次日前殿议事。
果然如严星楚所料，关于如何处置残周残余的争论，在殿里迅速分成了两派。
邵经嗓门最大，拳头捏得咯咯响：“打！必须打干净！陛下，周迈虽擒，其妻木氏窃据兵权，盘踞岛屿，若不趁此良机一举荡平，难道留待日后再生祸患？臣愿亲赴东南督战！”
他旁边的陈漆，说话像他断案一样干脆利落：“邵尚书所言甚是。伪周僭越称帝多年，劫掠海疆，罪不容诛。今其主被擒，正应雷霆进剿，彻底铲除，以正国法，以儆效尤。招抚？恐遗后患，亦不足以彰显天威。”
周兴礼捻着胡须，语气慢条斯理，但立场同样鲜明：“陛下，臣附议。伪周非一般海盗流寇，乃前朝逆脉，僭窃名号，与我大洛势不两立。若许其以一部归降，仍保部分实力，恐天下人议论朝廷姑息养奸，于正统名分有损。当以大军压境，迫其无条件归降，献土称臣，方合礼制法度。”
严星楚看着他们，想起今天一早收到的陈经天奏报，那里面的大意是：前线将士士气高昂，后勤已备，随时可发动登陆清剿。木青柠虽有能力，但根基已失，人心惶惶，战机不可失。
这几位，是坚定的“主战派”。
另一边，张全轻咳一声，待几位主战派说完才缓缓开口：“诸位同僚所言，皆是为国尽忠，老夫深以为然。然，兵者，凶器也。南洋海域广阔，岛屿星散，纵使我军新胜，真要逐一清剿盘踞各岛之敌，需投入多少兵力、钱粮、时日？伤亡几何？且战事延长，商路断绝，东南沿海民生恢复必受拖累。东牟陈彦，可一直在北边看着呢。”
王东元也接口道：“张相老成谋国。如今水师新舰虽利，但此番大战亦有损伤，需时修整补充。各港口炮台、岸防亦需巩固。继续大打，国库支应虽无问题，然各处工程、民生用度难免捉襟见肘。若能以较小代价收服残余，腾出手来专心建设水师、稳固海防、发展工商，于长远更为有利。”
陶玖则道：“陛下，臣粗略核算，若要彻底武力清剿，军费、赏银、抚恤，加上战事期间东南商税损失，恐不下千万两。若能招抚成功，不仅省下这笔巨款，还能接收其现有船只、物资、部分工匠，充实我水师。同时也能迅速恢复开南市舶司的海贸，此为一本万利……呃，是以较小代价获较大收益之策。”
这是主张招抚的一派。
枢密院知院李章，坐在轮椅上，垂目看着自己膝盖上并不存在的舆图，一言不发。督察院左都御史洛天术，端着茶杯，目光平静地扫过争得面红耳赤的众人，同样沉默。
皇帝没问，他们就不表态。
到了这个层面，打或不打，已不仅仅是军事或经济问题，更是政治决断。
他们清楚自己的角色，提供专业意见，监督执行，但最终拍板的，只能是御座上的那一位。
严星楚听着下面的争论，手指在御座的扶手上轻轻点着。
等双方主要意见都陈述得差不多了，他才开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来。
“木青柠手中，尚有兵、有船、有地。强攻可胜，但代价不小，且旷日持久。”他顿了顿，“南洋局面，宜速定，尽快恢复海贸。现在青州港与东牟的战事也打了起来，虽然各有胜负，但是也不容我们长久在南洋纠缠。”
主战派的几人嘴唇动了动，但见皇帝目光扫来，又咽了回去。
“然，纳降，非纳叛。”严星楚语气转冷，“底线必须清楚。兵权必须全部交出，士卒可甄别改编，将领量才录用，但绝不容许保留独立建制。”
他看向张全和陶玖：“谈判可以谈，条件可以拉扯，但这条，没有商量余地。她木青柠若愿为麾下将士、岛上百姓谋一条生路，这是唯一的路。若妄想割地自保，拥兵自重……”
他的目光转向邵经和陈经天奏报的方向：“我鹰扬军，不介意再演练一次登陆攻坚。”
“陛下圣明！”张全、陶玖、王东元等人躬身。邵经、陈漆等人虽然觉得不够痛快，但皇帝明确了“打”的底线和后手，也算部分采纳了他们的意见，而且核心兵权和治权的要求很硬，便也齐齐称是。
“具体事宜，”严星楚最后道，“由枢密院牵头，兵部、户部、礼部协办，与东南总督府保持联络。谈判细则，你们去拟。第一封信，皇后已经写了。”
