御书房。
烛火通明，却只照亮一隅，将大部分空间留给沉沉的阴影。一道颀长却挺拔的身影静立在殿中，如同融入夜色又破开夜色的利刃。
听到脚步声，他即刻转身，单膝跪地，动作干净利落，甲叶摩擦之声轻微却清晰：“臣，朱雀，参见陛下。”
“平身。”李景炎走到书案后坐下，目光落在她身上：“何事？”
朱雀站起身，垂首禀报，声音平稳无波，却字字清晰：“陛下，关于城中流言的源头，已有初步线索。我们经过一番细密的排查，最初版本确实源自南楚暗夜司安插在城南‘聚贤茶馆’的数名暗桩散播。这些暗桩隐藏颇深，平日里装作寻常茶客，在人群中悄然散布那些别有用心的言论。但其后，流言开始发酵、演变，尤其是……尤其是涉及陛下血脉与‘魔神附体’等荒诞不经之说，背后似乎还另有推手，并非完全出自南楚之手笔。”
李景炎指尖轻轻敲击桌面，面色无喜无怒：“哦？不止南楚一家？继续说。”
“是。”朱雀应道：“根据抓获的几名散播者口供交叉对比，以及对其交际网络的梳理，发现部分流言有着明显添油加醋、刻意引导的痕迹。顺着这些痕迹追查下去，种种线索指向了……京中的一些勋贵旧臣府邸。这些勋贵旧臣，似乎乐于见到此类谣言扩散。他们心里清楚，即便这些谣言无法真正动摇陛下的根基，但能在朝野内外制造疑虑，给陛下大力推行的新政增添不少阻力。毕竟新政实施，触动了他们长久以来的利益。”
“勋贵旧臣……”李景炎眼中闪过一丝冷嘲。这并不意外，改革触动了太多人的利益，明面上不敢反抗，暗地里使些阴损手段，实属常态。
“具体是哪些府邸，证据可确凿？”
“目前掌握的证据，尚不足以直接指认某位公侯。毕竟这些勋贵行事极为谨慎，他们大多通过自家的门人、清客，亦或是外包给市井无赖去散播谣言，很难追踪到最终源头。不过线索多与几家历来对陛下新政颇有微词、且与南方世家联系密切的勋贵相关。臣已加派人手，严密监控这几家府邸的出入人员，对他们与外界的通信往来也密切关注，不放过任何蛛丝马迹。”
朱雀的回答条理清晰，既说明了进展，也点明了困难。
李景炎微微颔首，并未立刻要求严惩。水至清则无鱼，现在还不是彻底清算的时候。
“南楚那条线呢？聚贤茶馆的暗桩，可曾惊动？”
“回陛下，并未打草惊蛇。臣已布下暗哨，将其严密监控起来，试图顺藤摸瓜，找出其在京城新建的整个暗桩谍报网。目前看来，他们似乎尚未察觉已被我方发现，依旧按部就班地进行着活动，这对我们后续的行动十分有利。”
“做得很好。”李景炎赞许道：“这条线给朕牢牢盯住，或许关键时刻，能反过来为我所用。至于那些勋贵……”他略一沉吟：
“将他们散播最为活跃的几个次要分子，酌情处理。对外宣称是普通的造谣生事之徒，给他们一点教训。放长线才能钓大鱼，这样也能让那些勋贵安心，以为我们并未察觉他们的小动作，从而露出更多破绽。”
“臣遵旨。”朱雀毫不犹豫地应下。
“还有一事。”李景炎身体微微前倾，声音压低了几分：“漠南使团那边，尤其是朵朵公主及其核心成员，加派得力人手，给朕盯紧了。我要知道他们见了什么人，说了什么话，哪怕是最细微的异常，也要立刻报朕。朕总觉得漠南使团来意除了表面上的联盟，暗地里有些不明不白，不得不防。”
