宋庄公派人给郑厉公送去贺信，同时索要之前约定的三座城池，以及白璧、黄金和每年应输送的粮食数量。郑厉公召集祭足商议对策。厉公忧心忡忡地说：“当初为了急于得到君位，只能任由他们索取，不敢违抗。如今我刚刚即位，他们就来催讨。要是依了他们，国库都要被掏空了。况且即位之初就失去三座城池，岂不让邻国笑话？” 祭足思索片刻后建议道：“我们可以推辞说‘人心尚未安定，恐怕割让土地会引发变故，愿意用三座城池的贡赋，代替输送给宋国’。白璧和黄金，先给他们三分之一，言辞委婉地表示歉意。每年输送粮食的数量，就请求从明年开始。” 厉公采纳了祭足的建议，写了回信。先献上三十双白璧、三千镒黄金，三座城池的贡赋，则约定在冬初缴纳。
使者回去报告后，宋庄公勃然大怒，吼道：“公子突本该死，是我让他活下来；他原本贫贱，是我让他富贵。那些承诺的东西，不过是子忽的，和公子突有什么关系，他竟敢如此吝啬？” 当天，宋庄公又派使者前往郑国，强硬索要，一定要郑国如数交付。而且要求立即交割三座城池，不愿意接受贡赋。郑厉公又和祭足商量，又送去了两万钟粮食。宋国使者去了又回，传话说：“如果不满足我们所要求的数量，就要祭足亲自去宋国解释。” 祭足对厉公说：“宋国受了我们先君的大恩，却没有丝毫回报。如今仗着拥立国君的功劳，贪得无厌，还出言无礼，实在不能听之任之。我请求出使齐国和鲁国，寻求他们从中调解。” 厉公疑惑地问：“齐国和鲁国肯为郑国出力吗？” 祭足信心满满地回答：“往年我们先君讨伐许国、宋国，每次都和齐国、鲁国一同出兵。况且鲁侯的即位，实际上是我们先君促成的。就算齐国对郑国不那么友好，鲁国也没有理由拒绝。” 厉公接着问：“那调解的策略是什么呢？” 祭足解释道：“当初华督弑君后拥立子冯，我们先君和齐国、鲁国都接受了贿赂，帮助他成就此事。鲁国得到了郜国的大鼎，我们郑国也得到了商彝。如今我们应该向齐国和鲁国诉说此事，把商彝还给宋国。宋公回想往事，必定会感到羞愧，从而停止索要。” 厉公听后，十分高兴，说道：“听了仲（祭足）的话，我就像大梦初醒。” 随即派遣使者带着礼物，分别前往齐国和鲁国，通报新君即位的消息，并且诉说宋国忘恩负义、不断索要贿赂的事情。
使者到鲁国传达使命，鲁桓公笑着说：“以前，宋君向我国行贿，只用了一座鼎。如今从郑国得到的贿赂已经很多了，还不满足吗？我会亲自去办这件事，马上就亲自前往宋国，为你们国君解决问题。” 使者道谢后告辞。
再说郑国使者到齐国传达使命，齐僖公因为之前郑国世子忽在打败戎师一事上的功劳，一直对他心怀感激，还曾想把次女文姜嫁给他。虽然子忽坚决推辞，但齐侯心里还是偏向他一些。如今郑国废掉子忽，拥立公子突，齐侯自然不高兴。他对使者说：“郑君有什么罪过，你们就擅自废立国君？做你们国君，也太难了吧？我会亲自率领诸侯，在郑国城下与你们相见。” 使者献上的礼物，齐侯也拒不接受。使者回去向厉公报告，厉公十分惊慌，对祭足说：“齐侯责备我们，恐怕会有战事，该如何应对呢？” 祭足镇定地说：“我会挑选士兵，检查战车，提前做好准备。敌人来了就迎战，又有什么可怕的呢？”
鲁桓公派遣公子柔前往宋国，商定见面的日期。宋庄公说：“既然鲁君有约定，我会亲自前往鲁国边境，怎么敢劳驾鲁君远道而来呢？” 公子柔回去复命。鲁侯再次派人前往约定，选择在两国中间的扶钟会面。此时是周桓王二十年秋九月。
