五日后夜，丹罗丞相府。
书房里只有蒋衍和工部尚书梁明桂，烛火跳得有些烦人。
经过他们的的争取，新的草案大洛同意了东牟可以不称臣，可以平等，但需以兄弟之国相称。但是随之而来的条件，让蒋衍同样悲愤。
“啪！”
蒋衍终于将那份轻飘飘、却重如泰山的绢帛拍在桌上，力道不重，声音却闷得让人心头发堵。
“称弟……”他嗤笑一声，声音干涩，“好一个兄友弟恭。严星楚……这是要把我东牟，架在文火上烤啊。”
梁明桂替他倒了杯凉掉的茶，低声道：“相爷，至少……面上好看些。总比称臣……”
“面上好看？”蒋衍猛地抬头，眼中血丝密布，“梁大人，你是工部，算得清物料，算不清人心吗？你看看这后面！保留十六万兵，杨烈陆师四万，邰司陆师五万，我们中枢六万陆师加一万水师！这是称弟？这是给我们塞进来两把刀！从此以后，丹罗城里但凡有点响动，杨烈和邰司的刀子，就得先举起来！”
他站起身，在铺着厚绒地毯的书房里来回踱步，像一头被困在锦绣笼子里的老狼。
“还有那个陈式！”蒋衍的声音压着怒火，却更显森然，“平日里一副不问世事、心若死灰的模样，我都快真信了他就是个吃斋念佛的呆子！结果不声不响，直接写信去草原，要把位置让给陈果！还说什么‘出世非本意，当为社稷择贤’……屁话！他这是看准了，陈果背后有他姐姐，有草原，有大洛那条线！他这是给自己找了最安稳的退路，把最难啃的骨头，扔给了我，扔给了中枢！”
梁明桂苦笑：“陈果殿下年轻，与洛皇、与金方可汗都有旧谊，他上位，洛朝那边确实更容易……”
“我知道！”蒋衍打断他，喘了口粗气，“所以我捏着鼻子认了！我没反对，不是吗？至少陈果姓陈，可你看看现在，陈果还没回来呢，严星楚的刀子就已经递进来，要把咱们的家底拆得七零八落！”
他走回桌边，手指狠狠点在那份草案上：“邰司那五万人，就是插在我心头的一把刀！还是陈彦亲手留下的！他死了倒干净，留下这么个烂摊子，我还要替他擦屁股，替他正名！‘昭武皇帝’……呵呵，他配吗？他配得上这四个字吗！”
这话说得极重，梁明桂头垂得更低，不敢接话。
他知道，相爷这火，不全是冲陈彦，更是冲这无力回天的局面，冲那个算无遗策的严星楚。
蒋衍发泄了一通，胸膛起伏渐渐平复。
他重新坐下，端起那杯凉茶一饮而尽，冰凉的茶水压下喉头的灼热，也让他重新冷静下来。
“和谈……我不去了。”蒋衍的声音恢复了平日的沉冷，带着深深的疲惫，“去了做什么？看严星楚如何施舍？”
他看向梁明桂：“你去。带上礼部、兵部的人。我的条件就一个：尽快结束战争状态，让东牟恢复到正常。商贸可以谈，驻使可以谈，细节都可以磨。但军队划分这一条……争，还是要争，哪怕多争五千名额给中枢，哪怕让邰司的驻地离丹罗再远百里！但心里要有数，严星楚画下的这条线，我们跳不出去。他这是阳谋，我们只能在这个坑里，尽量给自己刨个舒服点的姿势躺下。”
梁明桂默默记下，犹豫了一下，问：“那……邰司那边，陈彦的身后名……”
蒋衍闭上眼，挥了挥手，像是赶走一只恼人的苍蝇：“给他。人都死了，一个谥号，几句好话，能值几个钱？用这点虚名，换他五万人安稳，换严星楚一个仁至义尽的场面，值了。告诉史官，昭武皇帝陈彦，刚毅勇决，然急于事功，致有梅林山之憾，惜哉。就这么写。”
“惜哉”二字，他说得轻飘飘，却充满了无尽的嘲讽与无奈。
次日，草原上天苍野茫，风吹草低。