众臣心中一凛，这才意识到，陛下早已布局，甚至连皇后这步棋都已落下。
如此，谈判的基调、朝廷的决心、以及那份独特的“体面”，都已传递出去了。
数日后，南洋，残周大本营龙尾岛。
木青柠坐在议事堂的上首，下面坐着十几名核心将领，包括刚从巴拉港前线赶回的王质。
气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
周迈主力全军覆没、本人被生擒的消息，终究没能完全封锁住，像带着毒刺的海风，吹遍了营寨。
恐慌、质疑、愤怒、茫然，种种情绪在沉默中发酵。
王质的汇报证实了最坏的情况。
洛军开南水师晋生部率五十艘战船已经南下，同时听闻米和的主力正在休整、补充。
巴拉港的刘世得到增援后，守得更加稳固。进，进不得；退，后路已绝。
“夫人，”一名老将嗓音沙哑，“陛……主公被俘，我等……该当如何？”
所有人的目光都集中在木青柠身上。
这个多年来在幕后支撑的女人，此刻是他们唯一的主心骨。
木青柠穿着素净的深青色衣裙，脸上没有太多表情，只有眼底带着血丝和难以掩饰的疲惫。
她手里捏着一封刚刚以绝密渠道送到她手中的信。
信封很朴素，但火漆纹样和隐约透出的香气，都显示它非同寻常。
“洛朝皇后，洛青依，给我的亲笔信。”她缓缓开口，声音不大，却让堂内落针可闻。
她拆开信，却没有立刻宣读，而是自己先仔细看了一遍。
信很长，用语端庄而不失温和。
开头是寻常的问候，随即委婉提及“闻夫人昔有谏言，惜未获纳”，轻轻一笔，却让她心头微颤。接着，信中平静而残酷地陈述了周迈被俘、舰队覆灭、银矿被毁的事实，没有炫耀，只是陈述。
然后，是出路。
信中以“同为女子，亦知持家之艰、保众之责”切入，给出了条件：保障周迈、木青柠及其子女、核心部属的生命安全；可赐爵位以示恩荣；愿降将士，可获妥善安置；交出所有船只、军械、控制岛屿……
底线，划得清清楚楚。
木青柠看完，沉默了许久。
堂下将领们焦灼地看着她。
“夫人，信里……怎么说？”王质忍不住问。
木青柠抬起头，目光扫过众人，将信的核心意思，用更直白的话转述了一遍。
她没有念出全部，尤其是关于她曾劝阻出兵以及那些带着“体面”的措辞。
“招降？”一名性情暴躁的将领拍案而起，“要我们交出全部兵权和地盘？这跟让我们束手就擒有何区别！主公还在他们手里，这是要逼死我们！”
“对！不能降！跟他们拼了！救出主公！”
“拼？怎么拼？船呢？炮呢？银子呢？”也有较为清醒的将领惨然道，“白岩岛都被端了，现在吃的用的都紧巴巴，洛军的新船就在外海围着，拼个鱼死网破，最终也只是鱼死，网未必破！”
议事堂里顿时吵成一团。
主战派和求生派争执不下，情绪激动。
木青柠任由他们吵，手指无意识地在信纸上摩挲。
洛青依的信，给了她一个台阶，一个看似体面的出路。
但她明白，这台阶下面，是彻底交出权柄，寄人篱下。
“够了！”木青柠终于出声，声音不大，却带着不容置疑的威严。堂内渐渐安静下来。
“王质，”她看向前线回来的将领，“若洛军全力来攻，我们依托现有岛屿，能守多久？可能救回主公？”
王质脸色难看，犹豫片刻，实话实说：“夫人，若洛军不惜代价，各个击破……最多三个月。救回主公……”
他痛苦地摇摇头，“末将无能。”
木青柠闭了闭眼。现实如此残酷。
“派人……”她睁开眼，眼中已是一片决断后的清明，“回复洛朝皇后。我们愿意谈。但条件，需要商议。”
她顿了顿，补充道：“另外问问他们，知不知道大夏那位奉恩君和安乐公中毒的详情。”
堂下有人不解：“夫人，这是何意？”
木青柠没有解释，只是淡淡道：“多一个筹码，总是好的。谈判，不就是漫天开价，坐地还钱么？”
她心里清楚，军队是绝不可能保留的，那是严星楚的逆鳞。