宋庄公和鲁侯在扶钟相会。鲁侯替郑国表示感谢，并请求宋国宽容。宋庄公不满地说：“郑君受我的恩惠太深了！就好比鸡蛋，是我孵化并庇护他长大。他所承诺的酬劳，本是出自他的本心。如今他回国篡位，却想违背诺言，我怎么能不在意呢？” 鲁侯劝解道：“大国对郑国的恩赐，郑国怎么会忘记呢？只是因为即位不久，国库空虚，一时间无法按照约定交付。但迟早一定会履行诺言，此事我可以担保。” 宋庄公又追问：“金玉之类的财物，或许可以用国库不足作为借口。但三座城池的交割，只是一句话的事，为什么不能决定呢？” 鲁侯解释说：“郑君担心失去祖宗留下的基业，被列国耻笑，所以愿意用赋税来代替。听说已经缴纳了一万钟粮食了。” 宋庄公反驳道：“两万钟粮食的缴纳，原本就在每年应输送的数量之内，和三座城池没有关系。况且所承诺的东西，还不到一半。如今尚且如此，日后事情淡了，我还能指望什么呢？希望您早点帮我解决此事！” 鲁侯见宋公如此固执，只能怏怏不乐地结束了会面。
鲁侯回国后，马上派遣公子柔出使郑国，传达宋公不肯宽容的消息。郑伯又派大夫雍纠捧着商彝，呈献给鲁侯，说：“这是宋国的旧物，我们国君不敢擅自留存，请归还宋国府库，以此当作三座城池。另外再献上三十双白璧、二千镒黄金，求君侯帮忙好好解释。” 鲁桓公盛情难却，只得亲自前往宋国，约宋公在谷邱之地会面。两位国君见面行礼完毕，鲁侯又代郑伯表达不安之意，如数呈上白璧和黄金。鲁侯说：“您说郑国所承诺的东西，还不到一半。我已经严厉责备郑国，所以郑国才尽力输送。” 宋公没有丝毫感谢之意，只是追问：“三座城池什么时候交割？” 鲁侯回答：“郑君顾念祖先世代守护的土地，不敢因为私恩就轻易放弃疆土。如今献上一件东西，可以与之相当。” 随即命令左右用黄锦袱包裹一件物品，高高捧着，跪在宋公面前献上。宋公听到 “私恩” 二字，眉头微微皱起，已有不悦之色。等打开包袱一看，认出是商彝，那是当初宋国贿赂郑国的东西，顿时勃然大怒，假装不知道，问道：“这东西有什么用？” 鲁侯解释说：“这是大国旧府的珍宝。郑先君庄公，曾经为贵国效力，贵国赏赐了这件重器，被当作世代珍宝收藏。如今嗣君不敢私自占有，仍然归还给贵国。希望您念及往日的交情，免去郑国割让土地。郑先君也会感激您的恩赐，不仅仅是嗣君。” 宋公听鲁侯提起旧事，不禁两颊发红，回应道：“过去的事我已经忘了，等回去问问旧府的人。”
正说着，突然有人来报：“燕伯前来朝见宋国国君，已经到了谷邱。” 宋公马上邀请燕伯和鲁侯一同相见。燕伯见到宋公，诉苦说：“我国与齐国相邻，经常遭到齐国的侵犯。我希望借助您的威望，与齐国讲和，以保全国家社稷。” 宋公答应了。鲁侯对宋公说：“齐国和纪国是世仇，一直有吞并纪国的想法。您如果为燕国求和，我也希望为纪国求好，让各国和睦相处，避免战争。” 于是，三位国君在谷邱结盟。鲁桓公回国后，从秋天到冬天，都没有收到宋国的回音。
郑国因为宋国使者不断催促财物，道路上络绎不绝，又派人去求鲁侯。鲁侯只好再次约宋公在虚龟之境当面会面，以解决郑国的问题。宋公没有赴约，而是派使者回复鲁国说：“我与郑国自有约定，您就不用过问了。” 鲁侯大怒，骂道：“一个普通人贪婪无信，尚且让人不齿，更何况是国君呢？” 于是掉转车头前往郑国，与郑伯在武父之地会面，约定联合出兵讨伐宋国。髯翁写诗道：“逐忽弑隐并元凶，同恶相求意自浓。只为宋庄贪诈甚，致令鲁郑起兵锋。”