陈果勒住马，望着远处如云朵般散落的牛羊，和更远处隐约的商队驼影，沉默不语。
他穿着一身便捷的草原袍服，皮肤被晒成了小麦色，比起丹罗城里那些白皙的宗室子弟，更像一个地道的牧人首领，只是眉眼间那份属于陈氏皇族的清俊，依然隐约可见。
陈月策马来到他身边，与他并肩而立。
几年过去，她的气质温婉中带着草原生活磨砺出的豁达。
“阿果，还在想丹罗的事？”陈月的声音很柔和。
陈果点点头，抓了抓头发，这个动作让他显得更像个大男孩：“姐，我……心里没底。洛皇的‘兄弟之国’条款……还有七皇兄，他居然要把位置让给我。我……我从来没想过要当国王。”
陈月笑了笑，眺望远方：“你看这草原，几年前是什么样子？各部厮杀，朝不保夕。再看看现在。”
她指着那商队：“西域的商路，是洛朝主导打通的，但利润，草原各部都能分润。你姐夫的汗位，是洛皇派鹰扬军协助打下来的。可洛皇他除了早期借兵，何时指手画脚过草原内部谁当族长、谁家草场怎么分？就连你姐夫，提起‘黑剑可汗’，那也是真心敬重，当他是共主，是大哥，不是管着头顶的皇帝。”
陈果若有所思。
这时，金方也骑着马溜达过来，听到妻子的话，哈哈一笑，用带着浓重口音的官话说道：“你姐姐说得对！洛皇那个人，我打交道多年。他要什么？简单！一个安安稳稳、不对他大洛捅刀子的邻居，一个大家都能做生意、过日子的太平天下！”
他用力拍了拍陈果的肩膀，差点把他拍下马：“你呀，别想太复杂！你比我早认识他，在洛东关时，大家就相处过，他是什么人，你心里该有数。他现在给你‘兄弟’的名分，划下道道，看起来是管着你，实际上呢？是给你划了块地盘，告诉你：在这圈子里，你自家的事自家管好，别出来惹事，大家就都是好兄弟，有钱一起赚！”
金方看向东牟方向：“蒋衍那老小子，心思重，总觉得别人要抢他、害他。要我说，累不累？你看我，现在操心的是什么？是今年羊毛的价钱，是商队别被马贼劫了，是西边哪个部族又不安分需要去敲打敲打——这些都是我自家草原的事！洛皇才懒得管我这摊子！他巴不得我把他北边守得平平的，商路顺顺的！”
陈月温声道：“阿果，你姐夫的意思，也是我的意思。丹罗那个位置，是火坑，也是机会。七皇兄推给你，有他的无奈，也未尝不是觉得，或许只有你这样与旧事瓜葛不深、又与外界联系紧密的人，才能在东牟这艘船找到新的活法。洛皇的条件，是约束，也是保障。至少，他能保证杨烈、邰司，还有蒋衍，谁都不能轻易把你掀下去。”
陈果看着姐姐和姐夫坦诚的目光，又望向广袤平静的草原，心中那份迷茫和抗拒，渐渐被一种沉甸甸的责任感和一丝清晰的路径所取代。
他深吸一口草原清冽的空气，点了点头：“我明白了。姐，姐夫，等我从丹罗回来，还得找你们讨教。”
金方大笑：“这就对了！来，回去喝酒！给你壮行！”
同时间，东临城外军营。
中军帐里，邰司看完了云平传来的最新和议文书副本，脸上没什么表情，只是久久盯着兄弟之国、军分三部、邰司所部五万，编为东牟北境守备军，驻地另议这几行字。
副将安平站在一旁，低声道：“大帅，洛皇这手……分而治之啊。咱们以后……”
“以后什么？”邰司放下文书，抬眼看他，目光平静，“以后咱们五万兄弟，有名分了，有驻地了，粮饷就算暂时看人脸色，至少有了讨要的由头。不用钻山沟当流寇，也不用担心被当成叛军剿了。”
