第二天一早，叶明去了天津码头。那块地的主人姓马，叫马德茂，是天津本地的一个商人，做海运生意，在码头上停着好几条船。
那块地是他三年前买下的，一直空着，长满了草。听说朝廷要征他的地修铁路，他开了一个价——三千两。
孙大壮蹲在码头上，把那根尺子在地上戳了戳，戳出一个坑。“叶大人，三千两，太贵了。那块地不值这么多，顶多值五百两。他这是狮子大开口，拿准了咱们急着用地。”
叶明蹲在孙大壮旁边，把那颗新道钉攥在手心里。三千两，够征六块同样大的地了。马德茂不缺钱，他不靠这块地吃饭。他开这个价，不是想卖，是想让朝廷求他。
“走，去见见他。”
马德茂的宅子在码头边上，青砖灰瓦，门口两棵石榴树，花开得正艳，红得像火。叶明进了门，被一个仆人领着穿过院子，进了堂屋。
马德茂坐在太师椅上，穿着一件宝蓝色的绸缎袍子，外头罩着件酱色的马褂，手里端着一碗茶，慢悠悠地喝着。他看见叶明进来，把茶碗放下，站起来拱了拱手，脸上带着笑，但那笑没到眼睛里。
“叶大人，久仰久仰。”
叶明在客位上坐下，没有寒暄，开门见山。“马掌柜，那块地，朝廷要征。你开个价。”
马德茂的笑容收了收，在椅子上坐下，手指在桌面上慢慢敲着。“叶大人，那块地是我三年前花了八百两买的。地皮涨价了，现在值一千五百两。再加上我本来打算在上面盖仓库的，计划落空了，损失不小。三千两，不多。”
叶明从怀里掏出那颗新道钉，放在桌上，手指按着。道钉的尖端对着马德茂。
“马掌柜，那块地的市价，我让人查过了。五百两。你的地契上写的也是五百两。你三年前花八百两买，是你买贵了，不是地值那个价。朝廷征地，按市价补偿。五百两，一分不能多。”
马德茂的脸沉了下来。他把茶碗端起来，喝了一口，放下。
“叶大人，您这是要强征？”
叶明把那颗新道钉在桌上轻轻敲了一下。
“不是强征。是依法征用。朝廷有朝廷的规矩，地价有地价的行情。五百两，你愿意，今天就把合同签了。不愿意，地照样征，银子按市价发，你上哪儿告都告不赢。”
马德茂盯着叶明看了好一会儿，脸上的肉一抖一抖的。他端起茶碗又喝了一口，这回没放下，端在手里，手指在碗沿上慢慢划着。
“叶大人，您这是逼我。”
“不是逼你。是跟你讲道理。”
谈判持续了大半个时辰。马德茂从三千两降到两千两，从两千两降到一千两，叶明一口咬定五百两，不松口。最后马德茂站起来，把茶碗往桌上一搁，茶水溅了出来，洒了一桌。
“五百两就五百两。但您得答应我一件事。”
叶明看着他。
“铁路修好了，我家的货运，运费减半。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。运费减半，这个条件他以前答应过刘金柱。刘金柱后来闹事，被他踢出了煤矿。马德茂不是刘金柱，他是天津的地头蛇，码头上的人他熟，船他多。得罪了他，码头上的事不好办。
“运费的事，不是我说了算。铁路运营有章程，运费按章程定，不能随便减。但我可以答应你，同等条件下，优先安排你家的货。”
马德茂想了想，点了点头。他让仆人取了纸笔，当场写了合同，签了字，盖了私章。叶明接过合同看了一遍，收进怀里。他站起来，把那颗新道钉从桌上拿起来，攥在手心里。
“马掌柜，合作愉快。”
马德茂拱了拱手，脸上又堆起了笑，但这回的笑比刚才真了一些。“叶大人，您这个人，不好对付。但我服您。”
从马德茂家出来，叶明去了码头。孙大壮已经带着工人开始在征地上打桩了，木桩一根一根地砸进地里，咚，咚，咚。赵栓柱蹲在旁边，把那颗旧道钉在木桩上敲了一下，叮。
“叶大人，马德茂同意签字了？”
叶明点了点头。“五百两。条件是他家的货运优先安排。”
赵栓柱把那颗旧道钉在木桩上又敲了一下，叮。
“五百两，不贵。他一开始要三千两，太黑了。”
王三从怀里掏出本子，把今天的事记了下来——马德茂地征毕，五百两，约法一章，货运优先。写完了，合上本子塞进怀里，拍了拍。
傍晚的时候，叶明去了通州。周文彬正在码头上跟几个船老大说话，手里拿着一个本子，记着什么。他看见叶明来了，跟船老大说了几句什么，把本子合上塞进袖子里，迎上来。
“叶大人，天津线的征地，下官已经安排下去了。三个县，一共四百亩地，现在征了一百二十亩，还差二百八十亩。下个月底能征完。”
叶明在码头上蹲下来，看着运河里的船。河水在夕阳下泛着金红色的光，波浪一波一波地拍打着岸边的石阶。“周大人，征地的事你盯着，别让老百姓吃亏。该补的补，该赔的赔。谁要是敢克扣补偿款，你告诉我，我办他。”
周文彬点了点头，从袖子里抽出本子，把叶明的话记了下来。“叶大人放心，征地的事，下官一定办好。”
夜里，叶明回到了京城。马车在叶府门口停下来，王管家开了门，手里提着一盏灯笼，灯光昏黄，照得他脸上的皱纹一道一道的。
“大人，晚饭热着呢。今儿个炖了鱼头汤。”
叶明进了堂屋，在桌边坐下。赵栓柱把水壶放在桌上，把那颗旧道钉在桌腿上敲了一下，叮。王三从怀里掏出本子，把今天的事又看了一遍，确认无误了才合上塞进怀里。
张德明从里屋出来，手里拿着账本，在叶明对面坐下。“叶大人，天津线的预算，我又算了一遍。银子够了，但不够宽裕。要是征地的事超了预算，后面的桥就修不起了。得省着花。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“征地的事，不会超预算。周文彬盯着，不会出岔子。桥的事，让孙大壮想办法。房山的石料便宜，从房山运，比从别处买划算。”
张德明点了点头，把账本合上，收进怀里。他摘下眼镜擦了擦，又戴上。“叶大人，还有一件事。保定线的利润，上个月又涨了一成。运费收了，成本降了，利润自然就上来了。这笔钱，是存着，还是用在天津线上？”
叶明想了想。“用在天津线上。先紧着天津线修，修好了，利润更大。钱生钱，路生路，不能攒着不花。”
张德明把他的话记在账本上，站起来回了里屋。