陆节是鹰扬军派驻东牟的谍报司主官，更是严星楚的姐夫，他的消息至关重要。
“陈谅，”严星楚吐出东牟皇帝的名字，“他那个身子骨，东牟太医院的人私下判了，熬不过这个冬天了。”
周兴礼沉吟：“陈彦继位，几无悬念。陛下是担心，他一旦登基，便要立刻向我大洛动兵，以立威？”
“不是担心，是断定。”严星楚的语气很肯定，“洛天术从南洋回来时，带了木青柠的信。信里说，吴砚卿和夏明伦中的那蹊跷的毒，就是陈彦派人下的手。”
他顿了顿，继续分析：“这次周迈请他出兵牵制，他派了镇海府水师三万攻我青州港。海上打了几场，互有胜负，随着周迈覆灭，他们也退了。但这对陈彦而言，远远不够。镇海府水师是东牟立国之本，他现在掌握东牟监国大权，就未能在我这里讨到便宜，甚至可说小挫。那些东牟的老臣、宿将，会怎么看他这个即将登基的新君？”
周兴礼点头：“他需要一场确凿的胜利，来稳固权位，震慑内外。”
“不错。”严星楚眼神冷冽，“他不会坐视我们平定南洋后继续坐大。趁我们大战方歇，需要休整，国库消耗亦巨之时动手，是他看来最好的机会。在继位之初取得对外军事胜利，没有比这更能快速树立威望的了。”
周兴礼想了想，提出另一种可能：“但陛下，若陈彦第一战就输了，他的风险岂不更大？刚登基便损兵折将，威望扫地。”
严星楚嘴角勾起一抹没什么温度的弧度：“周卿，你是以常理度之。陈彦此人，野心勃勃。他若输了，说不定反而觉得正好——正好看看，东牟朝中，哪些人在暗中笑话他，哪些人可能心怀叵测。他借机清理一番，把位子坐得更稳，也说不定。”
周兴礼闻言，沉默了片刻，缓缓道：“陛下洞悉人心。如此说来，东牟再犯，几成定局。那么陛下的意思是……先把封爵之事，往后延一延？待解决了东牟这个心腹之患，再行封赏，亦可算是双喜临门？”
“朕是这么想的。”严星楚坦言，“仗不知道要打多久，封爵是大典，牵连甚广，若在进行时或刚结束便爆发大战，难免分心，也易生乱。不如等东边尘埃落定，一并操办，更显隆重。”
他话锋一转，语气带上了几分斟酌：“只是，这事关系到下面将士、臣工们的期盼。仗打完了，南洋平了，大家都眼巴巴等着封赏。骤然推迟，难免会有议论，甚至心生懈怠。这事，需要你，还有张相他们，私下里先吹吹风，安抚一下。道理要讲清楚，并非朝廷吝啬封赏，而是欲待功业更隆时，一并酬功，以示郑重。”
周兴礼立刻领会，拱手道：“臣明白。陛下深谋远虑，为国事计，暂缓一时之赏，以谋万全之基。臣会同张相、枢密院李大人、督察院洛大人，妥善向相关人等传达陛下苦心，必不使军心士气有损。”
严星楚“嗯”了一声，似乎略感疲惫，向后靠了靠，闭上了眼睛。
周兴礼也不再说话，车厢内重回寂静，只有车轮声规律作响。
马车穿过几条繁华的街道，最终在一座门庭显赫却略显沉寂的府邸前停下。
门匾上，“赵太师府”四个金字依旧，但门庭似乎不如往日车马喧腾。
早有内侍通报，赵太师的夫人钱氏已率领府中管事、仆妇在门前等候。见马车停下，严星楚下车，钱夫人连忙领着众人就要大礼参拜。
“免了，都起来吧。”严星楚摆手，语气温和，“朕就是来看看赵太师，不必拘礼。”