“是。漠南使团驻地内外，均已安排最精干的缇骑，十二时辰不间断轮班监视。鸿胪寺内亦有我们的人，负责从内部掌握使团动态。一有异动，消息会即刻传入宫中，定不会有丝毫延误。”朱雀的回答依旧简洁而肯定。
李景炎看着她，目光深邃。锦衣卫是他手中最锋利的刀之一，而四大锦衣是这把刀的刀尖，从未让他失望过。
………………
“陛下，臣这还有一份刚刚得自北境锦衣卫关于北境草原局势的加急情报！”朱雀双手呈上一份密封的情报，火漆上印着清晰的飞鱼纹样，那是锦衣卫特有的标记。
李景炎眉头微挑，目光从面前的奏折上移开，看向朱雀，神色间带着几分凝重与专注：“呈上来。”
朱雀快步上前，将情报递到李景炎手中。李景炎接过军报，并未立即拆开，目光如炬地盯着朱雀：“战况如何？细细报来。”
“回陛下，此战惨烈，双方互有胜负，堪称僵持！”朱雀语速很快，但条理分明，仿佛将那激烈的战场画面直接带到了李景炎眼前：
“锦衣卫对bJ草原的渗透有限，已大概查明察哈特慕尔可汗用兵老辣，利用‘乌尔逊河’河道迂回，以‘白鹿卫’轻骑为诱饵，诱使阿木寒叛军主力深入。叛军求胜心切，果然中计，其先锋万余人被引入预设的河湾沼泽地带，速度大减，阵型散乱。”
朱雀说着，还用手在空中比划了一下，仿佛在模拟当时的场景：“察哈特慕尔亲率‘苍狼卫’重甲骑兵营从侧翼高地发起冲锋，如同山崩，瞬间冲垮了阿木寒的中军左翼，斩首叛军一名大头目，俘获数千！”
李景炎微微颔首，眼中闪过一丝赞赏：“察哈特慕尔果然不愧是雄踞漠南多年的枭雄，有些手段。那克烈部的‘血鹰’骑呢？莫非坐视不理？”
“陛下明鉴，克烈部自然不会坐视。”朱雀语气凝重了几分，表情也更加严肃起来：
“就在‘苍狼卫’冲击得手，看似胜局已定之际，克烈部的‘血鹰’骑突然从战场西北方的‘巴吉丹’山脉隘口杀出！这支骑兵不过万人，却极其精锐，人马皆披轻甲，速度奇快，擅用长弓游击，箭术精准无比。他们并未直接冲击漠南部的主力，而是迂回穿插，猛攻察哈特慕尔联军的后阵和辎重队伍，并试图截断‘苍狼卫’的退路！”
李景炎听闻，微微皱眉，眼中露出思索之色：“克烈部此举，倒是有些出人意料。他们这是看准了察哈特慕尔的破绽，一击即中啊。”
“陛下所言极是。”朱雀连忙回应：
“察哈特慕尔反应极快，立刻命令‘白鹿卫’放弃追击残敌，回援后阵，同时收缩‘苍狼卫’阵型。双方精锐骑兵在河畔草原上反复冲杀绞击，从正午战至日落。”
“上千苍狼卫’重甲冲阵威力无匹，但转向不及；‘血鹰’骑轻捷如风，箭矢如雨，却难以正面撼动重甲防线。仅仅第一战，双方投入兵力达数万，双方各自付出了近万骑的伤亡后，默契脱离接触。克烈部‘血鹰’骑掩护着阿木寒的残部向西北‘云林勒’方向退去，察哈特慕尔也因后阵受创，辎重损失不小，未能全力追击，只得收拢兵马，巩固战线，扎营于乌尔逊河东岸。”
“互有胜负，僵持不下……”李景炎的手指再次轻轻敲打着龙椅扶手，眼中闪烁着算计的光芒：
“克烈部介入的程度比朕预想的要深，也更要狡猾。他们这是要用阿木寒这块鱼饵，不断地消耗、放血漠南部。看来叶苍松和郭长勇带去的‘诚意’，确实让克烈王罕动了真格。”
朱雀点头附和：“陛下圣明。经此一役，阿木寒叛军虽受重创，但得了克烈部直接庇护，短期内难以剿灭。漠南部虽胜一阵，挫敌锐气，保住了大部分主力，但后勤遭袭，损耗不小，且彻底与克烈部撕破脸皮，各境防线压力倍增。察哈特慕尔可汗此刻，恐怕比任何时候都更需要与我大燕的联盟和互市，以获取物资，稳定后方。”