但或许，可以用一些别的东西，比如情报，比如更配合的交割，来换取稍微好一点的条件。
木青柠的回信很快通过渠道送到了洛青依手中，表达了愿意谈判的意向，但果然提出了“划岛自守、保留部分军队”的要求，并且隐晦地提到了“或有秘闻可告，关乎前夏宗室安康”。
这封信的内容被迅速呈送御前，并在小范围的重臣间传阅。
“痴心妄想！”邵经在相府直接拍了桌子，“保留军队？她想干什么？养寇自重吗？还有脸提条件？”
陈漆冷笑：“拿前朝皇室中毒之事当筹码？这是要挟！陛下，此风不可长！”
周兴礼也皱眉：“名器不可假人，兵权尤甚。此例一开，后患无穷。”
张全捻着胡须：“木青柠这是试探。她未必不知此要求绝无可能，或是为后续讨价还价预留空间。那所谓‘秘闻’，倒可听听，但须明确，此与投降条款无关，乃其主动输诚之举。”
陶玖道：“她要的那个岛，位置尚可，但若允其自守，则赋税、防务皆失，得不偿失。绝不可行。”
李章，这时才淡淡插了一句：“皇后的回信，可重申底线。告诉木青柠，军队一事，无需再议。至于她说的‘秘闻’，可以让她说，但别想拿来换任何实质东西。陛下仁慈，或可允其保留少量亲随作为护卫，以安其心，但人数、装备、活动，须严格限定。岛屿治理，必须由朝廷派官。”
这建议务实而强硬，既堵死了对方不切实际的幻想，又给了点象征性的甜头。
这些意见汇总到严星楚那里。
他看完，对侍立一旁的吴婴道：“告诉皇后，就这么回。另外，让枢密院正式行文给木青柠，委派谈判使臣。谈判地点，定在……巴拉港吧，让刘世准备。告诉木青柠，她可以带少量护卫前来。”
数日后，南洋，巴拉港。
港口码头上，新修葺的痕迹犹在，但秩序已然恢复。
一队队洛军士兵和工匠仍在忙碌，修补防御工事，清理损毁的船只残骸。
港口内番商联合会馆被临时征用，作为谈判场所。
馆驿二楼临海的议事厅内，气氛肃穆。
洛天术坐在主位左侧，一身督察院高级官员的常服，藏青色，衬得他面容愈发清冷。
他面前只有一杯清茶，几份文书，目光平静地落在对面，似乎没什么情绪，却又让人感到无形的压力。
陈经天坐在右侧，穿着半旧的软甲，外罩锦袍，风尘仆仆，但坐姿笔挺，眼神锐利如常年在海上巡视的鹰隼。
他是实质上的东南最高军政长官，此刻坐在这里，代表的是前线数十万将士和不容置疑的军事后盾。
木青柠坐在他们对面，只带了王质和一名文书。
她今日穿着素雅的襦裙，发髻简洁，竭力维持着镇定，但眼底的疲惫和紧绷无法完全掩饰。
她面前也摆着茶，却一口未动。
寒暄和必要的开场白很快过去，洛天术没有过多客套，直接切入正题，声音平稳清晰：“夫人深明时局，愿为麾下将士百姓谋一出路，陛下与朝廷亦感其诚。今日我与陈总督奉命前来，便是为落实归顺善后诸事。此前皇后殿下信中所言底线，夫人想必已明了。”
木青柠点头：“皇后信札，妾身已拜读。朝廷诚意，妾身知晓。然，麾下数万子弟，漂泊多年，一朝卸甲，心中惶惑，妾身斗胆，仍望朝廷能酌留些许自卫之力，驻于所赐岛屿，以安众心。”
她还是想争取更多自主空间。
陈经天端起茶杯，吹了吹浮沫，开口时带着军人的直接：“木夫人，自卫之力，自有朝廷官兵。鹰扬军南洋卫，便是保境安民之责。既归王化，岛上治安防务，自然由朝廷派驻的守备营负责。且陛下恩准为海澄公保留三千护卫之数，已是格外体恤。这三千人，便是海澄公和夫人的仪仗、护卫，亦是朝廷信诺之见证。其员额、驻地、武备、操练，须按南洋卫辅兵章程办理，受抚夷同知衙门节制监察。此乃定制，无需再议。”
他的话堵得很死，没有任何商量余地，虽然皇上给予了三千护卫，但也明确了这三千人的性质——是受严格管制的“仪仗辅兵”，不是私人武装。
木青柠沉默片刻，转而道：“妾身夫君，如今身在贵军之中，妾身心系其安危，不知……”
洛天术接过了话头，语气依然平淡，却抛出了最核心的条件：“周迈可以回去。”