钱夫人四十多岁年纪，衣着素净，眼角带着愁绪和疲惫，闻言谢恩起身，引着严星楚和周兴礼往府内走去，一边低声道：“皇上隆恩，老爷他……这几日精神略好些，刚喝了药，正在屋里。”
一行人穿过几重院落，来到后院正房。
还没进屋，就听见里面传来一阵压抑的咳嗽声，闷闷的，听得人心里发揪。
推门进去，只见赵南风半靠在床头，一个老仆正小心翼翼地给他披上一件外袍。
不过几个月不见，这位曾经在朝堂上颇有分量的老臣，已瘦得几乎脱了形，脸颊凹陷，面色蜡黄，唯有一双眼睛，在看到严星楚时，努力睁大，想挣扎着下床。
“赵太师，就床上躺着，不必起来。”严星楚快走几步，到了床边，伸手虚按了一下。
赵南风喘了口气，又是一阵咳嗽，好容易平复些，声音嘶哑道：“臣……臣真是失礼，病体沉疴，不能全礼，竟劳皇上和周大人亲临……咳咳……”说着，咳嗽又起。
严星楚在床边的一张椅子上坐下，看着他，语气放得更缓：“失什么礼。当年袁太师中风卧床，朕还给他喂过药。今日就是顺路，过来瞧瞧你。”
他目光转向正在给赵南风调整背后靠枕的钱夫人，问道：“太师近日饮食睡眠如何？李青源先生来看过吗？”
钱夫人眼圈微红，回道：“谢皇上关心。李太医前日刚来过，调整了药方，这两日咳嗽似乎轻了些，夜里也能睡上一两个时辰了，就是胃口还是不行，吃不下多少东西。”
严星楚点点头：“李青源的医术是信得过的，慢慢调理。”他转回头，看着赵南风，脸上露出一丝笑容，“赵卿，朕今天过来，除了看你，也是来‘交差’的。”
赵南风一愣，随即又咳了几声，浑浊的眼睛里露出疑惑：“交差？皇上……咳咳……给臣交什么差？”
严星楚不答，对身后的史平示意了一下。
史平上前，从怀中取出一封略有些磨损的信件，双手递给赵南风。
赵南风接过，手指有些颤抖。信封上没有署名，但火漆纹样他认得，是开南市舶司专用的密报纹。
他迟疑地看了一眼严星楚，严星楚微笑道：“看看，皇甫辉写来的私信，提到了一些人，一些事。”
赵南风拆开信，抽出信纸。
信是皇甫辉亲笔，前半部分先是例行禀报了开南港恢复的情况，他本人伤势已无大碍，市舶司事务正在十月全面恢复正轨云云。
接着，笔锋一转，提到了两个人。
第一个是兵部尚书邵经的儿子绍匡。
信中说，邵匡伤势恢复得不错，年轻人底子好，没留什么后遗症，此番南洋历练，胆色、见识都长进不少。
看到这里，赵南风没什么反应，只是心想邵经这儿子倒是争气。
但接下来看到的名字，让他猛地一怔，几乎不敢相信自己的眼睛。
皇甫辉在信里用不算短的一段文字，描述了一个他几乎快放弃的儿子——赵圭。
信中说，赵圭在开南守城战中，“颇有担当”，不仅协助官府维持秩序、分发物资，更与乐信行东家白乐、讼师高大杰等人一起，在战后第一时间恢复了那份名叫《货殖略闻》的小报的刊行。
这份小报在战后的商贸信息传递、安抚商民、提振信心方面，“作用颇显”。
皇甫辉甚至评价，赵圭“此番历练，迥异往日，行事渐有章法”。
赵南风捏着信纸，手指用力到指节发白，抬起头，声音因激动和惊愕更显嘶哑：“陛下……他……他搞什么小报？还有那白乐、高大杰……又是何人？莫不是他在开南又结识的什么……狐朋狗友？”
他印象中的赵圭，除了伸手要钱、惹是生非、结交些不上台面的所谓“朋友”给家里抹黑，还能干什么正事？