李景炎嘴角勾起一丝冷峻的笑意：“压力倍增，才会拿出真正的好东西。朵朵特慕尔公主那边，有什么新的消息？”
“正要禀报陛下。”朱雀立刻道，神色中带着几分谨慎，“朵朵公主在得知战报后，已再次请求觐见，言辞极为恳切。据我们观察，其随行队伍中，已有数批快马秘密返回漠南，显然是去传递消息或请示。看来，漠南部内部的压力已经切实传到了她这里。”
“很好。”李景炎站起身，走到那幅巨大的北境地图前，目光再次落在那狭长的“云乌格勒”草原上，眼神中透露出一股志在必得的决心：
“告诉朵朵特慕尔，朕明日可在御花园见她。也该是时候，让她和我们的朝臣们，都更清楚地看看，在这场博弈中，谁才能真正掌握主动，又是加码加价的好时机。”他的手指重重地点在“云乌格勒”之上。
“至于克烈部和那叶苍松……”李景炎眼中寒光一闪：
“他们想通过海路获得补给？想法很好。派往西蜀的锦幺衣卫那边，关于西蜀宇文家海商路线的探查，进行得如何了？朕要知道他们确切的海图、港口和护航力量。”
“西蜀帮衣卫大人已在全力追查，已有初步线索指向几个位于西蜀东南沿海的私人港口，由宇文家旁系子弟掌控，守卫森严。详细情报，不日便会呈送陛下御前。”朱雀迅速而准确地回答道。
“让他们加快速度。”李景炎语气森然，仿佛在下达一道必杀的指令：“海路迢迢，风急浪高，出点什么意外，沉掉几船违禁的军械物资，也是常有事。或许，朕该让我们的大明‘水师’，西出也活动活动筋骨了。”
“是！陛下！臣即刻将旨意传达！”朱雀心领神会，躬身领命，表情严肃而庄重。
“还要继续盯紧草原和林州，任何风吹草动，即刻来报！”李景炎补充道，目光坚定地看向远方，仿佛要穿透这重重宫墙，洞察天下局势。
“退下吧。一切依计行事，南方计划青龙那边有进展随时密奏。”李景炎挥了挥手，示意朱雀退下。
“臣遵旨，告退。”朱雀再次行礼，转身离去，脚步轻盈如猫，身影迅速消失在偏殿的阴影之中，仿佛从未出现过。
殿内重归寂静，只剩下李景炎一人，以及烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
李景炎独自立于地图前，烛光摇曳，将他年轻而坚毅的面庞映照得明暗不定。大燕南方，北境草原的双雄争霸，南楚林州的黄巾军剿匪泥潭，西蜀海上的暗流涌动，仿佛都化作了这张巨图上的点点线条，在他的凝视下，逐渐编织成一张更大的网。
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半时辰前，漠南使团驻地。
院落内灯火通明，那一盏盏灯笼如高悬的夜明珠，一种无形却沉甸甸的压力，犹如一张密不透风的大网，严严实实地笼罩着这片身处异邦的居所，压得每一个身处其中的人胸口发闷，喘不过气来。
厅堂内，朵朵公主手中紧紧攥着那张羊皮纸信笺，那信笺竟像是有千钧重，使得她的手微微颤抖着。
平日里，那张脸庞总是明媚张扬，宛如草原上最热烈的太阳，此刻却苍白如纸，毫无血色，嘴唇也紧紧抿成一条直线。
信使一路风尘仆仆，满脸疲惫与风霜，身上还带着草原的风沙，那风沙仿佛还裹挟着一丝若有若无的血腥气。