宋庄公听说鲁侯发怒，料到两国关系难以维持。又听说齐侯不肯帮助公子突，于是派公子游前往齐国交好，诉说公子突忘恩负义之事：“我国国君对此感到后悔，愿意与您协力攻打公子突，恢复原来国君子忽的君位，同时也为燕伯求和。” 使者还没回来，宋国边境官吏来报：“鲁国和郑国联合兴兵来攻打我们，来势汹汹，已经快到睢阳了。” 宋公大惊，马上召集各位大夫商议迎敌之策。公子御说劝谏道：“军队士气的高低，在于道理的曲直。我们贪图郑国的贿赂，又抛弃与鲁国的友好关系，他们有了正当理由。不如请罪求和，停止战争，这才是上策。” 南宫长万却反驳道：“敌军都到城下了，不发一箭就寻求自救，这是示弱的表现。还怎么治理国家？” 太宰督也附和说：“长万说得对。” 宋公于是不听从御说的建议，任命南宫长万为将领。长万推荐猛获为先锋，出动三百辆兵车。双方摆开阵势。
鲁侯和郑伯一同驾车出阵，停在阵前，单独挑战宋君对话。宋公心中惭愧，借口生病没有出战。南宫长万远远望见两面绣盖飘扬，知道是两国国君。于是拍着猛获的后背说：“今天你不建功，还等什么时候？” 猛获领命，手握浑铁点钢矛，驾车直冲向敌军。鲁侯和郑伯看到来势凶猛，把车往后退了一步。左右两边拥出两位上将，鲁国是公子溺，郑国是原繁，各自驾车迎战。他们先询问对方姓名，猛获回答：“我是先锋猛获。” 原繁笑着说：“无名小卒，不值得我动刀斧，换你们主将出来，与我决一死战。” 猛获大怒，举矛直刺原繁。原繁挥刀迎战。子溺指挥鲁军，像铁叶一样围了上来。猛获力战两位将领，毫无畏惧之色。鲁国将领秦子、梁子，郑国将领檀伯，一同上前。猛获渐渐力不从心，被梁子一箭射中右臂，无法握住长矛，只好束手就擒。兵车和甲士，都被俘虏，只有五十多个步兵逃走了。
南宫长万听说战败，咬牙切齿地说：“不把猛获救回来，我有什么脸面进城？” 于是命令长子南宫牛，率领三十辆兵车挑战：“假装战败，引诱敌军追到西门，我自有计策。” 南宫牛应声而出，横戟大骂：“郑突这个背信弃义的贼子，自己来送死，还不赶快投降？” 刚遇到郑国将领带着几个弓弩手，单独驾车巡视阵营，见南宫牛年轻，便上前交锋。不到三个回合，南宫牛掉转车头就跑，郑国将领不肯罢休，在后面追赶。快到西门时，炮声大作，南宫长万从后面截住，南宫牛也掉转车头，两下夹攻。郑国将领连射几箭，都没射中南宫牛，心里慌乱，被南宫长万跃入车中，单手擒获。郑国将领原繁，听说本营偏将单独驾车去迎战，担心他有闪失，便和檀伯率领军队迅速赶来。只见宋国城门大开，太宰华督亲自率领大军出城接应。这边鲁国将领公子溺，也带着秦子、梁子前来助战。双方都举着火把，混战一场，一直杀到鸡鸣才停止。宋军损失惨重。
南宫长万向宋公献上郑国将领，请求宋公派使者到郑营，用郑国将领换回猛获。宋公同意了。宋国使者到了郑营，说明交换的事情。郑伯答应了，双方把囚车推到阵前，彼此交换。郑国将领回到郑营，猛获则回到宋城。当天，双方都休战休息。
公子游前往齐国传达使命，齐僖公说：“郑突赶走兄长自立，这是我厌恶的行为。但我现在正忙于攻打纪国，无暇顾及此事。如果贵国肯出兵帮助我攻打纪国，我一定也会帮助你们攻打郑国。” 公子游辞别齐侯，回去回复宋公。