史平忙把赵圭在开南做的事进行了简要说明。
一旁的钱夫人一听事关儿子，也急了，顾不上礼仪，凑过来急急看了几眼信，又惊又疑：“他……他还收商家的银子？还出卖消息？这……这成何体统！陛下，这万万不可啊！”
周兴礼在一旁，见赵南风夫妇如此反应，心下明了，温声开口劝道：“钱夫人不必过于忧急。
依皇甫辉信中所言，赵圭所为，与往日大不相同。
史统领说的那‘茶水钱’，开南洋场惯例如此，他不收，旁人也会收，此为顽疾，非他之过。至于信息……他将打探到的南洋船期、货物行情汇集于那小报，加速商贾互通有无，于活跃市面、恢复战后商贸，实有裨益。
此事，陛下亦有耳闻，乐信行所办《货殖略闻》，如今是挂了户部商情司协管牌子的，并非不法之事。”
赵南风却猛地摇头，咳嗽着，语气坚决：“不行！周大人，您不必宽慰老夫……咳咳……知子莫若父，他那德性……咳咳……在洛商房那种地方，今天收点茶水钱，明天就敢把手伸到税银上去！陛下！”
他转向严星楚，因为激动，咳嗽得更厉害，脸都涨红了，“臣恳请陛下，万不可再让他在洛商房待下去了！调他回来，哪怕……哪怕扔到哪个穷乡僻壤去当个文书也行！不能让他再……再丢人现眼，甚或闯下大祸啊！咳咳咳……”
严星楚看着赵南风咳得撕心裂肺，钱夫人一边给他抚背，一边抹泪，沉默了片刻。
等赵南风咳声稍歇，他才缓缓道：“赵卿，你对赵圭，怕是偏见太深，亦或是……关心则乱。”
他示意史平给赵南风倒了杯温水，继续道：“白乐此人，朕观察过，沉稳有度，心中有丘壑；高大杰，是精通律例的秀才，为人有底线。有他们在旁，赵圭的路，走不歪。他在开南所为，或许有取巧之处，但大节无亏，更在危难时出了力。这，便是成长。”
赵南风喝了口水，喘着气，脸上悲愤未消：“陛下啊……您……您是不知道……咳咳……那混账东西当年在家时……您看看……咳咳……他媳妇顾敏，带着孩子，除了每个月初一十五，碍着礼数来府里点个卯，看看我这老头子……咳咳……连顿饭都不肯留下吃！您就能猜到，那小子当年做的都是些什么狗屁倒灶、伤透人心的混账事！咳咳咳……”
提起儿媳顾敏和孙女，钱夫人也在一旁垂泪不语。
顾敏出身虽非显赫，也是正经官家小姐，嫁入赵家后，因赵圭不思进取、终日与一群纨绔胡混，甚至几次惹出事端让家里收拾烂摊子，夫妻离心。
最终顾敏心灰意冷，坚持带着年幼的女儿搬出了太师府，在外赁屋居住，靠做些绣活、偶尔接些账目活计维持生计，与赵家近乎决裂。
这是赵南风心头另一根刺，也是赵家难以对外人言的尴尬。
严星楚确实知道一些，但没想到僵到如此地步。
他微微蹙眉，清官难断家务事，即便他是皇帝，也不可能下一道圣旨命令儿媳必须回府、夫妻必须和好。
看着眼前这对为儿子操碎了心、自己又病体支离的老臣夫妇，严星楚心中叹息。
他手指在椅子扶手上轻轻点了两下，忽然开口，语气温和却带着不容置疑的意味：“赵卿，钱夫人，朕有个想法，你们听听。”
两人都看向他。
“如今天气渐寒，归宁冬天难过。太后她老人家，也念叨了几次，说想去开南那边过冬，暖和些。”
严星楚缓缓道，“朕看，不如你们带着顾敏和孩子，也一起去开南住上一段日子。一来，开南气候温润，或许对赵卿的咳症有益；二来，你们也好久没见赵圭了，亲眼去看看，他现在到底是个什么样子。耳听为虚，眼见为实。”
