脚步，尽量不发出声音。黑风在前面带路，时不时落下来，站在树枝上等着他们。
走了约莫两里地，眼前豁然开朗。这是一片林间空地，几十头马鹿正在那里觅食。有的在啃食地上的枯草，有的在舔食岩石上的盐渍，几头小鹿在母鹿身边嬉戏。
程立秋数了数，大概三十多头。其中有三头公鹿，鹿角粗壮，枝杈繁茂，正是他们要找的目标。
他示意众人隐蔽，自己慢慢举起步枪。但距离太远，足有二百多米，中间还有灌木遮挡，不是好时机。
“等它们靠近些，”程立秋低声说，“咱们绕到下风口。”
六个人悄悄移动，绕到空地的下风处。马鹿的嗅觉灵敏，但此刻它们在下风处，闻不到人的气味。
距离越来越近——一百五十米，一百米，八十米……
突然，一头警戒的母鹿抬起头来，朝着他们的方向看。它的耳朵竖得笔直，鼻孔使劲嗅着空气。但它在下风处，闻不到什么。犹豫了一会儿，又低头继续吃草。
程立秋瞄准了最大那头公鹿。它站在空地中央，正在啃食一丛灌木，不时抬起头四下张望。程立秋屏住呼吸，手指搭在扳机上，等待它安静下来的瞬间。
就在这时，意外发生了。
一头半大的小鹿不知从哪里窜出来，正好朝他们的方向跑来。跑到三十米外，它突然停住了，瞪着眼睛看着这些奇怪的两脚动物，然后发出一声惊恐的尖叫。
马鹿群瞬间炸了锅！
公鹿发出一声警告的吼叫，带头朝密林深处狂奔。其他马鹿紧随其后，转眼间就消失在林子里。
程立秋来不及多想，瞄准那头最大的公鹿，扣动扳机。
“砰！”
枪声在空旷的山谷里格外响亮。那头公鹿一个踉跄，但并没有倒下，继续跟着鹿群狂奔。雪地上留下一串血迹。
“打中了！”王栓柱兴奋地喊。
“追！”程立秋一挥手，六个人撒腿就追。
但人的速度哪比得上马鹿？追了半个时辰，鹿群早没影了。只有雪地上的血迹，指引着方向。
“顺着血迹追，”赵老蔫喘着气说，“它跑不远。”
六个人顺着血迹追了整整一个时辰。天快黑了，终于在一处山坳里发现了那头公鹿。它倒在雪地里，身上有两处枪伤，一处在后腿，一处在腹部。看见人来了，它还想挣扎着站起来，但已经没力气了。
程立秋走过去，蹲下身，看着它的眼睛。那是一双温柔的眼睛，充满了恐惧和痛苦。他心里涌起一股复杂的情绪——为它感到悲哀，也为自己不得不杀它而愧疚。
“对不住了，”他轻声说，拔出猎刀，在它脖子上利落地一抹。
公鹿抽搐了几下，不动了。
赵老蔫走过来，拍了拍程立秋的肩：“立秋，别难过。咱们打猎是为了活，不是为了杀。你不杀它，它也会被狼吃，或者冻死饿死。死在你手里，它不亏。”
程立秋点点头，站起身。天色已经暗下来了，得赶紧处理。
六个人喊着号子，把公鹿拖到一棵大树下。赵老蔫亲自动手，剥皮、开膛、取鹿茸、割鹿鞭。动作麻利得像在拆机器，油污似的鲜血染红了他的双手和猎刀，雪地上留下一大片刺目的血迹-3。
鹿茸取下来了，是两叉茸，又粗又壮，品相极好。鹿鞭也完整地取下来了。鹿肉砍成几大块，用皮条子穿起来，挂在树上——太重了，带不回去，只能就地存放，等雪化了再来取。
弄完这些，天已经全黑了。六个人在附近找了个避风的山洞，生起火，烤了些鹿肉吃。鹿肉很嫩，烤得滋滋冒油，撒上盐，比什么都香。