鲁侯和郑伯在营中正在商议攻打宋国的策略，突然有人来报：“纪国有人来告急。” 鲁侯召见来人，呈上纪国国书，里面写道：“齐国攻打纪国，形势危急，亡国就在旦夕之间。希望您念及两国世代的婚姻之好，出兵把我们从水火中解救出来。” 鲁桓公大惊，对郑伯说：“纪君告急，我不能不救。宋国城池也难以迅速攻克，不如撤兵。料想宋公也不敢再来索要贿赂了。” 郑厉公说：“您既然要移兵救纪国，我也愿意率领全部兵力跟随。” 鲁侯十分高兴，马上传令拔营，一同向纪国进发。鲁侯先行三十里，郑伯率领军队断后。
宋国先收到公子游的回音，后来又得知敌营调动，担心有诱兵之计，没有追赶，只是派间谍远远侦察。间谍回报：“敌军全部已经出境，确实前往纪国了。” 宋国这才放下心来。太宰华督上奏说：“齐国既然答应帮助我们攻打郑国，我们也应该帮助他们攻打纪国。” 南宫长万请缨道：“我愿意前往。” 宋公于是派出二百辆兵车，仍然任命猛获为先锋，连夜赶去帮助齐国。
齐僖公约卫侯一起，并征召燕国军队。卫国正准备发兵，而卫宣公恰好病逝。世子朔即位，这就是卫惠公。卫惠公虽然在服丧期间，也不敢推辞，派出二百辆兵车相助。燕伯害怕被齐国吞并，正想借此机会与齐国修好，于是亲自率领军队前来会合。纪侯见三国军队众多，不敢出战，只能深挖壕沟，高筑壁垒，坚守等待。忽然有一天，有人来报：“鲁国和郑国的国君，前来救援纪国。” 纪侯登上城墙远望，心中大喜，赶忙安排接应。
鲁侯率先抵达，在军前与齐侯相遇。鲁侯诚恳地说：“纪国与我国世代联姻，听闻它得罪了贵国，我亲自前来请求您赦免它。” 齐侯却气愤地回应：“我的先祖哀公被纪国诬陷，最终被周王烹杀，至今已经八代了，这个仇还没报。您帮助您的姻亲，我要报我的仇，今日之事，唯有一战！” 鲁侯大怒，立刻命令公子溺驾车出战。齐将公子彭生迎上去与之厮杀。彭生勇力过人，有万夫不当之勇，公子溺哪里是他的对手？秦子、梁子两位将领见状，一起奋力向前，可依旧难以取胜，仅仅能够勉强招架。卫国和燕国的君主，听闻齐、鲁两国交战，也赶来一同攻打。恰好此时，后队郑伯的大军赶到，原繁带领檀伯等众将，直接冲向齐侯的老营，纪侯也派他的弟弟嬴季，率军出城相助，战场上喊声震天。公子彭生不敢再恋战，急忙掉转车头。六个国家的兵车混战在一起。鲁侯遇见燕伯，斥责道：“在谷邱结盟时，宋、鲁、燕三国共同参与。当时歃血为盟的誓言还在耳边，宋国却背信弃义，我前去讨伐它。您如今也效仿宋国的做法，只知道讨好齐国，难道就不为国家的长远考虑吗？” 燕伯自知失信，羞愧地低下头避开，借口兵败逃走。卫国没有得力的大将，军队率先溃败。齐侯的军队也战败了，战场上尸横遍野，血流成河。公子彭生中箭，几乎丧命。正在危急时刻，宋国的军队赶到，鲁、郑两国这才收兵。胡曾先生曾写咏史诗道：“明欺弱小恣贪谋，只道孤城顷刻收。他国未亡我已败，令人千载笑齐侯。”
宋国军队刚到，还没来得及喘息，就被鲁、郑两国分别派出的军队冲击。宋军连营地都来不及设立，也大败而逃。各国收拾残兵败将，各自回国。齐侯回望纪城，发誓道：“有我就没有纪国，有纪国就没有我，我们绝不能并存！” 纪侯迎接鲁、郑两位国君进城，设宴款待，对两国军士都重重赏赐犒劳。嬴季进言说：“齐国军队失利，对纪国的仇恨更深了。如今两位国君在此，希望能求得保全纪国的策略！” 鲁侯说：“现在还不是时候，应当慢慢谋划。” 第二天，纪侯远送鲁、郑两国国君出城三十里，流着泪告别。