钱夫人一听能去看儿子，眼睛立刻亮了，几乎是本能地就想答应。
但随即，她脸色又黯淡下来，嘴唇嚅嗫着，低声道：“皇上隆恩……只是，只是臣妾那媳妇顾敏……她性子倔，怕是不会愿意跟我们去……更别说，是去见赵圭。”
她太了解那个被伤透了心的儿媳了。
赵南风也沉默下来，脸上满是苦涩。
儿子不成器，连累得家宅不宁，儿媳离心，这是他作为父亲的失败。
严星楚也料到了这个难题。他正沉吟间，赵南风却像是下定了某种决心，挣扎着坐直了些，嘶哑着开口：“皇上……臣，臣还有个不情之请。”
“你说。”
赵南风喘了口气，道：“臣……臣听说，皇后娘娘主持的安济院，因为开南开埠后人流增多，打算在开南设一个分号……咳咳……正缺得力可靠的人手去操持。”
他顿了顿，看了一眼钱夫人，继续道：“顾敏那孩子……自从搬出去后，一直在外面找事做，想自食其力。她做事仔细，有条理，管过家，也帮人理过账……是块料子。只是……归宁城里，知道她是臣府上儿媳的人不少，有些地方，或是顾忌赵家脸面，或是不愿惹麻烦，报到臣这里来，臣……臣为了逼她回头，一气之下，都让人给拒了……”
他脸上露出深深的懊悔和疲惫：“现在想来，是臣错了。把她逼得更远……咳咳……陛下，可否……可否请皇后娘娘问一问安济院那边，若开南分号确实需人，可否……给顾敏一个机会？让她去做事，凭本事吃饭。或许……让她离开归宁这个让她伤心的地方，换个环境，去开南……事情，会有转机也未可知。”
赵南风说完，仿佛用尽了力气，靠在枕头上，咳嗽不止，眼中却带着一丝期盼，望着严星楚。
严星楚听完，心中了然。
赵南风这是拐着弯，既想给儿媳一条体面自立的出路，又想创造机会，让一家人能在开南团聚，亲眼看看赵圭的变化，或许能解开一些死结。
这老头，病成这样，心里还在为儿孙盘算。
“朕明白了。”严星楚点点头，“安济院确实要在开南设分号，需人主持，顾敏若真有才能，皇后自会量才任用。至于其他……”
他看了一眼赵南风和钱夫人，“你们准备一下，太后南下的日程定了，会告知你们。路上，也有个照应。”
他没有大包大揽说一定能如何，但给出了明确的路径和希望。
赵南风夫妇听懂了他的意思，钱夫人已是喜极而泣，连连谢恩。
赵南风也想挣扎着行礼，被严星楚制止了。又宽慰了赵南风几句，叮嘱他好生养病，严星楚便起身告辞。
周兴礼紧随其后。
走出赵太师府，回到马车上，车厢里再次只剩下君臣二人。夕阳的余晖透过车窗缝隙，在严星楚的脸上投下斑驳的光影。
“家家有本难念的经。”严星楚忽然轻声说了一句，不知是感慨赵家，还是想到了别的。
周兴礼谨慎地没有接话。
马车再次启动，向着皇城方向驶去。
严星楚闭目养神，脑海里却思绪纷纭：东牟即将到来的风雨，推迟封爵需要做的安抚，赵家这摊子家务事，还有南洋初定后千头万绪的治理……皇帝这个位置，从来就没有轻松的时候。
但他知道，路要一步一步走。
眼下，先让该去开南的人动起来，让该准备的战争准备起来。
至于爵位和人心，需要更巧妙的功夫来平衡。
“周卿，”严星楚忽然又开口，眼睛依旧闭着，“安抚的话，说得委婉些，但道理要讲透。非常之时，行非常之事。朕，不会亏待任何有功之臣。”