他“噗通”一声跪在地上，头深深地埋下，不敢抬起，仿佛不敢面对公主那复杂而凌厉的目光。
老臣巴拉图和副使巴特尔站在一旁，屏息凝神，大气都不敢出，紧张地注视着公主。
他们跟随公主多年，见证过公主无数的风采，即便是面对大燕皇帝李景炎那威严的威压时，她也始终保持着部落公主与生俱来的骄傲与镇定。然而此刻，公主如此失态的神情，却是他们从未见过的，这让他们心中隐隐生出一种不祥的预感。
“噗——”朵朵公主猛地将另一只手中端着的奶茶碗重重地顿在桌上，奶茶溅出，奶渍洒落在桌面。她深吸一口气，但声音还是因极力克制而显得有些嘶哑：“巴拉图，巴特尔，你们自己看。”
说罢，她将那份来自父汗察哈特慕尔的亲笔密信递了过去。这羊皮纸上的字迹，是用特殊药草汁液书写而成，只有遇风才会逐渐显现，以此确保机密。此刻，那些字迹清晰地呈现，每一个字都仿佛带着草原战场上的血泪。
巴拉图双手接过信纸，眼神迅速扫过，一行行看下去，脸色愈发凝重，原本抚着胡须的手僵在半空，指尖微微发颤。
巴特尔性子急躁，忍不住凑在一旁，只看了一眼，便猛地倒吸一口凉气，那凉气仿佛直接穿透心肺，让他浑身一震，拳头瞬间攥紧，骨节因为用力而发出“咔”的一声轻响。
“这…这…”巴特尔的声音因愤怒和难以置信而颤抖，“‘苍狼卫’折损近四成？‘白鹿卫’诱敌的五千轻骑，只回来不到一千？努特格部和苏尼特部……这两个叛徒！他们竟然带着足足六千帐族人、两万战士，投靠了阿木寒和克烈部？！”
信中的内容，远比他们之前收到的任何战报都要残酷，也比燕国锦衣卫所能探查到的更为细致和惨烈。锦衣卫纵使神通广大，终究是外人，难以深入草原腹地，亲临战场核心。
他们能探知大战发生、胜负概况、大致伤亡已属不易。但漠南王庭送来的这份军报，却像一把利刃，血淋淋地揭示了那些不为人知的细节：
乌尔逊河畔的那场战斗，看似是一场胜利，实则是一场惨胜，甚至严格来说，都不能称之为胜利。“苍狼卫”那身着重甲的勇猛冲锋，确实如雷霆之势击溃了叛军中军，然而，他们自身也陷入了克烈部“血鹰骑”精准而恶毒的箭雨覆盖中。
那沉重的重甲，在克烈部灵活的游击战术下，竟成了缓慢移动的靶子，使得“苍狼卫”损失惨重。所谓的“俘获数千”，大半不过是伤兵和老弱，根本无法为部落增添多少战力。
更致命的是，努特格部和苏尼特部的倒戈！这两个部落在漠南联盟中，规模虽算不上庞大，但也有着举足轻重的分量。
他们的叛变，不仅让漠南联盟在兵力上遭受了直接的巨大损失，更如一颗重磅炸弹，严重动摇了漠南内部的团结。这种背叛带来的恐慌，如同瘟疫一般在部落中迅速蔓延，其引发的连锁反应难以估量。
信中提及，王庭内部已然暗流涌动，一些原本保持中立的部落，此刻也开始首鼠两端，人心惶惶，整个漠南联盟仿佛一座摇摇欲坠的大厦。
信的最后，是可汗察哈特慕尔几乎是力竭的催促与指令，字迹甚至因为匆忙而略显潦草：“……燕帝所索战马、驻地，可尽允之！务必以最快速度，换取大燕兵甲粮草，尤其是箭簇、伤药、铁料！部落存亡，系于此行，切切！宁可多付三成马匹，亦要抢先机！”
“宁可多付三成马匹……”巴拉图喃喃重复着这句话，苍老的面容上皱纹更深了：“可汗……这是真的被逼急了。”他深知，对于视战马如生命的草原人来说，做出这样的决定意味着什么，那是割肉剔骨般的疼痛与无奈。