鲁侯回国后，郑厉公又派人来修好，重温在武父结盟的情谊。从此，鲁、郑两国成为一党，宋、齐两国成为一党。当时，郑国驻守栎地的大夫子元已经去世，祭足奏明厉公，让檀伯接替他的职位。这是周桓王二十二年的事。
齐僖公因为在纪国兵败，心中积愤成疾。这年冬天，病情加重，他把世子诸儿召到床前，叮嘱道：“纪国是我们的世仇，能够灭掉纪国的，才是孝子。你如今继承君位，应当把这件事当作头等大事。如果不能报这个仇，就不要进入我的宗庙！” 诸儿磕头接受教诲。齐僖公又把夷仲年的儿子无知召来，让他拜见诸儿，嘱咐道：“我同母的弟弟，就剩下这一点血脉了，你要好好对待他。他的衣服礼仪和俸禄，都要和我生前一样。” 说完，便闭上了眼睛。各位大夫拥立世子诸儿办理丧事，之后即位，他就是齐襄公。
宋庄公对郑国恨之入骨，又派使者把郑国之前送来的金玉，分别贿赂给齐、蔡、卫、陈四个国家，请求他们出兵帮助自己复仇。齐国因为国君刚刚去世，只派了大夫雍廪，率领一百五十辆兵车相助。蔡国和卫国也各自派将领，与宋国一同讨伐郑国。郑厉公想要迎战，上卿祭足劝阻道：“不行！宋国是大国，出动全国的兵力，气势汹汹地前来。如果交战失败，国家社稷就难以保全，就算侥幸取胜，也会结下永世的仇怨，我们国家就再无安宁之日了！不如放他们过去。” 厉公心中犹豫不决。祭足于是发布命令，让百姓守城，有请求出战的就治罪。宋公见郑国军队不出战，就在东郊大肆抢掠。用火攻破了渠门，进入城中大道，一直打到太宫，把那里的椽子全部取走，用来做宋国卢门的椽子，以此羞辱郑国。郑伯心中郁闷不乐，叹息道：“我被祭仲控制，当这个国君还有什么乐趣？” 于是，暗中有了杀掉祭足的想法。
第二年春天三月，周桓王病重。他把周公黑肩召到床前，说：“立嫡长子为君，这是礼制。然而次子克，是我最钟爱的，现在把他托付给你。将来如果兄长去世，弟弟继承君位，就全靠你主持了。” 说完就驾崩了。周公遵照命令，拥立世子佗登上王位，这就是周庄王。
郑厉公听说周王去世，想要派使者去吊唁。祭足坚决劝谏，认为：“周王是先君的仇人，祝聃还曾射中周王的肩膀，如果派人去吊唁，只会自取其辱。” 厉公虽然听从了，但心中更加恼怒。
一天，郑厉公在后园游玩，只有大夫雍纠跟随。厉公看到飞鸟飞翔鸣叫，凄惨地叹息。雍纠上前问道：“在这春光明媚、万物和谐的时节，百鸟都得意自在。主公贵为诸侯，却好像有不开心的神色，这是为什么呢？” 厉公说：“百鸟自由自在地飞翔鸣叫，完全不受人控制。我反而不如鸟儿，所以不开心。” 雍纠说：“主公忧虑的，难道是执掌大权的那个人吗？” 厉公沉默不语。雍纠又说：“我听说‘国君就像父亲，臣子就像儿子’。儿子不能为父亲分忧，就是不孝；臣子不能为君主排除困难，就是不忠。倘若主公不嫌弃我无能，有事情托付给我，我不敢不竭尽死力！” 厉公让左右退下，对雍纠说：“你不是祭仲的女婿吗？” 雍纠回答：“女婿倒是没错，但他并不喜欢我。我和祭氏成婚，实际上是宋君逼迫的，并非祭足的本意。祭足每次提到旧君，还有依恋的心思，只是畏惧宋国才不敢改变主意。” 厉公说：“你如果能杀掉祭仲，我就让你接替他的位置，只是不知道你有什么计策？” 雍纠说：“如今东郊被宋国军队破坏，百姓的居所还没有恢复。主公明天命令司徒修整房屋，再让祭足带着粮食和布帛去那里安抚居民，我会在东郊设宴请他，用毒酒毒死他。” 厉公说：“我把这件事托付给你，你一定要小心谨慎。”
