四月初五，早朝。叶明站在大殿角落里，手里拿着笏板，听着前面几个大臣争论今年南方水患的赈灾银子该从哪儿出。户部说国库空虚，工部说河堤不能不修，两边争了快一刻钟，谁也没说服谁。
皇上坐在龙椅上，面无表情地听着。他的手指在扶手上轻轻叩了两下，叩得很慢。叶明知道这是皇上不耐烦了。果然，皇上开口打断了户部尚书的发言：“商务院今年的银子到了没有？”
户部尚书愣了一下，说到了。皇上又问到了多少，户部尚书说五十万两，已经拨给工部修堤了。皇上点了点头，说够了。
朝堂上安静了一瞬。几个大臣回头看了叶明一眼，那目光里有羡慕，有嫉妒，也有说不清道不明的意味。叶明低着头，没看他们。
散朝后，叶明正要往外走，一个声音从身后传来：“叶大人请留步。”
他转过身，看见礼部的王侍郎正朝他走来。王侍郎五十来岁，留着长须，穿着一身簇新的官袍，走路不快不慢，每一步都像是量过的。他走到叶明面前，拱了拱手。
“叶大人，借一步说话。”
叶明还了礼，跟着他走到殿外的廊下。阳光照在汉白玉栏杆上，白得晃眼，廊柱的影子投在地上，把两个人半身都笼在阴影里。
王侍郎开门见山：“商务院最近动作不小，又是开钱庄，又是印汇票。本官想问一句，这些事，皇上都知道吗？”
叶明说知道，商务院每开一个新业务，都先报皇上审批。
王侍郎捋了捋胡须，目光在叶明脸上停了一会儿，又移到远处的飞檐上。“叶大人年轻有为，本官佩服。可商务院的手，伸得是不是有点太长了？”他转过头来，声音不大，可每个字都像是在舌头上掂过一遍才吐出来的。“钱庄的事，户部能管；汇票的事，工部能管；贷款的事，刑部能管。商务院一个衙门，把几个部的事都揽了，别的衙门干什么？”
叶明看着王侍郎，没有退让。他说：“王大人，这些事别的衙门不是不能管，是没管。商务院开钱庄之前，商户们借银子要找当铺，月息三分四分，借不起。商务院印汇票之前，商人带货去边关，要背着一箱箱银子，路上被抢被偷，损失不计其数。别的衙门不管，商务院不能不管。”
王侍郎的脸色变了变，腮帮子微微鼓了一下，像是咬紧了牙。他沉默了一会儿，说叶大人好口才，本官说不过你。转身走了，官袍的下摆扫过地面，带起一丝细尘。
叶明站在原地，看着王侍郎的背影消失在宫门里。风从廊下穿过，吹得他的官袍微微飘动。王侍郎不是一个人，他背后站着那些世家大族，那些靠放印子钱盘剥商户的人。他们急了，急了就会在朝堂上动手。今天只是试探，后面还有更狠的。
他转过身，往宫门走去。阳光照在他身上，把影子拉得很长。
下午，于侍郎来了。他穿着一件半旧的灰布棉袍，没穿官袍，也没带随从，一个人从户部走过来的。叶明迎出去，于侍郎摆了摆手说别客气，进来说。
两人在公事房里坐下。林远倒了茶退出去，把门带上了。
于侍郎端起茶碗喝了一口，放下，看着叶明。“王侍郎找你了？”
叶明说找了，说商务院手伸得太长。
于侍郎冷笑了一声，说手伸得太长？他们是不想让商务院伸。商务院开了钱庄，他们的印子钱放不出去了；商务院印了汇票，他们的银子流动不起来了。叶明说下官知道。
于侍郎沉默了一会儿，手指在椅子扶手上轻轻叩了两下，叩得很慢。他说你要小心，王侍郎只是个先锋，后面还有更大的。叶明问是谁。于侍郎没回答，端起茶碗又喝了一口，茶已经凉了。
于侍郎站起来，走到门口，回过头来说了一句：“你那个汇票的防伪，做得再好也不够。他们不仿你的汇票，他们动你的信誉。信誉倒了，汇票就是废纸。”叶明心头一凛，站起来送他，于侍郎摆了摆手说别送了，转身走了。
傍晚，叶明回到家。承平正蹲在老槐树下，手里拿着一根木棍，在地上画了一匹马，马肚子画得太圆，像只猪。
叶明走过去蹲下来，说这是马？承平说嗯，马，大舅的马。叶秋从屋里出来，站在廊下，看了那匹马一眼，说这马肚子太大了，怀孕了。承平说不是怀孕，是吃多了。叶明没忍住笑出了声。
叶瑾从屋里出来，站在廊下看着他们说三哥，吃饭了。叶明站起来往正堂走，承平跟在他后面，手里还攥着那根木棍。
一家人围在桌前吃饭。李婉清的身体好多了，今天做了好几道菜。叶凌云端起酒杯，看了叶明一眼：“王侍郎找你了？”
叶明说找了。叶凌云问说了什么，叶明说商务院手伸得太长。叶凌云端起酒杯抿了一口，说你打算怎么办。叶明说该怎么干还怎么干，他们拦不住。
叶凌云点了点头。他放下酒杯，拿起筷子夹了一块红烧肉放在叶明碗里，说吃肉。
李婉清给叶秋夹了一筷子青菜，说秋儿你也吃。叶秋说好。承平坐在叶瑾和周明远中间，手里抓着一块排骨啃。啃了几口不想啃了，把排骨扔在碗里，伸手去够远处的红烧肉。周明远帮他夹了一块放在他碗里。承平嚼着肉含含糊糊地说爹真好。
叶明看着这一家人，心里头忽然想起于侍郎的话。他们不仿你的汇票，他们动你的信誉。信誉倒了，汇票就是废纸。王侍郎只是个先锋，后面还有更大的。是谁呢？是内阁里的某位阁老，还是宫里的某位贵人？他不知道。
可他不想退，也不能退。退了商务院就垮了，垮了就没人替商户们撑腰了。他不想退，也不能退。
窗外月亮缺了一角，老槐树的叶子在月光下泛着银光。叶明站在窗前，风吹过来，树叶沙沙响。路还长，可方向对了，就不怕远。