车沿着土路向北开了大约两个小时之后，路面变得不再适合通行了。
松软的土路在前方收窄成一条只够步行通过的旧车辙，两侧的野草已经长到了车轮的高度，
在车身经过的时候沿着车门刮擦出一连串细碎的沙沙声。
方屿把车停在一处相对平整的坡地上，熄了火。
旷野的风从车窗缝隙里灌进来，带着干燥的、带着尘土气息的热浪。
他坐在驾驶座上，手还放在方向盘上，像是在听引擎完全冷却下来的声音。
他松开方向盘，推开车门，走到车尾，把后挡板放下来。
苦玉从副驾驶座上下来，把背包背好，绕到车尾开始整理那些需要徒步携带的装备。
她的动作不紧不慢，像是已经在出发前就分配好了每一件物品的重量，把它们按使用频率从里到外排列好，压紧后再拉上拉链。
时也下车之后站了一会儿，看了看前方的地形。
旧车辙继续向北延伸，绕过一片低矮的灌木丛，在丘陵起伏的边缘处消失了，但大致方向和他记忆中那幅路线图上标注的一致。
他蹲下来，用手掌贴着地面的温度——土层比矿区的干燥一些，带有那种在长期暴晒后形成的均匀热度，像是地面被阳光烘烤了太久。
方屿把后挡板重新关好，背好自己那卷装备，走到车头前，也和时也一起看了一会儿前方的路。“车只能到这里了。剩下的路靠走。”
苦玉从车尾走过来，站在他们旁边。
她把背包的肩带调整好，看了一眼远处的丘陵边缘。
“那组信号还能感觉到吗？”她问。
时也闭上眼睛，感受了一会儿。“很弱。像是从很远的地方传来的余音，要非常专注才能捕捉到。”
苦玉也蹲下来，把手掌贴着地面，过了一会儿睁开眼。
“还是断断续续的，像是信号在某个节点之后被削弱了，但路径还在。它在前面。”
方屿没有说话，他调整了一下背包的肩带，确认没有物品在行走时晃动，然后率先迈出了第一步。
他走得不快，但每一步都踩得很稳，靴子落在旧车辙的痕迹上，沿着那些被时间压实的旧痕向前移动。
苦玉跟在他身后，时也走在最后。
最初的几公里走起来比预想中轻松。
地面是硬的，植被也不密，他们可以保持稳定的步速。
方屿走在前面，走路的节奏比起两天前在废墟中扎营时略有改善，
但还是比平时慢，他会在膝盖开始发紧的时候略微放慢速度，等到酸胀感退去后再恢复。
苦玉注意到了这个节奏，但没有说出来。她只是调整了自己的步速，
保持在方屿身后大约两步的位置，不追上去，也不会被拉远，像是以他的步频为自己的步频。
时也走在最后面，背包里那块铁片随着他的步伐轻轻晃动着。
他走了一段路之后停下来，从外套内袋里掏出那枚铁片，摊在掌心里，原地站了片刻。
它在正午的阳光下泛着一层浅褐色的光。
他收好铁片，加快几步跟上前面的队伍。
下午的时候，他们进入了一片地势更开阔的区域。
旧车辙在这里消失了，像是很久没有人走过这条路了。地面变得更平坦，但植被也更密，有些地方的草已经高过了膝盖。
苦玉走在前面，一边走一边用一根随手捡的树枝拨开挡路的野草，把它们压向两侧。
大约走了一个小时之后，方屿在一处略高于周围地势的土坡前停了下来。
他站在那里，用手遮着光看向前方。
土坡的坡面上长满了枯草和新生的绿草，颜色交错着，像是在用不同深浅的绿色来标记时间的厚度。
他站了一会儿，然后沿着坡面往上走了几步，在坡顶停下来。
他站在那里看了很久。
时也和苦玉也跟着走上来，在他两侧站定。
前方的视野在这里突然变得开阔起来——丘陵在此处分出了一个宽阔的谷地，
谷地底部的植被比两侧稀疏很多，像是土层太薄或者石头太多，草长不密。
谷地的轮廓在午后的阳光下投下一道长长的阴影，沿着谷底延伸，消失在远处的地平线附近。
苦玉蹲下来，用手掌贴着坡顶的土面。
那组信号正在从谷地的方向传上来，和之前相比清晰了一些，像是那些信号在这个位置得到了某种程度的增益效应。
