“组长，你看前面那处窝棚，会不会是哪个部落的哨站？”大强子压低声音，指尖指向远处山坳里窝棚，
手里悄悄做了个利落的斩杀动作，“里面指定有人值守，咱是绕过去，还是直接……”
秦朗眯起眼，借着月光打量那处窝棚，干燥的风卷着沙粒掠过戈壁，远处的山峦在暮色中勾勒出狰狞的剪影。
他飞快在脑中检索出发前看过的情报——这一带属于阿富汗与东国边境的缓冲地带，散落着几个态度倾向于东国的部落，只是具体位置和虚实都未明确标注。
眼下两条路摆在面前：绕路可能要多走大半天，且夜间在戈壁行军风险更高；
要么敲开那扇门，迎接他们的或许是一碗驱散寒意的热汤，或许就是藏在门后的黑洞洞的枪口。
“你警戒，我过去探探。”秦朗迅速卸下背包和多余装备，只把装满弹匣的战术背心紧了紧，将AK47斜背在身后，又检查了腰间的手枪和小腿绑着的匕首，确保随时能快速取用。
做完这一切，他拍了拍大强子的肩膀，示意他放心，然后迈步朝着窝棚方向走去。
大强子立刻在附近找了个凹陷的沙坑，将两人的装备妥善藏在里面，自己则趴在坑沿，枪口稳稳对准窝棚的方向。
他掏出三个备用弹匣摆在手边，手指搭在扳机护圈上，死死盯着秦朗的背影，随时准备应对突发状况。
随着距离不断拉近，窝棚的模样愈发清晰，可以看到是由干枯的红柳和破旧的帆布搭建而成，边角被风沙磨得破烂不堪，
门口挂着一张风干的羊皮，在风中微微晃动，发出“哗啦哗啦”的声响，与远处的风声交织在一起。
秦朗放缓脚步，尽量不发出多余声响，走到窝棚旁的木柱前，轻轻敲了敲。
窝棚内立刻传来一阵窸窸窣窣的响动，像是有人匆忙起身。紧接着，一个苍老的声音用阿富汗普什图语响起，带着几分警惕：“哪位？请稍等一下！”
秦朗耐心等待，能清晰听到里面传来穿衣服的摩擦声，还有轻微的器物挪动声。
片刻后，顶在门口的一块厚重木板被缓缓挪开，门帘被掀开，一个老人走了出来。
他穿着一件洗得发白、打满补丁的棉袄，脸上布满深深的皱纹，像是被岁月和风沙共同雕刻而成。
老人手里紧紧握着一把老式步枪，枪口微微下垂，但眼神中带着明显的戒备。
秦朗的目光快速扫过窝棚内部，能看到里面铺着一层干草的地铺，一个约莫十岁的男孩正披着一张厚实的羊皮，蜷缩在角落，
一双大眼睛里满是紧张，死死盯着门口的陌生人。
“尊敬的老人家，我和我的伙伴在沙漠中迷路了。”秦朗尽量放缓语气，脸上露出友善的神情，
同时缓缓抬起双手，让老人能清楚看到自己的手远离腰间的武器，“如果您慷慨的能借我们一些水和食物，我可以付钱给您作为报答。”
老人盯着秦朗，锐利的眼光很快就发现他身后不远处的大强子，
老人目光在两人的迷彩服和秦朗肩上的步枪上停留了半晌。或许是秦朗眼中没有恶意，或许是那身迷彩服让他想起了什么，
老人眼中的戒备渐渐褪去，眼神柔和了许多。他把手里的老式步枪靠在门边，侧身让出门口的位置，
用略显生硬但热情的普什图语说道：“请进来吧，尊贵的朋友。沙漠里的人从不会拒绝需要帮助的旅人，我这里有热茶和烤饼，希望能让你们暖和一些。”
秦朗回头冲着大强子招了招手，示意他过来。
自己则率先跟着老人走进窝棚，目光不动声色地观察着内部环境。
窝棚里十分简陋，地面铺着厚厚的干草，中间架着一个小小的铁架子，架子上挂着一口发黑的小铜锅，锅里的水正冒着袅袅热气。
炉边放着一个木桶，里面盛着清澈的水，应该是从附近的水源打来的。
那个男孩已经从地铺上爬了起来，他身材瘦小，皮肤是健康的小麦色，
此刻手里端着一个粗糙的木头水杯，小心翼翼地倒满水，走到秦朗面前，小声说道：“尊敬的客人，请您喝一杯热茶解解渴。”
虽然有一些害羞，不过还是很有礼貌的跟秦朗笑了一下。
这时，大强子也走进了窝棚，把长枪跟老人的枪一起放在了门口的位置，然后对着老人深深鞠了一躬，按当地习俗表达主人的敬意。
老人摊开双手，笑着回应了他的问候，然后邀请大强子坐在火炉边的干草上。小男孩很快又端来一个木头水杯，给大强子倒满了热腾腾的红茶。
“尊敬的主人，实在太感谢您了。”秦朗接过水杯，一饮而尽。温热的茶水带着淡淡的甘甜，还夹杂着一丝红茶的醇厚，
瞬间缓解了连日来喉咙的干渴和身体的疲惫，
他润了润喉咙，用普什图语结结巴巴的继续说到：“我和我的朋友出来打猎，不小心迷了路，已经好几天没有正经吃过饭，连水都快喝光了。您的慷慨真是雪中送炭。”
