红薯收了两茬，曲辕犁打了二百套，齿轮石磨也响了半个月，老百姓的日子总算有了点起色。但叶明心里清楚，光有吃的、有农具、有手艺，还不够。
老百姓不识字，不懂算账，不知道朝廷的政策，不知道外面的世界。他们容易被骗，容易被煽动，容易被那些囤积居奇的粮商、放高利贷的钱庄、欺压百姓的恶霸玩弄于股掌之间。
得让他们识字，让他们会算账，让他们懂得怎么保护自己。
他把这个念头跟方孝直说了。方孝直坐在石凳上，把拐杖靠在墙上，端起茶杯喝了一口，慢慢放下。
“办学堂？这事不好办。朝廷有朝廷的规矩，私塾不是谁都能开的。你得有先生，有教材，有场所。还得有银子。”
叶明蹲在他旁边，把那颗新道钉在地上划了一道印子。
“方先生，我不办学堂，我办夜校。白天农户干活，晚上来学。不用朝廷的银子，我自己出。先生不用请秀才，请认识字、会算账的伙计就行。教材不用四书五经，教识字、算账、农业常识。老百姓学会了，能记账，能算粮价，能看懂官府告示。不被人骗，不被人坑。”
方孝直看着他，沉默了一会儿。“你倒是不怕事。办学堂，刘御史那些人又要递折子了。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“让他们递。老百姓学了知识，长了本事，是好事。他们骂他们的，我办我的。”
方孝直把茶杯放下，站起来，拄着拐杖走了两步。“你要办，我不拦你。但你要小心，别让人抓住把柄。办学堂可以，但不能聚众议论朝政。教识字可以，但不能传抄违禁书籍。你懂我的意思。”
叶明点了点头。“方先生放心，我知道分寸。”
夜校的地址选在通州城外的一座废弃的祠堂里。祠堂不大，三间，年久失修，墙皮剥落，屋顶漏雨。赵老栓带着几个农户，花了三天时间，把屋顶补了，墙皮糊了，地上铺了砖，窗户糊了纸。又从村里搬来了几张桌子和条凳，摆得整整齐齐。
赵栓柱蹲在祠堂门口，把那颗旧道钉在门槛上敲了一下，叮。“叶大人，这地方能坐二三十个人。够不？”
叶明站在祠堂里，看了看那几张桌子和条凳。“够了。刚开始，人不会太多。等大家知道了，人多了，再换大的。”
先生找的是赵明远铺子里的一个伙计，姓周，叫周德胜，二十出头，读过几年私塾，会写字，会算账，口才好，人也机灵。
赵明远把他领到叶明面前，拍了拍他的肩膀。
“叶大人，这小子行。在铺子里干了三年，账目从来没出过错。您让他教夜校，他肯定好好干。”
周德胜朝叶明鞠了一躬，腰弯得很低。“叶大人，小的没教过书，怕教不好。”
叶明从怀里掏出一本小册子，递给他。册子是他自己编的，不厚，二十几页，写着常用字、加减乘除、粮价换算、红薯种植技术。字写得工整，句子写得简单，七八岁的孩子都能看懂。
“周德胜，你照着这本册子教。先教识字，再教算账，最后教农业常识。一天教一个时辰，教完了就散。不留作业，不考试，不排名次。大家愿意来就来，不愿意来不强求。教得好，月底有赏钱。”
周德胜接过册子翻了翻，眼睛亮了。
“叶大人，这本册子编得好。字大，句子短，好认，好记。小的照着教，肯定能教好。”
夜校开学的第一天，来了十五个人。都是附近村子的农户，年纪大的四十多岁，年纪小的十五六岁。
他们坐在条凳上，手放在膝盖上，腰板挺得直直的，眼睛盯着前面那块黑板，有点紧张，有点好奇，还有点不好意思。
赵老栓坐在第一排，把那根旱烟袋叼在嘴里，没点火，就那么叼着。他看见叶明进来，把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后。
“大人，俺来学认字。学了认字，就能看懂官府告示，不怕被人骗了。”
叶明站在黑板旁边，把那颗新道钉攥在手心里。
“赵大叔，您能来，我高兴。您年纪大，不怕丢人，年轻人就更不怕了。”
周德胜站在黑板前，拿起粉笔，在黑板上写了一个字——“人”。他转过身，指着那个字，声音不大，但每个字都说得很清楚。“这个字念‘人’。你们是人，我也是人。大家都一样。”
十五个人跟着念：“人。”声音参差不齐，有的高，有的低，有的拖长了音，有的念得像在叹气。
周德胜又写了一个字——“大”。他把“人”和“大”并排写在一起。“人字加一横，就是‘大’。你们大人，小孩，都是人。人长大了，就成大人了。”
十五个人又跟着念：“大。”这回整齐了一些，声音也大了。
叶明站在门口，看着那些农户跟着周德胜念字。他们的手很粗糙，指甲缝里嵌着黑泥，握着笔的时候手指僵硬，写出来的字歪歪扭扭，但他们写得很认真，一笔一划，像是在刻字。他把那颗旧道钉从怀里掏出来，在门框上敲了一下，叮。
