第三锚点的守备队有十二个人，队长姓沃克，是个说话很慢的三十来岁男人。
出事那天夜里没有月亮。风从西北来，刮得观测井的铁皮盖子哗啦哗啦响。值夜的是个十九岁的新兵，叫艾德，上岗第七天。他后来跟人讲，他先听见的不是声音，是味道。
像铁锈泡在热水里。他说，先是一点点，我以为是井底下返潮。后来就浓了，浓得辣眼睛。
地听阵是在那之后报的警。
但那一夜，三层菌毯是同时报警的。
同时报警，意味着震动不是从某个方向过来的，是从所有方向来的。
沃克从床上跳下来的时候，脚下已经在抖。不是那种剧烈的颠，是一种很闷的、从底下顶上来的颤，像有人在地底下慢慢地翻了个身。
所有人，出屋！沃克喊，拿枪，别拿别的！
十二个人跑到院子里。观测井的井盖在响，铁皮被什么东西一下一下地顶着，从底下。
然后他们看见了光。
不是火光。是从井口里漫上来的一种暗红色的、很稠的光，像有什么东西在井底下被点亮了。光爬上井沿，漫过院子里的土，顺着地面上一道道细细的裂缝往外淌——那些裂缝下面，就是我们的根系。
根系在发亮。
从北往南，一节一节地亮起来，像有人沿着一根埋在地下的管子，从远端点着了火。
那是什么？艾德的声音在抖。
沃克没答。他掏出信号弹，扯了引信，朝北面打了出去。
红色的光在半空中炸开，照出荒原上一片惨白的、起伏的地面。
指挥室里，AI-7 已经先开口了。
根系能量流向反转。它的声音第一次出现了停顿，回收通量：由送入转为送出。反向流速：每秒零点四标准单位，且正在上升。
玛赛勒斯猛地站起来：它把我们的能量往回抽？
不是抽能量。AI-7 说，请允许我修正——我方能源总量未受影响，供应冗余仍维持在百分之三百以上。反向流动的，不是能量本身。
那是什么？
是一段。
指挥室里所有人都看向发声器。
用你们能理解的说法。AI-7 说，那是一段被复生池处理过的地狱本源。它不携带能量，也不携带物质。它携带的是——地址。
卡西亚皱眉：地址？
我方系统空间是一个封闭的坐标体。从外部定位它，需要三条以上的空间参照。根系向北延伸一百四十里，等于向外界暴露了一条可以被反向追溯的路径。AI-7 报，记号正在沿这条路径上行。它的目的不是夺取资源，也不是破坏结构。它要做的事，相当于在墙上钉一枚钉子——只要钉进去，池子就拥有了一个指向系统空间的、永久性的坐标。
钉进去之后呢？玛赛勒斯问。
之后，它不必再顺着根摸索。AI-7 说，下一次，它可以直接来。
指挥室里没人说话。
雷曼站在通讯台前，手指在桌沿上敲了两下。
到哪儿了。
记号前端距第三锚点：二里。距系统空间入口：一百三十七里。
按这个速度，多久到我们这儿？
十一小时。
雷曼抬起头：玛赛勒斯。
第三锚点的十二个人，撤到第二锚点。十分钟。
十分钟？玛赛勒斯看了一眼窗外，他们在荒原上，最近的掩体在——
不用掩体。雷曼说，让他们往南跑，跑出三里，然后趴下。剩下的我来。
你要做什么？
断须。
这两个字一出，玛赛勒斯的脸就变了。
你知不知道那意味着什么？他的声音压得很低，但压不住火，根系前端三十九里，是两个勘测队、两个月、六条人命换来的。你一刀切了？
切三分之一是三十九里。雷曼说，切晚了，就是一百四十里全废，外加系统空间的位置暴露在池子的脑子里。
我们可以先试着净化——
净化力场挡得住本源，挡不住。AI-7 说，净化力场的作用是拦截物质态与能量态的目标。这段记号既非物质亦非能量，它是一段被写入空间的信息。唯一的拦截方式，是物理切断载体。
玛赛勒斯闭了嘴。
他站在那儿，两只手撑在桌沿上，撑了很久，肩膀一点一点地塌下去。
三十九里。他说，两个勘测队。
我知道。雷曼说。
他们在荒原上钉了两个月钉子，回来的人跟我说，最难的不是挖土，是——
是挖完了还得等。雷曼接了下去，等后面的队伍把线接上来。等的时候不能睡，因为一睡就可能被人从雪里刨出来。
玛赛勒斯抬起头看他。
你怎么知道。
第三批的勘测记录，我看过。雷曼说，四十七页。
玛赛勒斯没有再说话。他转身走出指挥室，去下令。
切断是在十一分钟后执行的。
雷曼按下了断裂指令。三十九里根系在四息之内，一节一节地断开。
荒原上的景象，据后来撤回的守备队描述，是这样的：
那些发亮的筋络，从最北端开始，一节一节地暗下去。不是一起灭的，是从远到近，一路灭过来，像有人提着一盏灯倒着走回去。
跑到三里外的十二个人趴在土坡后面，看着那道光一路往南退。
退到第三锚点附近的时候，停住了。
它停了。艾德说。
它没停。沃克说。
光是停了，但停的地方不是干干净净地灭掉——在断口的位置，那团暗红色的光没有散，反而在原地聚了起来，越聚越浓，最后凝成一小团，像是伤口上结出来的一块痂。
它没有再往前。
它就在那儿待着。
它不是走了。沃克说，它是过不来了。
沃克说对了。
三小时后，AI-7 给出了最终报告：
反向流动已终止。记号载体被隔离在断裂带北侧。检测显示：该记号未消失，亦未撤离。它以一种低活性状态附着于断裂带断面，形态稳定。
通俗点。卡西亚说。
它被挡住了。AI-7 说，但它没有走。它在门外等着。
等多久？
以当前活性衰减速率推算。AI-7 停顿了一下，二十七天。
二十七天后呢？
二十七天后，它会散掉。AI-7 说，前提是——在这二十七天里，我们不再把根伸出去。
指挥室里，雷曼站在窗前，看着北面。
窗外什么都看不见，黑得彻底。
二十七天。他说。
你打算怎么办？卡西亚问。
雷曼没有回答她。他伸手，把窗子推开一条缝。
风灌进来，带着荒原的土腥，和一线极淡的、铁锈泡在热水里的味道。
它在门口等着。雷曼说，那我们就把门修好。
关上窗。
AI-7。
我要在根系上装一道门——只许出去，不许进来。