“是，陛下。臣理会得。”周兴礼郑重应道。
马车驶入宫门，将市井的喧嚣彻底隔绝在外。
十月十五亮，寒冬暖洋洋。
开南城的冬天，跟归宁完全是两回事。
顾敏牵着女儿清舒的小手，站在刚分给她的安济院分号门口。
这是一处临街的、带个小院子的三间旧瓦房，门口新挂了块“安济院”的木牌，漆还没干透。
当然他心里头那股子不真实感也还没完全散去。
十天前，她在归宁的菜市口看见那张招工告示时，纯粹是抱着“死马当活马医”的心态去的。
日子太难了，带着清舒，靠着零星接点绣活、偶尔帮人盘账，在归宁那个地方，看人脸色的滋味不好受。
更别提那些若有若无的、关于“赵太师家那个不成器的被皇上打发到了开南，媳妇也带着孩子跑了”的闲话。
她受够了。
安济院的问对比她想象的要正规，也更难。
那位姓严的主事（她后来才知道那是皇后的姐姐，当时只觉得这位夫人气度不凡，问话一针见血）问了很多，从算账理物到待人接物，甚至问了她对“贫者如何自立”的看法。
她答得谨慎，但也尽力把在娘家时学过的、后来自己摸索的那些东西说了出来。
严主事似乎还算满意，最后问：“若接下来安排的差事不在归宁，你可愿去？”
她当时心就咯噔一下。
离开归宁？
她几乎是立刻就点了头，只提了一个要求：“民妇有个四岁的女儿，若去外地，能否提供住处？我……身上银钱不多。”
话说出来，脸上有点烧，但这是现实。
严主事很干脆：“安济院各处分号都有职舍，这个不用担心。”
于是，她带着清舒，和另外几个被派往不同地方的人，在归宁总院学了短短两日规矩，就领了任命文书和一点点盘缠。
当她打开任命文书时，他才知道目的地是开南。
开南……赵圭就在开南市舶司。
那一刻，她真想拒绝了。
但看想想回绝后可能再也找不到这样正经差事的前景，她硬生生把那股冲动压了下去。
开南城听说也不小，未必就能碰上。就算碰上了……她现在是安济院的顾主事，靠自己的本事吃饭，与他赵圭何干？
到了开南，这地方确实让她意外。
城池规模虽不及归宁，但街道宽阔，市井繁华，人流如织，甚至有种异样的活力。
更重要的是天气，归宁出发时已飘起细雪，寒气侵骨，这里却只是微凉，阳光晒在身上甚至有几分暖意。
清舒一到地方就撒欢，小脸通红地喊：“娘，这里不冷！”
顾敏的心，稍微安定了一些。
头半天，她手脚麻利地把分给她的那个小房间收拾出来，一张床，一个旧衣柜，一张桌子，虽简陋，但干净。又去附近集市买了些必需的锅碗瓢盆和被褥。
下午，她就开始干正事了——招人。
安济院分号，除了这块牌子、这三间空屋、一点启动银钱和文书印章，什么都没有。
人手，得她自己招。
她在归宁总院看过流程，也记住了要点。自己研墨铺纸，写了招人的告示，要求是“品性端正、手脚勤快、略识文字者佳，专司帮扶妇孺、孤老事宜”。
写好了，看看这安济院的位置，不算顶偏僻，但也绝不是热闹大街。
她想了想，干脆又誊写了几份，对清舒说：“舒儿，跟娘出去贴告示，咱们得让更多人知道这儿。”
清舒似懂非懂，但能跟娘亲一起“干活”，很是高兴。
母女俩就在开南城里转了起来，专找那些人来人往的街口、布告栏。
顾敏贴告示，清舒就在旁边仰着小脸看，有时还奶声奶气地问：“娘，这是什么字呀？”