木青柠和王质同时抬头，眼中闪过难以置信的光芒。
洛天术仿佛没看到他们的惊讶，继续道：“陛下有旨，感念尔等归顺之诚，准海澄公返回居岛，安养天年。”
巨大的惊喜尚未完全升起，洛天术接下来的话，却像冰水浇下：“然，为示周家归顺诚意，永绝后患，亦为保海澄公一门长远平安，海澄公与夫人之长子周劭、次女周青须即刻起程，前往归宁。陛下将亲自下旨，令皇子陪读，公主伴学，必不亏待。他日学有所成，朝廷自当量才擢用。如此，海澄公与夫人在南洋可安心颐养，朝廷在归宁亦能妥善照料贵子嗣，两全其美。”
议事厅里死一般寂静。只有窗外隐隐的海浪声和码头的嘈杂传来。
木青柠的脸色瞬间苍白，手指紧紧攥住了袖口。放回周迈，却要扣下所有嫡系子女为质！这一手，比她预想的任何条款都要狠辣，也……更难以拒绝。
放回周迈，给了残周旧部一个交代，安抚了人心，甚至可能让部分人感恩。
但子女入京，却是将最致命的软肋，主动交到了对方手中。
从此以后，任何一点异动，都要先想想在京城为质的儿女。
王质更是呼吸粗重，额角青筋隐现，这条件近乎羞辱，却又直击要害。
陈经天放下茶杯，声音沉了下来，带着战场带来的压迫感：“木夫人，这是陛下的恩典，也是最后的条件。周迈回去，你们一家在岛上团聚。子女入京，是去享福，不是受罪。朝廷要的是南洋长治久安，不是时时刻刻提防暗流。用二个孩子的锦绣前程，换你们数万人安稳余生，换这海上再无战乱，这笔账，夫人应该算得清。”
他身体微微前倾，目光如刀：“若夫人应允，三日后，我等便安排船只，送海澄公归来，同时护送公子小姐北上。岛上交接、整编、派官诸事，亦可同时展开。若夫人不允……”
他没说完，但未尽之意清晰无比：谈判破裂，大军随即压境，玉石俱焚。
木青柠闭上了眼睛，胸口微微起伏。
她能感觉到旁边王质压抑的怒意，也能感受到洛天术那平静目光下的不容置疑，更能感受到陈经天话语背后的钢铁意志和海上那些虎视眈眈的战舰。
放回丈夫，是诱惑；索要子女，是枷锁。
给予生路，同时握紧命门。严星楚的这一手，将她所有的挣扎空间都挤压殆尽。
答应，尚有苟安的可能；不答应，眼前便是万丈深渊。
许久，她缓缓睁开眼，眼中已是一片空洞的疲惫，却又带着认命后的平静。
她看向洛天术，声音有些沙哑：“洛大人，陈总督……此事，关乎妾身骨肉，能否容妾身……与夫君一见，再做决断？”
洛天术与陈经天对视一眼。陈经天微微点头。
洛天术道：“可以。今日便可安排夫人与海澄公在港内相见。明日此时，望夫人给予明确答复。”
巴拉港，某处戒备森严的别院
周迈被带了进来。他换下了被俘时的狼狈衣冠，穿着一身干净的素色布袍，头发也梳理过，但面色灰败，眼窝深陷，短短时日，仿佛老了十岁。
唯有看到木青柠的瞬间，那死寂的眼中才泛起一丝波动，随即又被更深的痛苦和羞愧淹没。
“青柠……”他嗓音干涩。
“夫君。”木青柠上前，屏退了洛军安排的侍从，屋内只剩下他们夫妻二人。
她没有哭诉，也没有质问，只是快速而清晰地转述了洛天术和陈经天带来的条件。
周迈听完，身体晃了晃，颓然坐在椅子上，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。
放他回去，却要送走所有孩子……这比杀了他更让他难受。
“他们……这是要绝我周氏之望啊……”他喉咙里发出痛苦的嗬嗬声。
木青柠在他面前蹲下，握住他冰凉的手，声音很低，却异常清晰：“夫君，你看不清吗？他们放你回去，就是绝了你的‘望’。你回去了，兄弟们是看着你，念着你，还是……只能看着你？你活着回去，坐在那里，就是告诉大家，我们输了，彻底输了。孩子们去京城，固然是质，但……或许也是一条生路。留在我们身边，在这海上，又能有什么前程？战战兢兢，朝不保夕。”