夜校办了十天，来的人越来越多了。从十五个增加到三十个，祠堂坐不下了，又借了隔壁的一间空房子。周德胜一个人忙不过来，赵明远又从铺子里调了一个伙计来帮忙。两个人，两个班，一个教识字，一个教算账。
叶明每天晚上都去祠堂，站在门口，听一会儿，看一会儿，不说话。农户们看见他，有的朝他点点头，有的朝他笑笑，有的低下头继续写字。赵老栓坐在第一排，把烟袋别在腰后，手里攥着笔，在纸上写着歪歪扭扭的字。
他写了一个“人”，又写了一个“大”，写完了，举起来看了看，不满意，又写了一遍，还是不满意，又写了一遍。赵栓柱蹲在门口，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。
“赵大叔，您写的字比前两天好多了。”
赵老栓把那根烟袋从腰后抽出来，点上，吧嗒吧嗒抽了两口。“好啥好，跟狗爬似的。俺儿子看见了，得笑话俺。”
朝堂上果然又有人递了折子。这回不是刘御史，是翰林院的一个编修，姓孙，三十来岁，白面书生，说话尖酸刻薄。折子上说，叶明私设学堂，聚众授徒，图谋不轨。
他还说叶明自编教材，不尊圣贤，不读经书，教的是歪门邪道，蛊惑人心，请求朝廷查封学堂，严惩叶明。
顾慎让人把折子的抄本送来了。叶明看了一遍，折好收进抽屉里。图谋不轨，这四个字他用得太多了。
铁路、工厂、煤矿、红薯、曲辕犁、石磨、学堂，只要是他干的事，就是图谋不轨。刘御史用，孙编修也用，换个人，还是用。他们不会说别的，只会说这四个字。
赵栓柱蹲在门槛上，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“叶大人，他们又骂您了。这回为啥？”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“因为我办了学堂，教老百姓认字。”
赵栓柱愣了一下。“认字也有错？”
“在他们眼里，老百姓认了字，就不听话了。不听话，他们就管不住了。”
方孝直来的那天，叶明正在祠堂里看周德胜上课。方孝直拄着拐杖，站在门口，看了一会儿，没进去。他转过身，走到院子里，在石凳上坐下来，把拐杖靠在墙上。
“叶明，你办这个学堂，胆子不小。”方孝直的声音不大，但每个字都说得像老夫子训弟子。
叶明在他旁边蹲下来，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。
“方先生，老百姓不认字，就容易被人骗。被人骗了，就会闹。闹了，朝廷就不得安宁。让他们认字，让他们会算账，让他们懂道理，他们就不容易被骗了。不被骗了，就不闹了。不闹了，朝廷就安宁了。”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“你说的有道理，但朝堂上的人不听道理。他们只看到你在聚众授徒，只看到你在自编教材，只看到你在教老百姓不读圣贤书。这些，都是把柄。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“方先生，我不是教他们不读圣贤书。我是教他们读有用的书。识字、算账、农业常识，这些对他们有用。四书五经，对他们没用。他们不考科举，不当官，读四书五经干什么？”
方孝直看着他，沉默了一会儿。“你这个人，说话太直。朝堂上的人，不喜欢听真话。”
叶明把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“我知道。但我不能说假话。”
夜校办了一个月，来的人更多了。祠堂坐不下，又借了隔壁的两间空房子，三个班，近百个人。周德胜忙不过来，赵明远又从通州城里的铺子调了三个伙计来帮忙。
赵明远站在祠堂门口，看着那些进进出出的农户，从怀里掏出本子，记了一笔——夜校学生，九十七人，识字班五十二人，算账班四十五人。
赵老栓学会了写自己的名字，蹲在地头，用树枝在地上写了“赵老栓”三个字，歪歪扭扭的，但他看了又看，眼眶红了。他把那根烟袋叼在嘴里，没点火，就那么叼着，看着那三个字，看了半天。
“大人，俺会写自己的名字了。”
叶明蹲在他旁边，把那颗新道钉在地上划了一道印子。“赵大叔，您不光会写自己的名字，还会写‘红薯’、‘曲辕犁’、‘齿轮石磨’。您还会算账，知道一斤红薯卖一文钱，一百斤卖一百文。您不被人骗了。”
赵老栓把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后。“大人，俺谢谢您。”
叶明摇了摇头。“别谢我。谢你自己。您自己想学，自己来学，自己肯下功夫。我不过是给您搭了个台子。”