“不！”张高宝拼尽全力挣扎。
许靖央怎么能那么残忍？要活活煮死他不成？
两个兵卒按住张高宝，将他整个人按进木桶里。
滚烫的热水淹没头顶，烫得他皮开肉绽。
他拼命挣扎，双手扒着桶沿想爬出来，却被死死按住。
很快，水面上盖下一块厚重的木板，遮住了所有天光。
黑暗中，张高宝泡在滚烫的水里，身上的烂疮像被无数把刀同时割开，疼得他几乎昏死过去。
这水里不知放了什么药，就像是砒霜一样疼！
他张着嘴想喊，热水灌进去，呛得他剧烈咳嗽。
他想起许靖央那张脸。
此时此刻，他终于明白，从一开始，她就在算计他。
让他染病，再吊着他的命，给他希望，却又从不给他真正的治疗。
许靖央让他活着，却活得生不如死。
她拿走他手里最有价值的东西，却从未打算兑现承诺。
她只是在等，等一个合适的时机，一个光明正大杀他的理由。
如今，她等到了。
瘟疫。
多好的借口，天灾之下，百姓们人人自危，昭武王严酷处置染了瘟疫的人，百姓们说不定还要为她拍手叫好。
张高宝拼命挣扎，想大声咒骂，想喊出她的名字，想告诉所有人，这一切都是许靖央的阴谋！
可他发不出任何声音。
滚烫的水灌进喉咙，堵住了他所有的咒骂。
他的挣扎越来越弱，越来越弱。
终于，他不动了。
木桶里，热水渐渐平静。
街边，百姓们远远看着，窃窃私语。
“死了？”
“应该是死了。”
“活该，得了瘟疫还到处跑，这不是害人吗？”
“昭武王处置得好，不然咱们都得跟着遭殃。”
“就是就是。”
那校尉看了一眼木桶，对四周的百姓说：“这水里加了烈性药材，本是想救他一命，只可惜张公公福薄，没挺过去。”
百姓们马上七嘴八舌地附和——
“都快成瘟疫了，哪里是那么容易治得好的，要我说，昭武王就是太善良了。”
“就是啊，这样的人，就该草席一裹，赶紧扔出城外去，咱们城内这么多老人孩子，可经不起他的祸害。”
“一个阉人，身上缺了点东西，本就不干净，现在这个下场，也是活该。”
大家越说，越觉得痛快，其实住在附近的邻里，都曾听到过梅香的惨叫声。
都能猜得到梅香那些天遭遇了什么，不过对于这个京城来的掌印太监，普通的百姓怎敢说教，也就私底下议论一二。
现如今张高宝这个下场，大家也都觉得是恶有恶报了。
安大人的马车就停在街道的不远处，他挑帘一直看着门口的一幕。
直到张高宝脸色铁青死白地被人拖出木桶，确认他死了，安大人才露出几分痛快的神色。
可是很快，他的神情变得更加悲怆。
张高宝这个恶人死了，安如梦也死在了他手上，恶人互相报复固然好，可是他的女儿却再也回不来了。
安大人长叹一息，马车里很快传来压抑的哽咽。
不远处，校尉招招手：“抬走。”
几个兵卒上前，将木桶抬上板车，往城外驶去。
雪天霜寒。
穆知玉跟随着护送火药的队伍，艰难地抵达了边关城郭邑郡。
按照许靖央跟北梁人谈好的条件，北梁人会拉着一批完好的火铳，经过通关审核后来到邑郡跟他们做交换。
穆知玉他们接到消息，再有一日这些北梁人就要到了。
如今边关负责的总将领是韩豹和雷川两位大将，都是许靖央的心腹。
所以那一批运送火铳的北梁人过关很是便捷，几乎没有耽搁多少功夫。
为了等他们，穆知玉这边的护送队列决定在邑郡歇脚，住上一夜。
当晚，穆知玉在下榻的客栈用小二给的热水，搓着已经冻伤快要毫无知觉的脚。
他们这一路可谓是艰难，为了保证火药能在约定好的时间送达，且不被一路上的风雪浸成哑炮，他们每过一个城关就要换一批新的毡布。
偶尔遇到了风雪大的地方，道路难行，所有人都得下马推着车走。
穆知玉就是这样跟着他们深一脚浅一脚地来到了邑郡。
其实她的脚早在出发的第三天就冻裂了，一路上都忍着没说。
每当她坚持不住，想要临阵退缩的时候，她就会想一想许靖央。
那样一个无坚不摧的昭武王，是她心中的明灯，也是她坚持下去的理由。
许靖央能做到的，她为什么不行？
何况，昭武王信任她，才给了她这次历练的机会，她不能半途而废。
就在这时，有人敲门，门外却没人说话。
穆知玉道：“来了。”
她踩上鞋子，一瘸一拐地走去开门。
今日落榻客栈的时候，她跟店小二买了点治冻疮的伤药，便以为门外是店小二来送药了。
没想到，门一拉开，看见外面那道风尘仆仆的身影，穆知玉愣了愣。
“爹，你怎么会来？”
穆州牧一脸严肃，护脸防风的毡帽早已沾满了霜雪，他身后的几个随从也都像个雪人似的，浑身挂满了白霜。
穆州牧一把抓住她的手腕：“跟我回去，我想过了，这趟浑水，你绝不能闯。走！”
穆知玉大惊失色，急忙甩开他的胳膊。
本来就受伤了的脚，因着挣扎，顿时皲裂的伤口更加撕裂，疼得她没有站稳，瞬间跌倒在地。
“玉儿！”穆州牧立刻上前将她扶起。
不一会，父女俩坐在桌子边，两厢严肃的对望。
穆州牧一副恨铁不成钢的样子，指着她的脚说：“你都这个样子了，还要坚持？若真变成残废，你就高兴了！”
“今天不管你说什么都没用，跟为父回去！”
穆知玉焦急道：“爹，我都已经到邑郡了，明天那群北梁人就到了，这里是我们大燕的地界，不会出问题的，你到底怕什么？”
穆州牧瞪着眼，见她实在固执，没办法了，只能压低声音，凶狠说：“我收到密信，你们这一趟会出问题，有人把你们卖了！”