雍纠回到家，见到妻子祭氏，不自觉地露出慌张的神色。祭氏心中起疑，问道：“今天朝中发生了什么事？” 雍纠回答：“没什么事。” 祭氏说：“我还没听你说话，先看到了你的脸色，今天朝中肯定有事。夫妻是一体的，无论事情大小，我都应该知道。” 雍纠说：“国君想让你父亲去东郊安抚居民，到时候，我会在那里设宴，为你父亲祝寿，没有其他事情。” 祭氏问：“你想宴请我父亲，为什么一定要在郊外呢？” 雍纠回答：“这是国君的命令，你不必多问。” 祭氏更加怀疑。于是，她用酒灌醉雍纠，趁他昏睡，假装问道：“国君命令你杀祭仲，你忘了吗？” 雍纠在梦中糊里糊涂地回答：“这件事怎么敢忘？” 第二天早上，祭氏对雍纠说：“你想杀我父亲，我都知道了。” 雍纠说：“没有这回事。” 祭氏说：“昨晚你喝醉后自己说的，不必隐瞒。” 雍纠问：“就算有这件事，和你有什么关系？” 祭氏说：“既然已经嫁人，就要听从丈夫的，还有什么可说的呢？” 雍纠于是把计划全部告诉了祭氏。祭氏说：“我父亲还不知道行程定没定下来。到时候，我会提前一天回娘家，劝他前往。” 雍纠说：“如果事情成功，我接替他的位置，对你也有荣耀。”
祭氏果然提前一天回到父亲家，问她母亲：“父亲和丈夫，哪一个更亲近？” 她母亲回答：“都亲近。” 祭氏又问：“两者的亲情，哪一个更深厚？” 她母亲说：“父亲比丈夫更亲。” 祭氏问：“为什么呢？” 她母亲解释道：“未出嫁的女子，丈夫还不确定，而父亲是确定的；已经出嫁的女子，可以再嫁，但父亲只有一个，无法再生。丈夫是后天结合的，父亲是先天的血缘关系，丈夫怎么能和父亲相比呢？” 她母亲虽然是无心之言，却点醒了祭氏。祭氏双眼流泪，说：“我今天要为父亲着想，顾不上丈夫了！” 于是，她把雍纠的计划，秘密告诉了母亲。她母亲大惊，转告给祭足。祭足说：“你们不要声张，到时候我自有办法应对。” 到了约定的日子，祭足派心腹强锄，带领十多个勇士，暗藏利刃跟随。又命令公子阏率领一百多家兵，在郊外接应以防变故。祭足前往东郊，雍纠半路迎接，设宴十分丰盛。祭足说：“为国家之事奔波，这是我分内之事，何必如此大费周章地宴请我。” 雍纠说：“郊外春色宜人，只是略备薄酒，为您缓解疲劳罢了。” 说完，斟满一大杯酒，跪在祭足面前，满脸笑容，口称祝福。祭足假装去搀扶，先用右手握住雍纠的手臂，左手接过酒杯，把酒浇在地上，顿时火光迸裂。祭足于是大声喝道：“你这匹夫，竟敢算计我！” 又叱令左右：“给我动手。” 强锄和众勇士一拥而上，擒住雍纠，将其斩杀，把他的尸体扔到周池里。厉公在郊外埋伏了甲士，准备帮助雍纠行事。结果被公子阏发现，杀得七零八落。厉公听说后，大惊失色，说：“祭仲容不下我了！” 于是逃到蔡国。后来有人说起雍纠把计划告诉了祭氏，导致祭足提前做好准备。厉公感叹道：“国家大事，和妇人商量，他死得活该！”
再说祭足听说厉公已经出逃，就派公父定叔前往卫国，迎接昭公忽复位，说：“我不能对旧君失信！” 不知道后事如何，且看下回分解。