那三个勘测老兵是断须的第二天下午回城的。
城门开的时候，他们身上还带着荒原的土。三个人，一匹瘦马，马背上驮着一卷磨得发白的测量绳和两只空了的水囊。走在最前头的那个五十来岁，左耳少了半只——那是四十年前的事了，不是这一仗的伤。
他叫凯·莫顿，在荒原上给人量了三十年地。战争来了以后，量的是锚点。
三个人先去了北坡墓地——这是规矩，从荒原回来的人，先去告诉那边一声：我回来了。
塔罗是在墓地里找到他们的。
三个人站在新立的木牌前。老凯手里捏着帽子，看着最边上那块——杜巴·克尔恩，归队。第二行：念想人，罗夫·克尔恩。
新牌子？老凯问。
第四天立的。塔罗说。
才第四天。老凯把帽子戴上，又摘下来，木牌立得太密了。
塔罗没接这句话。他站了一会儿，还是说了：根断了。
老凯没有回头。
北边三十九里。塔罗说，昨儿夜里切的。
你们量了两个月的。
七十三天。老凯纠正他，第一批出发是六月十九，回来的那天是八月三十。我数着的。
塔罗看着他的背影：你不问为什么切？
不问。
为什么。
因为我也切过。他说。
塔罗愣了一下。
三十年前，我在北边给一个矿主量矿脉。打到四十丈，出水了。老凯说，水不是普通的水，是臭的，冒泡，泡破了有股铁锈味。工头说堵，我说不能堵——堵了它往下钻，钻到更深的地方，将来塌的是整条巷子。
后来呢？
后来我们把那四十丈填了。老凯说，填了三个月，一筐一筐地往里倒石头。矿主心疼得直抽抽，说你们这群蠢货，白白扔了一座矿。
那座矿后来塌了吗？
塌了。老凯说，隔壁那座，两年后塌的，一次埋了十九个。我们那座没塌。
他把帽子重新戴上，这次按得很实。
切得对。老凯说，切晚了才叫白死。
当天傍晚，AI-7 把一份修正报告推到了指挥室。
记号活性衰减曲线与初测不符。
雷曼从图上抬起头：
记号活性在过去二十二小时内，不降反升，增幅百分之六点三。AI-7 报。
玛赛勒斯猛地看向发声器：它在长？
在长。AI-7 说，并且有形态变化。断面处的附着物已从无定形态，转为具备方向性的丝状结构，延伸方向为正南——即断裂带我方一侧。
它在自己接根。卡西亚说。
我建议重新评估二十七天这个数字。AI-7 说，按当前增速，标记将在九天内形成可自主延伸的结构。九天之后，它不需要我们的根，也能往南走。
指挥室里静得能听见炭盆里爆开的一声响。
九天。玛赛勒斯说，我们只有九天。
雷曼说，我们只有六天。
所有人看向他。
六天后，骨灯队伍与根系在第二锚点附近交汇。雷曼在图上点了点，记号往南长，骨灯往南走。两样东西会在同一个地方碰头——一边是坐标，一边是路标。二者一旦接上，池子就同时有了定位和路径。
所以门必须在六天内装好。玛赛勒斯说。
门必须装在那儿。雷曼的手指沿着蓝线往北划，划过第二锚点，停在断裂带南侧四里处，这是唯一一个既在记号南侧、又能卡住整条根系的位置。
那儿有什么？卡西亚问。
一根主根。AI-7 答，直径四尺二寸，输送通量占全线百分之六十一。是整个根系最粗的一段，也是最合适做闸门的一段。
最合适，也最难。说话的是老凯。
他不知什么时候站在了门口，帽子上还带着土。没人请他进来，自己进的，进来以后也没人拦。
玛赛勒斯皱眉：你是——
凯·莫顿。刚签的协议，今儿下午按的手印。老凯说。
指挥官，那地方我去过。
地表三寸下面就是岩板，硬得跟铁似的，一镐下去只留个白点。老凯说，要装闸门，得先挖开岩板，露出主根，作业完再回填。光挖开这一步，十四个人三班倒，最快五天。
五天。玛赛勒斯重复。
五天还是好天气。老凯说，北边这季节，夜里冻手，一天能干的活儿打七折。
而且不能停输。雷曼说。
老凯看了他一眼，慢慢点头：对。还不能停输。主根一停，北边就断了能量，根系暴露在池子的感知里，等于重新点一盏灯。
所以要在带电的管子上开刀。玛赛勒斯说。
指挥室里没人说话。
炭盆又爆了一声。
雷曼把手从图上收回来，看向老凯：你是来告诉我干不了的？
我是来告诉您怎么干。老凯说。
他从怀里掏出一张折了很多次的纸，摊在桌上。纸上画着歪歪扭扭的剖面图，标注用的是勘测队的老记号——三角代表岩层，圆圈代表水，打叉的地方是不能碰的。
挖开岩板不用镐。老凯的手指点在主根上方，用火。
不是烧。老凯说，是热胀冷缩。岩板最怕的不是砸，是激。白天烧，夜里泼冷水，一昼夜能裂三寸——我在盐碱滩上干过二十年，这法子比镐快五倍，还不震。不震很重要，震了，底下的根会知道我们在动它。
根会知道？卡西亚问。
根是活的。老凯说，活的东西都怕人动。
雷曼看着那张纸，看了很久。
然后他抬起头。
凯·莫顿。
从现在起，这个工程归你管。要人给人，要东西给东西，玛赛勒斯给你开条子，全城各单位不许卡你。
老凯没有立刻答应。他把帽子摘下来，又戴上，来回两回。
我有个条件。
我带人。老凯说，挖开的活儿，我自己带那两个老兄弟下去。
可以。
还有一个。老凯说，要是在底下碰上那团记号——我们不碰它，也不看它。谁要是看见它往我们这边长，就往上喊一声，然后所有人撤出来，一个不留。
为什么。
三十年前那口臭水井。老凯说，工头不听我的，下去看了。上来第三天，他自己走进井里，再没上来。
指挥室里静了一息。
记住了。雷曼说。
老凯戴上帽子，转身往外走。走到门口，又停住，回头。
指挥官。
这门装好了以后，能开吗？
雷曼看着他：能开。只许从我们这边开。
那就好。老凯说，门这东西，得能开才算门。关死了的，那叫墙。
他推门出去了。
风从门缝里灌进来，把桌上那张图掀起一角。
卡西亚看着那张图，忽然说了一句：五天挖，一天装。六天，一天都不能错。
一天都不能错。雷曼说。
他把图压平，压住那一角。
AI-7。
闸门的图纸，今晚给我。