“阿木寒！克烈部！还有那些叛徒！我巴特尔发誓，定要将你们碎尸万段！”巴特尔低吼着，双眼赤红，犹如一头被困的受伤猛兽。
朵朵公主猛地站起身，快步走到窗边，背对着两人。她的肩膀微微起伏，从那起伏的幅度便能看出，她的内心正极不平静。
窗外是燕国京城的不夜灯火，一片繁华、安宁的景象。街道上车水马龙，行人穿梭，酒楼中传来阵阵欢声笑语。然而，这一切与她故乡草原上此刻的血雨腥风形成了残酷而鲜明的对比。她仿佛能看到，草原上的儿女在战场上厮杀，鲜血染红了草地，亲人在痛苦中呼喊，部落的营帐在战火中燃烧。
良久，她缓缓转过身，脸上已恢复了大部分冷静，但那冷静之下，是更加坚硬的决心和破釜沉舟的凛然。
“你们都看到了。”朵朵公主的声音恢复了沉稳，却带着金属般的冷硬：“父汗那边的情况，仅仅第一次大战，比我们想象的，比燕国皇帝知道的，要糟糕十倍。我们没有时间再犹豫，也没有资本再讨价还价了。”
“公主的意思是？”巴拉图谨慎地问道，他深知公主此刻的每一个决定，都关乎着整个部落的命运。
“答应他。”朵朵公主斩钉截铁，“李景炎要的确切时间，十日内，一万两千匹战马必到呼伦乎尔！他要的驻地划分图纸……”
她看向巴拉图，目光坚定而不容置疑：“巴拉图大人，你立刻修改图纸，将鄂多斯山下水草最丰美的两处河谷地带，也划给燕军驻军！以此为条件，要求大燕提供的兵甲，必须在原定数目上，增加五千套铁甲，一万张强弓，十万支箭矢，外加双倍的伤药！粮草亦需增加三成！”
巴特尔一惊，忍不住说道：“公主，这代价是否太大了？那两处河谷可是……”
“巴特尔！”朵朵公主打断他，目光锐利如刀，直直地看向巴特尔，“是几块草场重要，还是部落的存亡重要？没有了部落，再丰美的草场也是别人的牧场！现在不是吝啬的时候，我们必须让李景炎看到我们的‘诚意’和急迫，才能换来足以让我们活下去的东西！”
她再次看向巴拉图：“立刻去办！再用最快的速度，将修改后的条件和我们的承诺传回王庭，请父汗最终定夺并加盖金印。我预计父汗绝不会反对。同时，以我的名义，立刻起草一份给大燕鸿胪寺的正式文书，请求紧急觐见大燕皇帝，商议战马交付及物资兑换细则，语气要谦恭，但要突出紧迫！”
“是！老臣即刻去办！”巴拉图再无犹豫，躬身领命，转身快步走出厅堂，那身影迅速消失在夜色中。
巴特尔看着公主，眼中充满了不甘，但更多的是对现状的无力和对公主决断的信服。他知道，公主做出这样的决定，是经过深思熟虑的。
朵朵公主重新看向窗外，手指无意识地收紧，扣住了窗棂。她的眼神中透露出一丝决绝，仿佛在向这片繁华的京城宣告着草原儿女的不屈。
“李景炎……你又赢了一局。”她在心中默念，带着一丝苦涩，但更多的是一种被逼狠厉。
夜色更深，漠南使团驻地的灯火彻夜未熄。那一盏盏灯火，在黑暗中显得格外醒目，仿佛是在茫茫大海中坚守的灯塔。
红鹰振翅，带着沉重的消息和决绝的承诺，划过燕京的夜空，向着那片血火交织的北方草原飞去。它的每一次振翅，都仿佛带着草原的呼喊与希望。
而一份措辞恭谨却暗含焦灼的觐见请求，也已送达鸿胪寺。鸿胪寺的官员们看着这份文书，深知其中的重要性，正以最快的速度，将它送往那座象征着帝国权力中心的皇宫。