不日后，宫中降下懿旨，赵氏谋害太后未遂，赐自尽。
镇国公未能察觉赵氏阴私，罚其交还一切职权，致仕归家。
懿旨一出，立刻晓谕全国，百姓为之震动。
赐死赵烟凝当日，天牢中传来消息，赵烟凝不肯死，祈求再见云琼华最后一面。
彼时还有几日便到除夕，云琼华给慕容昱准了几日假，又免了时怀瑾布置的课业。
她和慕容昱窝在暖榻上，看着环瑶从民间搜罗的话本。
太监前来奏报时，云琼华清楚地感觉到，身旁慕容昱的身子颤了颤。
她放下手里的话本，拉过慕容昱的手。
“你可觉得母后过于狠毒，连自己的继母也不放过？”
慕容昱摇摇头，唇边笑容纯真，云琼华却在他的眼睛里看到了一丝恐惧。
云琼华轻叹了口气，眼神渐渐放空。
“她是我的杀母仇人，又屡次对我下手。若不除她，有朝一日，她必定反扑。”
“可是……”慕容昱急切开口，又突然止了声音。
“你说便是，不必有什么顾虑。”云琼华轻笑一声，伸手戳了戳慕容昱的额头，“我说过会护着你，便不会背弃誓言，你尽管放心。”
慕容昱喉咙滚动几瞬，试探着开口：“母后是太后，她不过是内宅妇人，母后何必忌惮她？”
云琼华将胳膊支在矮桌上，托着下巴望向慕容昱。
“你每日聆听朝政，那母后便考考你，你可知赵烟凝的父亲任何职？”
慕容昱眨了眨眼，仔细回忆了许久，忽然呼吸一滞。
“江宁总兵。”
云琼华点点头，“夏季水患，秋季又多雨，百姓生计艰难，尤以江南为甚。”
“加之先帝在时，兴修殿宇征收重税，民不堪命，大楚局势已危若朝露。”
“那母后在这时动赵烟凝，岂不是逼得赵总兵更不愿为朝廷效力？”
慕容昱眉头紧皱，语气也急切了许多。
“赵烟凝父亲起初，不过是买了个总旗的小官，后靠赵氏宗族与云仲昌提携，才一路高升。”
“想靠他御敌，怕是无稽之谈。”
云琼华表情淡然，一副成竹在胸的模样，慕容昱见她如此，也平静了几分。
“那母后的意思是？”
“有太多禄蠹需要清理，母后在等一个理由。”
“或者说，加速那天的到来。”
慕容昱没听明白，但云琼华只笑着摸了摸他的头，没再开口。
来禀报赵烟凝现状的太监早已等得满头大汗，见太后皇上说完话，又大起胆子汇报了一次。
云琼华叫宫女去传谢凌苍，待他赶来，才上了前往天牢的轿辇。
临近除夕，天牢里却更显阴森，囚犯们因思念家人神情更加悲戚。
云琼华被环瑶和谢凌苍护着，走向关押赵烟凝的牢房。
赵烟凝颓然地倚在墙角，地上满是碎裂的瓷片与未干的酒液。
云琼华扫了一眼满地的狼藉，又看向眼神木然的赵烟凝，薄唇轻启。
“你想对本宫说些什么？”
赵烟凝听见云琼华的声音，才慢慢从怔愣中回过神来。
她声音嘶哑，似残破的风箱被艰难拉动。
“为何不杀云仲昌？”
云琼华眸光一闪，望向赵烟凝的眼神深邃几分。
“你恨他？”
赵烟凝不答，只紧盯着云琼华，眼睛亮得惊人。
“为何不杀云仲昌？”
“待来日羽翼渐丰，方能一击必杀。”
云琼华话音一落，赵烟凝便大笑起来。
她嗓子已然喑哑，只能发出断断续续的呵气声。
笑了许久，她眼神漠然地看向云琼华，“毒酒呢？”
云琼华深深地看了赵烟凝一眼，而后转身离开。
她走出天牢时，早已等候多时的小太监拿着毒酒，快步走进了牢房。
谢凌苍跟在云琼华身后，眼神晦暗，几度望向云琼华，想说些什么。
他还没来得及开口，云琼华先一步转身，停下了脚步。
“谢凌苍，你屡次救驾，在赵氏一案中又立有大功，自即日起，你便暂代禁军指挥同知之衔。”
“本宫另给你一道密旨，指挥使失责时，禁军悉数听你指挥。”
谢凌苍面露惊愕，声音中满是不可置信，“娘娘为何……”
“你需加强京城巡防，日夜值守，以防叛军入侵。”
“叛军？”谢凌苍微张了张嘴，神色带上几分茫然。
云琼华深吸一口气，闭了闭眼睛。
“谢凌苍，为臣之道，该俯首听命，更何况你身受本宫重恩。”
“本宫经纬天下，不便向你事事解释。”云琼华顿了顿，望向谢凌苍的眼神真挚郑重。
“只一条，我向你保证，我必不会残害天下百姓。”
谢凌苍眼眸震颤，呼吸也停止一瞬。
他本想问云琼华为何要毒杀后母，又为何恨云仲昌入骨。
可是望着云琼华的眼睛，他突然觉得，不必问了。
他相信她。
谢凌苍行礼谢恩，再起身，面容已满是恭谨。
只是他时不时瞥向云琼华的眼神，藏了几分炽热。
回到宫中，慕容昱正和仁寿宫的宫人打着陀螺，见云琼华回宫，慕容昱满面笑容地迎了上来。
云琼华给他擦去额角的汗，拉着环瑶也加入了打陀螺的队伍。
第二日，谢凌苍高升的消息传来。一同传扬的，还有月隐白晋升太医院院判的消息。
云琼华未出阁时的荒唐事又被翻出来，连带着两位新贵的传言，一起成了京城官员与百姓茶余饭后的谈资。
除夕当日，宫中张灯结彩，因着不日前才举行了圣寿节庆典，为求节俭，除夕夜宴的规模便小了许多。
有眼尖的官员发现，慕容昱身边服侍的并非骆怀慎。因着他之前平反安氏冤案的事迹，官员中议论四起，纷纷猜测着他被太后派去了何地。
云琼华不理会官员的窃窃私语，只一心吃着眼前的佳肴。
她正吃得畅快时，一个驿丞满面慌张地冲入殿中，高举着被血浸透的书简。
云琼华面色一寒，心脏骤然下沉。
这一天到底是来了。
“皇上、太后，江南叛乱，赵总兵不战而降，如今叛军长驱直入，向京城而来。”
此言一出，满座大臣皆惊。
云琼华打量四周，面色惊惶者居多，三位辅政大臣倒是神色如常。
纷乱间，她突然与时怀瑾对上视线。
时怀瑾面容沉静如水，丝毫不见慌乱。
云琼华转开视线，原本急促的心跳略微平静了几分。