刘备逃到许都，城外扎营，先派孙乾去见曹操，说被吕布追得很紧，特地来投奔。
曹操说：“刘备和我是兄弟。”就请他进城见面。
第二天，刘备留下关羽和张飞在城外，自己带着孙乾、糜竺进城见曹操。曹操以贵宾的礼遇对待他。
刘备详细讲述了吕布的事情，曹操说：“吕布是个不讲义气的人，我会和你一起消灭他。”
刘备表示感谢。曹操设宴款待他，晚上送他出去。
荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不早点对付他，以后肯定会成为祸害。”
曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。
曹操说：“荀彧劝我杀刘备，该怎么办？”
郭嘉说：“不行。主公你起兵是为了百姓除暴，靠的是信义来吸引英雄，还怕他们不来；现在刘备有英雄的名声，因为困境来投奔，如果杀了他，就是害了贤人。天下的智者听到这个消息，会怀疑自己，不敢前来，主公你和谁来平定天下呢？为了消除一个人的祸害，而阻止了四海的期望：这是生死存亡的关键，不能不仔细考虑。”
曹操非常高兴，说：“你说得对，和我的想法一样。”
第二天，就推荐刘备担任豫州牧。
程昱劝谏说：“刘备最终不会甘居人下，不如早点对付他。”
曹操说：“现在正是用英雄的时候，不能因为杀一个人而失去天下的心。这是郭奉孝和我有相同的看法。”
于是没有听程昱的话，给了刘备三千兵、一万斛粮食，让他去豫州上任。刘备进兵驻扎在小沛，召集原来散去的兵马，准备攻打吕布。刘备到豫州后，派人联系曹操。
曹操正准备起兵，亲自去攻打吕布，突然有流星马报告说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中而死；张济的侄子张绣接管了他的部队，用贾诩为谋士，和刘表结盟，驻扎在宛城，准备起兵攻打朝廷。
曹操非常生气，想带兵去讨伐，又担心吕布会来攻打许都，于是向荀彧请教。
荀彧说：“这是小事。吕布是个没脑子的人，看到利益就会高兴；明公你可以派使者去徐州，给他加官进爵，让他和刘备和解。吕布高兴了，就不会想太远的事情了。”
曹操说：“好。”
于是派奉军都尉王则，带着官诰和和解书，去徐州。一方面，曹操起兵十五万，亲自去讨伐张绣。分三路行军，以夏侯惇为先锋。军队到了淯水扎营。
贾诩劝张绣说：“曹操的兵力强大，不能和他对抗，不如带领大家投降。”
张绣听从了，派贾诩去曹操的营地表达投降的意愿。曹操看到贾诩应对自如，非常欣赏他，让他成为自己的谋士。
贾诩说：“我以前跟随李傕，得罪了天下；现在跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心抛弃他。”于是辞去。
第二天，张绣带着贾诩来见曹操，曹操对他非常好。带兵进入宛城驻扎，其余的军队分别驻扎在城外，营地连成一片，连绵十几里。在那里住了几天，张绣每天都设宴款待曹操。
一天晚上，曹操喝多了，摇摇晃晃地回到自己的房间，私下里问身边的侍卫：“这城里有没有美女啊？”
曹操的侄子曹安民，知道曹操的心思，就悄悄地告诉他：“昨天晚上我偷偷看到，旁边住着一个非常美丽的女人，一问才知道，原来是张济的妻子邹氏。”
曹操一听，马上命令曹安民带五十个士兵去把她请来。不一会儿，邹氏就被带到军营。曹操一看，果然是个美人。就问她姓什么，邹氏回答说：“我是张济的妻子，邹氏。”
曹操说：“夫人认识我吗？”
邹氏说：“久仰丞相大名，今天能见到您真是荣幸。”
曹操说：“我为了夫人，特别接纳了张绣的投降；不然的话，他们全家都要遭殃了。”
邹氏连忙道谢：“真是感激不尽。”
曹操说：“今天能见到夫人，真是我的幸运。今晚我想和夫人共度良宵，一起回都城，享受荣华富贵，怎么样？”
邹氏表示感谢。那天晚上，他们就在帐篷里共度了美好时光。
邹氏说：“如果长时间住在城里，张绣可能会起疑心，也怕外人说闲话。”
曹操说：“明天我们就搬到营地去住。”