“立秋哥，还差两头呢，”王栓柱边吃边说，“咱们明天再找找？”
程立秋点点头：“看运气吧。能找到最好，找不到也只能这样了。”
夜里，程立秋睡不着，坐在洞口看着外面的雪地。月亮很亮，照得雪地白茫茫一片。远处的山林里，偶尔传来几声狼嚎，凄厉而悠长。
赵老蔫也睡不着，走过来在他身边坐下。
“立秋，想啥呢？”
“赵叔，我在想，咱们这样打猎，还能打多少年？”
赵老蔫沉默了一会儿：“打不了多少年了。现在山里的野物比几十年前少多了。再过些年，怕是连马鹿都见不着了。”
“那咱们怎么办？”
赵老蔫看着他，笑了：“你不是已经在做了吗？办合作社，养貉子，养榛鸡，种人参。立秋，你比我们有远见。我们这些人，只会打猎，别的啥也不会。你不一样，你会想以后的事。”
程立秋没说话。他知道赵老蔫说得对，可心里还是不好受。这些马鹿，这些山里的生灵，正在一点点消失。而他，正是加速这个过程的人之一。
“赵叔，你说，有没有什么办法，能让咱们既打猎，又不把猎物打光？”
赵老蔫想了想：“有。老辈猎人有规矩：不打幼崽，不打怀孕的母兽，不在繁殖季节打猎。要是人人都守这规矩，山里的野物就不会少。”
程立秋点点头：“这些规矩，咱们得立下来。”
第二天，天刚亮，六个人继续出发。他们顺着马鹿群逃跑的方向，又找了一天。但鹿群已经跑远了，雪地上连脚印都找不到。
傍晚时分，程立秋决定放弃。
“不找了，”他说，“再找下去，干粮不够，人也扛不住。有两头鹿茸鹿鞭，也算给刘科长有个交代了。”
六个人拖着疲惫的身体往回走。回去的路更难走，雪更深，马更累。走到半夜，才回到牙狗屯。
程立秋没回家，直接去了合作社。王栓柱去公社招待所叫刘科长。
刘科长听说打到了马鹿，高兴得直搓手。等看到那副完整的鹿茸和鹿鞭，更是赞不绝口：“好！好！程社长，你们这鹿茸，比我看过的所有都好！这鹿鞭也完整，一点没伤！港商肯定满意！”
他从包里掏出三千六百块钱，递给程立秋：“这是说好的价，您点点。”
程立秋接过钱，没点，直接交给赵秀英入账。
“刘科长，这趟虽然只打了一头，但我们尽力了。雪太大，马鹿群跑得太快。”
“够了够了，”刘科长连连说，“这一头就顶两头了。程社长，以后咱们长期合作。只要你们有好货，我们公司出最高价！”
送走刘科长，程立秋才回家。推开院门，屋里还亮着灯。魏红没睡，坐在炕上等他，旁边是熟睡的孩子们。
“立秋，回来了？”她赶紧下炕，“饿了吧？我给你热饭。”
程立秋拉住她：“不饿。红，我想你了。”
魏红脸一红，嗔道：“都老夫老妻了，说这些干啥。”
程立秋把她搂进怀里，没说话。他只是想抱抱她，感受她的温暖。在山里的两天两夜，他无数次想起她，想起孩子们，想起这个家。这些，才是他拼命打猎的动力。
“立秋，你怎么了？”魏红察觉到他不对劲。
“没事，”程立秋说，“就是有点累。红，明天就过年了，咱们好好过个年。”
魏红点点头：“好。”
窗外，鞭炮声此起彼伏。腊月二十九的夜晚，年味已经浓得化不开了。
程立秋躺在炕上，闭上眼睛。他想起了那头马鹿的眼睛，想起它临死前的眼神。那眼神里，有恐惧，有痛苦，也有对生的渴望。
对不起，他在心里说。但我知道，你会理解的。我们都是为了活着。