而此时的红四方面军主力，已经做好了出发的准备，一场关乎红军命运的战斗，即将在英山的西界岭打响。
皖西霍山燕子河的秋夜，寒星疏朗地缀在墨蓝色天幕上，山风卷着松涛掠过临时搭建的茅草棚，棚外的值勤战士紧握着枪，警惕地望着四周漆黑的山林。
茅草棚内，一盏马灯挂在梁柱上，昏黄的光晕勉强照亮十几张疲惫却凝重的脸庞，地上铺着一张残破的鄂豫皖苏区地图，被夜风掀起边角，发出簌簌的声响。
“同志们，”鄂豫皖中央分局书记、军委主席张焘站起身，他穿着一身洗得发白的灰布军装，眉头紧锁，声音带着难以掩饰的焦灼，“眼下的情况，不用我多讲了。新集丢了，商城陷了，我们主力转战千里到了燕子河，可蒋介石的三十万大军还在紧追不舍，徐庭瑶、陈继承、卫立煌三个纵队已经形成合围之势，留给我们的时间不多了！”
马灯的光晕在他脸上晃动，映出眼角的细纹。坐在他左侧的红四方面军总指挥徐象谦微微前倾身体，粗糙的手掌按在地图上，指节因用力而发白：“张主席说得对，现在敌军兵力是我们的六倍还多，而且装备精良，弹药充足。我们经过七里坪、新集几战，伤亡不小，弹药和给养都快跟不上了，再困守皖西，就是坐以待毙。”
“象谦同志说得有道理！”红四方面军政治委员陈c浩接过话头，他年轻的脸上带着一丝急切，“敌军的包围圈正在缩小，东边是徐庭瑶的第四师，西边有陈继承、卫立煌的纵队，南边上官云相的第四十七师在英山一带虎视眈眈，北边还有胡宗南的第一师压着，我们已经没有回旋余地了。”
坐在角落的鄂豫皖省委书记沈泽民推了推鼻梁上的眼镜，镜片反射着微弱的灯光，他语气坚定地反驳：“不能说没有回旋余地！鄂豫皖是我们浴血奋战打下来的根据地，是无数先烈用鲜血换来的，怎么能说丢就丢？现在敌人虽然来势汹汹，但苏区的群众基础还在，地方武装还在，我们应该坚守根据地，和敌人拼到底！”
“沈书记说得对！”红二十五军政治委员王平章附和道，他刚从前沿阵地赶来，军装还沾着泥土和草屑，“放弃根据地，就是承认反‘围剿’失败，这让苏区的群众怎么看？让中央怎么看？我们应该回师黄麻苏区，那里是老根据地，地形熟悉，群众拥护，一定能扭转战局！”
张焘抬手示意大家安静，目光扫过在场的每一个人：“都先冷静一下。现在不是争论要不要守根据地的问题，而是我们能不能守得住的问题。”他走到地图前，用手指点着燕子河的位置，“这里是群山环绕，但也意味着突围困难。临时中央已经给我们发了电报，让我们‘诱敌深入，在运动中各个击破敌人’，可现在敌人是集中兵力合击，我们连诱敌的空间都没有。”
徐象谦眉头微蹙，补充道：“张主席，临时中央的电报我们都看了，但实际情况比电报里预想的要严峻得多。敌军不是分路推进，而是密集靠拢，形成了铁桶一样的包围圈。我们的部队经过连续作战，已经非常疲惫，有的连队只剩三四十人，再强行固守，恐怕会全军覆没。”
“象谦同志，你这是右倾悲观情绪！”沈泽民有些激动地站起身，“什么全军覆没？红军战士个个都是钢铁汉，只要我们坚守阵地，发动群众，再配合地方武装的游击战，一定能打破敌人的围剿！当年黄安战役、苏家埠战役，我们不都是以少胜多吗？”
“沈书记，此一时彼一时啊！”红二十五军军长蔡申熙缓缓开口，他语气沉稳，目光锐利，“黄安、苏家埠战役时，敌军是分散部署，我们可以集中兵力各个击破。可现在敌军是集中三十万兵力，分进合击，而且有飞机大炮掩护，我们的装备和兵力都处于绝对劣势。坚守根据地，无异于以卵击石。”
陈c浩点点头：“蔡军长说得对。我们不能再犯冒险主义的错误了，之前张焘同志坚持要围攻麻城，导致部队疲惫不堪，错过了反‘围剿’的最佳准备时间，现在不能再硬拼了。”
张焘的脸色微微一沉，他显然对陈c浩的话有些不悦，但此刻大敌当前，他没有发作，只是沉声道：“过去的决策已经过去了，现在最重要的是讨论下一步该怎么走。陈浩、象谦、蔡申熙同志都主张外线出击，沈泽民、王平章同志主张回师黄麻固守，还有没有其他意见？”
棚内陷入短暂的沉默，只有山风呼啸的声音从棚外传来。坐在徐象谦身边的红十一师师长王树声低声说道：“我支持总指挥和政委的意见，外线出击才有活路。现在根据地大部分地区已经被敌人占领，我们留在皖西，就是被敌人瓮中捉鳖。”
“我也支持外线出击！”红七十三师师长王宏坤附和道，“与其在这里坐以待毙，不如主动跳出包围圈，到敌人薄弱的地方寻找战机。”
沈泽民见越来越多的军事指挥员支持外线出击，急得涨红了脸：“你们这是要放弃根据地！国际路线要求我们保卫苏区，你们这样做是违背国际路线的！”他从口袋里掏出一封折叠的信纸，递给张焘，“这是我和郭述申、成仿吾等同志联名写的信，我们坚决反对放弃根据地！”
张焘接过信，慢慢展开，借着马灯的光仔细看着，脸上没有任何表情。徐象谦看着张焘的神色，心里有些不安，他知道张焘向来好大喜功，又怕承担责任，现在面临这样的重大决策，他恐怕会犹豫不决。
“张主席，”蔡申熙打破沉默，语气诚恳地说，“我知道放弃根据地是一件非常艰难的事情，但是我们要从实际出发。现在的关键是保存红军的有生力量，只要红军还在，将来我们还能打回来，还能重建根据地。如果红军没了，根据地也就彻底没了。”
“蔡军长说得有道理。”徐象谦接着说，“我们不是要放弃根据地，而是要通过外线出击，调动敌人，打乱敌人的围剿部署，等时机成熟了，再回来收复失地。现在敌人把主力都集中在鄂豫皖，外线的兵力一定比较薄弱，我们完全可以寻机歼敌，壮大自己。”
张焘放下手中的信，目光复杂地看着大家：“你们的意见我都听进去了。外线出击有外线出击的道理，固守根据地有固守根据地的理由。但是，这个决策太重大了，关系到红四方面军的生死存亡，关系到鄂豫皖苏区的命运，也关系到我们对中央的责任。”他停顿了一下，语气变得沉重起来，“第四次反‘围剿’打成现在这个样子，我们已经面临着中央的问责，如果再放弃根据地，那就是罪加一等。”