不多时，新昌雇好了马车，一行人乘车朝着粟州府城街巷进发。到了周先生提前备好的宅院附近，众人先寻了一间客栈暂住，随后新昌带着远哥、续延，连说带比划问路，顺利寻到了周先生的居所。
云新阳抵达的时日，比周先生预想的早了不少，好在周先生早已提前叮嘱过门房。门房见一行人到来，连忙先请众人进屋落座，随即快步入内通报刚访友归家的周先生。周先生闻讯，即刻动身，跟着新昌一同赶往云新阳暂住的客栈。
见到云新阳，周先生先行一礼，开口问道：“大人比老朽预估的行程早到不少，怎的不在沿途多盘桓几日？这一路舟车劳顿，还算顺遂吗？”
云新阳拱手回礼，淡淡道：“途中略有波折。”
周先生见他不愿细说，也明白客栈并非议事之所，当即出言相邀：“大人久居客栈多有不便，寒舍早已收拾妥当，诸位不如移步过去落脚。”
云新阳婉言推辞：“我们随行人员众多，贸然全数叨扰，太过不妥。”
“你我之间，何须这般见外？大人若是再推辞，便是不把老朽当做自己人了。”
话说到这份上，云新阳不便再强硬拒绝，只得退让一步：“那便我父子二人过去叨扰即可，其余人仍留在客栈便是。”
周先生据实说道：“老朽居所是两进带跨院的小院，家中亲眷都不在此处，房屋早已清扫完毕，一行人挤一挤完全住得下。”
云新阳不再推辞，众人结清客栈房费，收拾行囊动身前往周先生宅院。安顿众人之时，周先生特意嘱咐新昌，但凡大人有任何需求，只管吩咐家中随从，不必客气。
新昌略一思索，顺势开口：“周先生，还望您叮嘱府上厨子，做菜多放盐，万万不要放糖。这些时日饭菜偏甜偏淡，我家大人和少爷都胃口不佳，消瘦了不少。若是厨子不惯做北方口味，我亲自下厨操持也无妨。”
周先生闻言朗声笑道：“此事自然好办。”
待到用过晚饭，周先生看向云新阳，缓缓开口：“老朽先行抵达粟州多日，不曾懈怠，暗中打探了不少本地情形，大致境况和十余年前相差无几。不过这些内情不急一时细说，大人一路奔波劳苦，先好生休整，明日老朽再细细向大人禀报。”
云新阳轻轻摇头，神色凝重：“一路颠簸倒不算什么，此番南下，我的心境与想法已然发生了不少改变。”
随即，他将路上听闻客商刘桂林所言的水路关卡乱象、内河势力盘踞的暗流、市井间语言沟通的隔阂，以及码头撞见纨绔子弟光天化日调戏民女的种种经历，尽数娓娓道来。
周先生听完，非但没有讶异，反倒含笑颔首：“没想到大人一路行来，竟摸清了这般多实情，其中不少细节，比老朽探查所得还要详尽，老朽实在自愧不如。”
面对夸赞，云新阳脸上毫无半分自得，反倒眉头紧锁，将心底的困顿和盘托出：“地方豪强劣绅世代盘踞，与胥吏狼狈勾结，各方势力盘根错节，积弊沉疴根深蒂固。我们初来乍到，根基未稳、人手单薄，别说彻底整治地方，就连完成朝廷交办的税粮差事都步履维艰。更何况方言不通，无法直面倾听百姓真实疾苦，连民间实情都摸不透，又谈何为一方百姓谋福祉、办实事？”
周先生神色一敛，收起闲谈的语气，：
大人是以同知之任到此，并非一府主官，行事更要讲究分寸，既要替主官分忧办好差事，对上要给朝廷交代，对下不能贸然树敌，尤其皇上特意叮嘱的税银足额收缴、仓储粮食安稳这两件头等大事，正是咱们当下破局的切入点，也是粟州积弊最集中的地方。老朽从前曾在这边盘桓多年，早已摸清其中关节，这就给大人捋清几条稳妥的路子。”
至于注意分寸这一点，云新阳很清楚，皇上当日说起让他到此地任职时，就提醒过他，到了地方不要急功冒进，先稳住局面，慢慢推进。
徐大人也交代过，处事要注意分寸，既不能得罪当地豪强，也不能越过上官正印。
接下来，周先生先开始逐一具体分析说明各项要开展的差事存在的现实问题：“先说第一件，税银收缴。
皇上要的税银，并非只指农户田赋一项，丁银、商户商税、钞关税，都在足额收缴的数内。粟州地处水路要冲，码头商贸繁华，行商坐贾云集，商税、钞关税本是一大进项，可这些年缺口极大，比田赋亏空还要触目惊心。
其实不光是这里，各地都一样，田赋那边，历年缺额表面看是农户拖欠，实则大半是豪强劣绅勾结胥吏，瞒田漏赋、转嫁赋税。大户人家隐匿田亩，本该他们承担的粮税、丁银，层层摊派到普通小户身上，百姓不堪重负，税额自然收不齐；而经手的六房书吏、粮差，借着催税之机盘剥勒索，中饱私囊，反而把亏空的锅甩给底层百姓。……”
然后再说推进解决的法子，大人初来，万万不能一上来就强令全府清丈田亩、硬催税银，更不能同时对田赋、商税两边大开刀。一来主官尚未定调，同知贸然动大动作，容易越权落人口实；二来豪强胥吏抱团抵制，税银非但收不上来，还会激起民变。咱们可以分步走：
第一步，先不动大户，先梳理府衙历年税册，暗中核对近三年的征缴台账，田赋、丁银、商税、钞关税分门别类，摸清哪些乡绅瞒田最多、哪些大族商户偷税最甚、哪些胥吏经手贪墨、哪些区域赋税转嫁最严重，把实据攥在手里。
然后又说了第二步做什么，第三步做什么。
最后总结，“前期，咱们不碰无关的琐事，所有动作都围绕税银、粮食展开，先把府衙六房和税课局经手税粮的人手摸透，把田赋、商税、钞关税的账面做实，把水路粮道稳住，等税粮之事有了起色，在府衙和地方站稳脚跟，再慢慢整治纨绔作恶、水匪横行这些乱象，循序渐进，既不辜负皇上的嘱托，也能稳稳当当做成实事。