告示贴出去，效果比顾敏预想的好。
或许是因为开南新定，找活计的人多，也或许安济院的名头在战后格外引人注意，当天下午和第二天上午，陆陆续续就有七八个妇人来问询。
顾敏就在那空荡荡的堂屋里，摆开桌子，一个个仔细问过去。
家里几口人，以前做过什么，为什么想来，识不识字，对照顾人、处理琐事有什么看法……问得很细。
她记性不错，心里暗暗给每个人打了分，然后客气地让她们回去等信，说明日午后会在门口张榜公布结果。
事情还算顺利，顾敏稍稍松了口气。
只是没想到，当天午后，州衙就派了个小书吏来，说是魏知州请顾主事过去一见。
顾敏有点意外，但不算慌张。
离京前，严主事特意交代过，到了地方，安顿好之后，理应拜会当地主官，以后许多事需要官府行方便。
她本打算等招到人，院里有人照应清舒了再去，如今州衙先来请，自然不能怠慢。
只是……清舒怎么办？眼下院里就她一个。
“舒儿，跟娘去州衙一趟，要乖乖的，不能乱跑乱叫，知道吗？”顾敏蹲下身，给女儿整理了一下衣襟。
清舒点点头，小手紧紧抓住她的手指：“嗯，舒儿听话。”
州衙比顾敏想象的要简朴一些，但气象森严。
她牵着清舒，跟着书吏一路进去，心里不免有些打鼓。
虽然出身官宦之家，公公更是当朝太师，但那都是过去的事了，是“赵顾氏”的背景。如今她是“安济院顾主事”，代表的是皇后娘娘办的慈善机构，一言一行都不能丢了体面，更不能给安济院抹黑。
被引入二堂侧厅，知州魏良已经在座了。
这是个面容清癯、眼神温和的中年官员，顾敏依礼参见。
“顾主事不必多礼，请坐。”魏良的声音也很平和，“一路从归宁过来，辛苦了吧？开南这边，可还习惯？”
“回大人，一切都好。开南气候温润，百姓也和气。”顾敏谨慎地回答，让清舒站在自己身边。
魏良看了看怯生生揪着母亲衣角的清舒，笑了笑：“这是令嫒？好乖巧的孩子。”
又对顾敏道，“安济院在开南设分号，是好事。战后民生多艰，正需要此类善举抚慰人心。顾主事年轻有为，担此重任，若有什么难处，或需要州衙协调之处，尽管开口。”
顾敏连忙道：“谢大人关怀。眼下刚起步，正在招募人手。日后若有需要劳烦大人的地方，定当前来禀报。”
魏良点点头：“理应如此。”
他略一沉吟，对外面道，“请蔡主簿过来。”
不多时，一个五十多岁、面容和气、穿着青色主簿袍服的老者走了进来。
“顾主事，这位是州衙经历房的蔡明蔡主簿。”魏良介绍道，“以后安济院与州衙对接的一应文书、物资协调等事，便由蔡主簿负责。你有什么事，找蔡主簿便是。”
蔡明笑呵呵地拱手：“顾主事，以后有事尽管吩咐，老夫一定尽力。”
顾敏忙起身还礼：“蔡主簿折煞晚辈了，以后还请蔡主簿多多指点。”
魏良又嘱咐了几句“用心办事、体察民情”之类的话，便端茶送客了。
蔡明陪着顾敏母女走出二堂。
“顾主事初来乍到，对开南可还熟悉？住处可还妥当？”蔡明边走边关切地问。
“都安置好了，谢主簿关心。”顾敏感激道。这位蔡主簿态度亲切，让她放松不少。
“那就好，那就好。”蔡明笑眯眯地，又弯腰逗了逗清舒，“小丫头，几岁啦？叫什么名字呀？”
清舒躲在顾敏身后，小声回答：“四岁，叫清舒。”
“清舒，好名字，人如其名，清秀舒朗。”蔡明赞道。