她收回手，站起来，也看了一会儿谷地的走向。“那组信号在下游有增益。”
方屿点了点头。
“今晚在谷地边缘扎营。明天沿着谷底走。”
那天傍晚，他们在一棵枯死的旧树旁边扎了营。
树已经死了很多年了，表皮在风吹日晒下变成了一种灰白色，
但树干还立着，像是已经在这片旷野里站了很久，习惯了这个姿势。
他们用速降绳在枯树的枝干之间搭了一块防水布，形成了一个简单的遮蔽。
苦玉蹲在临时搭起的灶坑旁边，用打火机引燃了一小把干草，
再把捡来的细树枝架上去。天色逐渐暗下来，旷野上的温度开始下降。
方屿在枯树的另一侧坐下来，把靴子脱了放在旁边，用手掌按了按膝盖。
他按得很轻，像是怕用力会触发更深的酸痛。
他从背包侧袋里掏出那包草药，没有拆开，只是握在手里，让纸包的棱角贴着他的掌心。
苦玉在火堆边坐下来，侧过头看了他一眼。
她没有说话，过了一会儿站起来，走到他旁边，在他旁边蹲下来，从口袋里掏出一卷干净的旧布条。
“敷过药之后要用布条固定一下，不然会松。”
方屿看着她手里的布条，接过去，把裤腿卷起来，露出膝盖上方一小片皮肤。
苦玉没有多问，把布条和药包递给他之后，站起来，走回火堆旁边，坐下来继续拨弄炉火。
时也靠在枯树另一侧的树干上，仰头看着天空。
这里的光污染几乎为零，星辰比在矿区看到的更密，像是有人在天幕上撒了一把极细的银粉，正在用星光的密度来标记方向的准确度。
他在想，那枚铁片的主人最后一次走这条路的时候，是不是也在这样的夜晚抬起头，看到过同一片星空。
方屿敷完药之后，用布条把膝盖固定好，重新把裤腿放下来。
他站起来，走回火堆边坐下。
火堆里的干柴烧到一定程度之后发出细微的爆裂声，在安静的谷地边缘显得格外清晰。
苦玉从背包里拿出那本浅灰色的笔记本，借着头灯的光写下了一些当天的记录，然后合上笔记本。
“方老师。”她开口。
方屿把水壶放下。“嗯。”
“明天如果膝盖撑不住了，你跟我说一声。”
他沉默了一会儿，然后说：“好。”
那天晚上，时也睡得很浅。他躺在防水布下面，隔着布料能感觉到地面正在缓慢地降温。
他在黑暗里握了一下左手小指上那枚银丝环，环内侧那三个歪歪扭扭的字已经被他的指腹摸了很多次，边缘已经变得比刚戴上时光滑了一些。
他在想，等回去之后，他要把这枚环内侧的字拓在纸上。
第二天早上，天还没亮透他们就醒了。
晨光在谷地的方向形成了一层浅金色的薄雾，笼罩在地表上方不到半人高的位置，
像是整片谷地在夜间呼出的气息正在被初升的阳光缓慢地蒸发。
苦玉把火堆的余烬用土盖灭，把防水布拆下来叠好。
方屿站起来活动了一下膝盖，药效还在，走路的姿势比前一天更自然了一些。
“昨晚休息得够吗？”苦玉问。方屿点了点头。“够。”
他没有多说，但他在系鞋带的时候动作比前一天流畅了一点。
像是那包药和一夜的休息正在缓慢地发挥作用，减轻了一些他一直没说的是重压感。
他们沿着谷地底部向北走。谷底的土层比两侧的坡面更软一些，踩上去的时候靴底会微微陷进去，留下清晰的脚印。
走了大约两小时之后，他们在谷底一处转弯的位置停下来。
谷壁在这里出现了一道裂缝，裂缝不宽，大约只能容一个人侧身通过，
但裂缝内部比周围更深一些，像是一条被风和水共同侵蚀出来的通道。
苦玉蹲在裂缝边缘，用手掌贴着裂缝内部的空气——比外部的温度略低，像是地下的凉气正在沿着裂缝向上渗透。
方屿把那份地图摊在附近的平整地面上，确认了一下他们当前的位置。
“那道裂缝没有标注在地图轮廓上，像是通向了更深处的矿道。”
时也蹲在裂缝边缘，头灯的光束照进去，照出一段大约十几米深的通道，然后转弯消失在视线尽头。
他在裂缝边缘站了一会儿，然后站起来。“进去看看？”
方屿把地图折好收起来。
“我去。如果通道太窄了，你们在外面等。”