他站起身，走到帐边，望着外面正在领粥，脸上终于有了些活气的士兵：“安平，咱们当初提着脑袋跟陛下出来，为的什么？说大了是忠君报国，说小了，不就是想搏个前程，让家里人，让跟着的兄弟们有条活路，活得像个样子吗？”
他转回身，声音不大，却斩钉截铁：“陛下走了，走得像条汉子。咱们对得起他了。现在，严星楚给了台阶，蒋衍捏着鼻子也得认。这条件，比咱们自己提的，只多不少！他承认了陛下的身后名，给了太后皇子活路，还给了咱们这些人一条实实在在的安身立命之所，甚至……保留了将来去草原的可能。”
“我第一个响应。”邰司坐回位置，开始研墨，“不是向严星楚献媚，是替这五万还活着的兄弟，接住这份活命的粮，接住这个能站着活下去的机会。写信，给云平洛国行营，也给丹罗新朝，我邰司及麾下将士，拥护兄弟之国之约，愿为东牟藩篱，但求粮械补给如期，安置之地早定。”
安平深吸一口气，抱拳：“末将明白！这就去安排！”
西线，东平城。
夜色已深，书房里只点了一盏灯。
杨烈独自坐在桌前，面前摊开的是西线地图，还有那份同样来自云平的草案抄件。
他看起来比几年前在浑山对征陈漆时苍老了许多，手指无意识地在地图上东平县的位置敲击着。
“四万……东牟西境镇守使……”他喃喃自语，嘴角扯出一个复杂难明的弧度。
亲信幕僚悄声进来，见状低声道：“大帅，洛皇此举，意在分割，恐非长久之计。中枢蒋衍，怕是已将我们视为……”
“视为拥兵自重的藩镇？还是视为与洛暗通的奸细？”杨烈接口，语气平淡，“他蒋衍怎么想，不重要了。”
他指着草案：“我们所部四万，改编为东牟西境镇守军，严星楚多‘体贴’的安排。”
幕僚迟疑：“那大帅，我们是……”
“我们？”杨烈站起身，走到窗边，看着窗外黑沉沉的、属于他的城池和营垒，“我们成了这笔交易里，最实在的获益者。名正言顺的四万兵，合法的地盘，蒋衍动不了我，严星楚也需要我稳在这里，隔开黑云关的洛军，也看着丹罗。”
他沉默良久，叹了口气：“只是没想到，我杨烈为东牟征战半生，最后却要靠外力，才能保住这份基业，甚至……让它更稳固了些。严星楚这不是给礼物，这是给了一份枷锁，一份金光闪闪、让人无法拒绝的枷锁。戴上它，杨家可保三代富贵安稳；想挣脱它……”
他摇摇头，没有说下去。
这份“家族长久的大礼包”，滋味复杂，既有脱离中枢掌控的隐隐快意，也有受制于更强力量的沉沉压力，更有对东牟国运就此被肢解的、一丝难以言喻的悲凉。
但他知道该怎么选。
“回复云平和丹罗吧，”杨烈的声音恢复了沉稳，“西境镇守使杨烈，谨遵‘兄弟之国’约定，愿守土安民，共保太平。”
二天后，严星楚听着段渊、周兴礼汇报各方初步反馈，脸上没什么波澜。
“邰司响应最快，言辞恭顺，只求安置。杨烈表态遵从，但话里留着余地。草原金方那边，通过陈月递了话，支持陈果，也对‘兄弟’之名表示乐见。丹罗……蒋衍称病，派了梁明桂为首的使团，已在路上，估计会纠缠军队员额和驻地细节。”周兴礼总结道。
李章转动轮椅，轻声道：“都在意料之中。蒋衍是聪明人，知道大局已定，争的不过是里子的一点颜面。陛下，驻使人选需尽早定下，这是实权所在。”
严星楚点了点头，望向窗外，春意已深，远处山峦染上新绿。
“给归宁去信，可以开始准备迎接大军凯旋，以及……接待即将到来的‘兄弟之国’使节了。”
他的声音平静，却带着不容置疑的定力。
“另外，通知陆节回家。”
天下这盘棋，东牟这一角，至此，已被他落下最后一子，定型了。