老人坐在炉边，拿起一根干柴添进火炉里，火苗“噼啪”一声窜了起来，照亮了他布满皱纹的脸庞。
他看着秦朗和大强子，突然用一口流利的汉语说道：“你们不是猎人，是东国军人吧？我经常去边境那边做些小生意，你们身上的气质，和那些驻守边境的东国军人一模一样，尤其是这位兄弟，眼神和气质根本跟他们就是一类人。”
老人说着，指了指身旁的大强子。
秦朗和大强子对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。大强子不动声色地放下手里的水杯，手指悄悄打开了腿上枪袋的纽扣，身体保持着随时能起身的姿势。
老人轻轻叹了口气，手指在炉边的木桌上轻轻摩挲着，像是在触碰什么珍贵的东西。
他指着桌面一处刻痕，说道：“年轻人，你们不用紧张。我来自塔拉克部，我们部落的人，都是清朝边境卫所士兵的后代。”
“一百多年前，左宗棠大人率领大军打败了叛乱分子和俄国人，收复了这片失地。之后，他派我们的祖辈来到这里，建立卫所，守护这片边境土地。”老人的目光飘向远方，
仿佛穿越了时空，看到了祖辈们戍边的场景，“后来战乱不断，我们和内地彻底断了联系。但祖辈们留下祖训，让我们世世代代都记得，我们是东国人，不能忘了自己的根。所以，我从小就跟着父辈学习汉语。”
他仰头看了看窝棚低矮的屋顶，语气中带着深深的眷恋：“我们一直想回到中原去，回到那个真正属于我们的家。可是这么多年过去，情况越来越复杂，我们不知道该怎么回去，就算真的到了东国，也不知道哪里能收留我们这些漂泊在外的游民。”
“老人家，您说的是真的？”秦朗拧着眉头，心中满是震撼和好奇，“左宗棠收复失地的历史我知道，但关于瓦罕走廊这一带曾经有过东国卫所的事，确实很少有人提及。没想到在这里，还能遇到您这样的同胞。”
老人笑了笑，摆了摆手：“这些往事，或许只能交给时间去解决了，政治太凶险复杂了。不过关于你们俩，我倒是听到了一些消息。”
“我们的消息？”大强子的脸色瞬间变了，手再次滑向枪袋，眼神中充满了警惕，“您怎么会知道我们的事？您到底是谁？”
“年轻人，别紧张，我没有恶意。”老人冲着大强子摆了摆手，目光温和却带着不容置疑的力量，显然已经察觉到了他的动作，“我只是个普通的牧民，消息是从路过的村民口中听到的。”
他转过头，看向秦朗：“前几天，‘白鹰’拉赫姆被人杀死在山里的山洞里。村民们都说，是一批神秘的东国人干的。不过听说那些东国人得手后就乘坐直升机离开了，我猜想，你们俩是不是意外掉队的？”
秦朗听完老人的话，脸上没有任何表情，既没有承认也没有否认，而是反问了一句：“拉赫姆在东国境内犯下了诸多罪行，残害了不少无辜百姓。您对他的死，怎么看？”
“拉赫姆那个恶魔，早就该下地狱了！”老人突然激动起来，猛地扬了一下手，眼中满是刻骨的仇恨，“让魔鬼吸食他的灵魂，让他永世不得超生，下辈子投生成任人宰割的畜生！”
“他曾经强迫周边部落加入他的联盟，我们部落不愿意屈服，他就带人血洗了我们的村庄，杀死了大部分男人。我的儿子，我的亲生儿子，就是死在他的手里。”老人的声音带着哽咽，眼角泛起了泪光，“这笔血仇，我们记了很多年。”
这时，小男孩从火炉边拿起两张烤得金黄的面饼，面饼散发着诱人的麦香。
他小心翼翼地将面饼分别递给秦朗和大强子，然后又拿起铜壶，给两人的水杯里添满了热腾腾的红茶。
“这是我的孙子，他叫亚尔曼，今年十岁了。”老人指着小男孩，语气中带着一丝温柔，“他从小就跟着我在这山里放羊、游牧，对这附近的山区、戈壁和小路都熟得很。”
他看着秦朗和大强子，认真地说道：“亚尔曼可以送你们到边境线上去，那里有东国的哨所。今晚你们就在这里好好休息一下，养足精神，明天一早，让亚尔曼带着你们出发。”
“老人家，这太感谢您了！”秦朗心中一阵狂喜，脸上露出了真诚的笑容，“现在我手头没有现金，您能不能给我一个收款方式？等我们回到国内，一定派人给您送一份厚礼，报答您的救命之恩。”
秦朗心里盘算着有本地人带路，不仅能节省大量时间，还能避开沿途的危险和未知的部落冲突，这无疑是目前最好的结果。
老人摇了摇头，笑着说道：“钱对我们来说，还不如一只羔羊有用。不过，我倒是有一个请求。”
他顿了顿，目光变得无比郑重，看着秦朗和大强子，缓缓说出了自己的请求……