苦玉站在他旁边，没有说话，但她把背包放在了地上，像是用行动表示她不打算留在外面等。
方屿看了她一眼，最终没有要求她留在原地。
他侧过身，第一个挤进了那道裂缝。
苦玉跟在他后面，时也走在最后。
通道内部比外面看起来更深，走了大约十几步之后洞壁开始变宽，从只能侧身通过变成了可以并肩走。
苦玉在通道转弯处停下来，手掌贴着洞壁的侧面。“有根须。”
时也凑近了一些。洞壁上嵌着几根极细的暗绿色根须，比老鸦岭矿道里的那些更细，
颜色更深，但在头灯的照射下仍然泛着微弱的荧光。
它们沿着裂缝的走向延伸，在转弯处汇聚成一束更粗的根须，然后继续向更深处延伸。
方屿蹲下来，手指轻轻触碰了一下那束根须的表面。“像是同一条根须网络的分支，在很早以前就已经被埋在这里了。
比我们在矿道里发现的那些根须更古老。”
时也也蹲下来，他沿着根须的走向又向前爬了几步，
手中的头灯光束照到了前方一处更开阔的空间——那里不太像是天然形成的溶洞，四壁的轮廓更规整，像是被人为修整过。
他加快几步走进那个空间，头灯的光束扫过四壁。
那是一个大约三四步宽的小型空间，高度刚好够一个人站直。
四壁的岩石表面保留着规整的开凿痕迹，没有崩塌，没有塌陷。
最引人注目的是正对着入口的那面墙上刻着一幅图案，刻痕很深，像是用凿子一点一点敲出来的，笔画粗重，但线条清晰。
那是一棵树。树干笔直，树冠在墙面上方展开，根须向下延伸，沿着墙面的纹理向两侧分散。
树冠的轮廓和他在时安笔记本里见过的手绘草图几乎完全一致，根须的走向也和他印象中的分布图高度吻合。
方屿和苦玉也钻了进来。三盏头灯的光同时照亮了那面墙上的图案，图案边缘有一行刻字，
字迹比图案本身的笔画更细，像是后来才加上去的：“如果你能找到这里，说明你已经走完了那条路。
剩下的路在树根所指的方向。”
苦玉蹲下来，沿着图案底部那些延伸的根须线刻走了一遍。
它们在墙面底部汇聚成一个几乎辨认不出的记号。
她把那组记号和铁片上的数字在脑子里做了对照，发现它们指向的方向并不完全一致——像是两段相邻但错开的数据，在等待被重新连接。
时也站在那面墙前，手放在图案最粗的那根主根线条上。
它的笔直、末端收束的弧度，都和他记忆中那组信号的波形轮廓高度吻合，像是有人在很久以前，就把那组信号的形状刻进了岩石里。
他在那面墙前站了一会儿，然后说：
“那个记号指向的坐标和铁片上的数字差了大约几度，像是同一条信息被拆分成了两个备份。必须两个都知道，才能拼出完整的终点。”
他把手指收回来，转过身看着方屿和苦玉。“我们需要回一趟矿区，把铁片上的数字和这面墙上的记号比对一次，找出那个偏移量对应的位置。”
方屿点了点头。
“回程比去程更快，因为我们知道路怎么走了。”
他把那面墙上的图案拍了下来，存储进终端里。
然后三个人侧身挤过那条裂缝，沿着来时的路走回谷地。
阳光已经在正午的位置了，把那道裂缝的入口照得发亮。
他们沿着谷地往南走，步伐比来时快一些。
苦玉走在中间，那面墙上的图案已经印在了她脑子里，她走路的节奏里带着一种已经确定方向之后的沉定。
回到那棵枯树的位置时，已经是下午了。
他们没有停留太久，只是喝了点水，背好背包，沿着来时的足迹继续往南走。
傍晚的时候，时也走在那条旧车辙上，侧过头看了远处的地平线一眼。
夕阳正在从西边落下去，把整片旷野照成了一种均匀的暗金色。
他在想，那面墙上的树刻的不是终点，而是正在被重新连接的两段信息，正在以同一个频率等待被接通。
“我们回去之后，”他说，“把墙上的图案和那组信号放在一起对比一次。
如果它们真的指向同一个方向，那这次出来就没有白走。”
方屿走在他旁边，步伐比出发的时候更稳了一些，像是一个已经确定了方向的人。