她顿了顿，眼中含泪，却强忍着：“严星楚赢了，赢得很彻底。他现在给的，不是条约，是通知。我们只有选怎么接的份儿。不接，王质、还有岛上的老弱妇孺……怎么办？”
周迈抬起头，布满血丝的眼睛看着妻子，从她眼中看到了同样的痛苦，以及更深沉的、为更多人负责的决断。
他想起自己一意孤行发兵时的豪情，想起海面上冲天而起的火光和将士们的惨叫，想起自己被捞起时的狼狈……
所有的雄心，所有的挣扎，在这一刻，化为无尽的灰烬。
他反手紧紧握住木青柠的手，力气大得让她发痛，最终，从牙缝里挤出两个字，仿佛用尽了全部力气：“……答应……他们。”
次日，谈判议事厅。
木青柠的脸色比昨日更加苍白，但神情却是一种认命后的麻木平静。
她对洛天术和陈经天道：“妾身与夫君，愿接受朝廷所有条件。请安排船只，送夫君归岛。妾身之子女……不日便整理行装，起程赴京。”
洛天术点了点头，脸上依旧没什么表情：“夫人明智。具体交接细则，陈总督会与王质将军详谈。公子与小姐北上之事，礼部与宫内司会派遣妥当人员接应，必保周全。”
陈经天也道：“夫人放心，岛上军民，只要遵纪守法，便是大洛子民，陈某必一视同仁。”
谈判，以一种近乎冷酷的效率，就此落定。
没有欢呼，没有庆贺，只有一种沉重的尘埃落定。
几天后，归宁城。
秋风卷着落叶，在城门口打着旋儿。
礼部左侍郎蒙乾带着几个属官，穿戴整齐，静候在侧门处。
他们接到的旨意很简单：迎接前伪周海澄公周迈之子周劭、女周青入京，安置于礼部馆驿，一切按规制办理，不铺张，亦不失礼。
远远地，一辆不起眼的青幔马车，在几名乔装护卫的随行下，缓缓驶来。
马车停下，帘子掀开，先下来一个约莫十五六岁的少年，面容清秀却带着与年龄不符的沉郁和警惕，正是周劭。接着，一个十三四岁的少女被他扶着下车，是周青，她紧紧抓着哥哥的手臂，大眼睛里满是初临陌生之地的惶然。
蒙乾上前一步，拱手，声音平和：“可是周公子、周小姐？下官礼部左侍郎蒙乾，奉旨在此迎候。馆驿已备好，一路辛苦，请随下官来。”
周劭看了他一眼，又迅速扫视了一圈周围肃立的礼部官吏和远处隐约可见的皇城轮廓，嘴唇抿了抿，最终只是微微颔首，低声道：“有劳蒙大人。”
声音有些干涩。
周青则下意识地往哥哥身后缩了缩。
没有过多言语，一行人很快被蒙乾引着，从侧门悄无声息地进入了这座庞大帝国的都城。
他们的到来，没有引起任何市井波澜，就像一滴水汇入了大海。
但在这平静的水面之下，激流从未停歇。
几乎在同一时间，另一辆更为宽大、标识内敛的马车，从宫城驶出，混入归宁城午后的车流中。
马车内，严星楚换了一身常穿的深青色常服，靠在柔软的锦垫上，对面坐着礼部尚书周兴礼。
马车轱辘压在石板路上，发出规律而沉闷的声响。车厢里很安静，只有淡淡的龙涎香气息浮动。
严星楚先开了口，打破了沉默：“周卿，爵位制，礼部梳理得如何了？”他问得直接，目光落在周兴礼脸上。
周兴礼坐姿端正，闻言回道：“回陛下，臣与礼部诸员已会同太常寺，将前朝旧制与陛下革新之意反复斟酌，拟出了初稿。相应条例、等次、授受礼仪、俸禄恩赏、承袭降革诸款，均已梳理成文。”
他顿了顿，补充道，“接下来是与相府、枢密院、督察院做最后的敲定，会商无误后，便可呈报陛下御览，颁示天下。”
严星楚点了点头，手指无意识地在膝上轻轻敲击了两下，然后微微低头，陷入了沉思。车窗外的市井喧嚣被厚重的车帘隔绝，显得模糊而遥远。
周兴礼看着他，试探着开口：“陛下是在考虑，是年底公布，还是……稍晚一些？譬如，等到东牟那边……”
他没把话说完，但意思很清楚。
严星楚抬起头，目光锐利地看了周兴礼一眼，缓缓道：“朕原本也想着，赶在今年年底，把这立国后的第一次大封赏定下来，给兄弟们一个交代，也安安天下之心。对东牟的战事，朕原以为不会这么快就有大变故。”
他话锋一转，语气沉了些：“但前几天，陆节从东牟递了消息回来。”
周兴礼神色一凛：“东牟国内有变化？”