辰时的醉仙舸还算冷清，薛坤抢先上前抱拳致歉，将寥寥数人恭谨地请入楼中。那些客人本还有些怨气，可一见林御史亲至，旋即讪讪一笑，与他寒暄几句，便心甘情愿地离去。
小厮送上酒菜，遂退至水榭外等候，未免有人擅闯，扰了他二人议事。
薛坤一面斟酒，一面垂眸打趣道，“林御史大可宽心，若无贵人的允可，薛某尚不敢在酒菜里投毒。”
林尽染抓住他的手腕，酒花止息，又毫无犹豫地执盏饮下，眸光自始至终落在他那有些错愕的面上，随即重重掷盏，笑言道，“林某若是在聆音阁出了差池，无须多言，皇帝陛下和大将军府自然会将此夷为平地。”说罢，松开五指，任凭佳酿继续倾倒在杯盏之中。
薛坤唇角勾起一抹弧度，缓缓落座，又予自己斟上琼浆，低声自嘲道，“薛某以为，林御史会怀疑此壶是转心壶。”
林尽染并未接话，直截了当道，“林某想替清雪姑娘赎身，还请薛掌柜开个价吧。”
“林御史，纳了元瑶姑娘尚不知足，怎还想要了清雪姑娘不成？”薛坤执箸，在盘中挑选一片心仪的鹿肉，细细咀嚼，沉吟片刻后方道，“昨夜杜府尹登门，料想林御史心中已然有谱。然则今日大可径直去积善寺，又何必多余走一遭揽月楼？”
“薛掌柜不也在门口等候许久，难道不知林某有何顾忌？”
薛坤不由地冷笑一声，“林御史倒是坦诚。”
话音至此，二人缄默良久。
微风拂起轻纱，翩跹摇曳，斑驳陆离的光影跳跃在地面上，可二人似乎未有打破这层宁静的意思。
“元瑶姑娘。”薛坤轻叩着面前的平几，视线瞟向林尽染，又接着重复一遍，“以元瑶姑娘换清雪。你我皆心知肚明，她到底是何身份。况且她在林御史府中不过是一房小妾，根本无足轻重。”
林尽染眼帘微垂，似已有察觉，端起杯盏稍稍把玩，良久不禁哂笑道，“林某在江宁时与赵佑承有过数面之缘，听元瑶说，他喜好人妇，薛掌柜此举是打算替赵公子多添一房美人吗？”
薛坤默然，可面上极是凝重，眸色也微微冷了下来。
“又或是说，赵佑承以为将元瑶纳入房中，他便能真正掌控任来风？”林尽染将视线慢慢转向薛坤，嗤笑道，“可即便这位三公子如愿以偿，他还能有后嗣继承？听闻他的孩子可并非是亲生骨肉。”
“你！”
薛坤粗重地喘息着，脸色涨得通红，倏然站起身来，直指的右手根本无法控制地颤抖，眸光凛凛地射向他，几是恨不得将他撕成两半。
林尽染不疾不徐地将盏中酒饮尽，又轻叹着换个舒服点的姿势坐下，一手撑着身子，仰望他道，“薛掌柜何必动怒呢。”
话音兀地一顿，又环顾四周，揶揄道，“这可是在聆音阁，此地的小厮俱是听你调派。只要一声令下，林某只得乖乖束手就擒。”
然则薛坤早已动了杀心，可左手指尖掐着掌心，促使他竭力冷静下来。几次深呼吸后，又敛神屏息，强迫自己安生坐下，提壶斟酒，生硬地一笑，“林御史惯会玩笑。”
林尽染不以为然地摊了摊手，“是薛掌柜先来打趣林某的。”
选在醉仙舸议事则最为稳妥，且不论薛坤是否真敢取他的性命，即便聆音阁内的小厮一拥而上，大不了跳进清明渠，总该有条活路。且四周又是轻纱环绕，纵使有人暗中突施冷箭，倒也不能轻易射中他。而今日若是身死，聆音阁皆得悉数陪葬，这并不是一句玩笑话。
然而出乎他的预料，薛坤未有摆出继续谈判的筹码，只撇过头去，不时恶狠狠地白他几眼。
林尽染见这副情状，大略明白过来，“让林某猜猜，你家贵人或许仅想与我见上一面，而以清雪姑娘换元瑶是你薛掌柜自己的主意？”
薛坤恨恨地咬紧了牙根，“人太聪明，可是容易短命的！”
“如此说来，薛掌柜是承认了？”
薛坤未曾辩驳，只是不服气地冷哼一声。他自己心里很是明白，拿清雪姑娘换元瑶，这几是不可能的事，但为三公子，他还是愿意试上一试。
“十万两白银，林御史若想赎走清雪，就拿出十万两白银。薛某知道，仅是香水生意予皇帝的分成便有二十万两，区区十万两于你而言，根本无关痛痒。”
林尽染抬了抬眼皮，语音透出一些冷漠，“薛掌柜尽可随意处置清雪姑娘，要杀要剐，悉听尊便。只是林某么，也就不必去见你家贵人，还省却许多麻烦。”
“未曾想，林御史竟也是个心口不一之辈。”
林尽染微微摇头，眼神中略有一丝戏谑，“这话，林某倒真是没听明白。”
薛坤的视线在他面上凝定，“林御史该知晓薛某指得是什么。杜府尹对清雪可是情根深种，若知晓林御史为区区十万两白银而袖手旁观，你二人怕是再难同心同德吧？”
“哟，这话倒是说在点子上了。”
林尽染撩起衣袍，又换了个盘腿的姿势，一手抵着下颌，沉吟片刻道，“薛掌柜觉着杜子腾能偿还得起这十万两白银？你我也算是生意人，这桩买卖值不值得做，你心里本该有谱。”
“你当真不在乎与杜子腾之间的情谊？”
“薛掌柜啊薛掌柜···你实在令某大失所望。”林尽染不由的撇了撇嘴，轻笑道，“昨夜元瑶提醒林某，不论薛掌柜抛出是何诱人的消息，牢记切莫去寒园。如今看来，倒是薛掌柜耐不住性子，只顾一昧讨要。”
说罢，又缓缓站起身来，随即以睥睨之姿，轻嘲道，“方才兴许薛掌柜命人将林某擒下，某尚能高看你一眼。可惜，手上捏了张无关紧要的筹码，还妄想与林某谈判，啧啧啧···果真是自不量力！”
林尽染这番言论不就是在说他连上赌桌的资格都没有嘛，换言之，下回还得寻个有些分量的人出来说话。
如此轻蔑、愚弄之词几是令薛坤气愤至了极点，随即一把将手中的碗盏摔个粉碎，目光凛凛地望向林尽染，良久才竭力压低语音道，“林御史是在逼薛某当众杀了你不成？”
这番动静自然惹来对岸百姓的驻足围观，奈何隔了轻纱，尚未能看清里头是如何情状。可将将聆音阁已然传出话来，林御史正与新来的掌柜在醉仙舸议事。
谁都知晓，自元瑶姑娘纳入林府后，这位林御史就鲜至揽月楼。既是在谈话，定有人好奇他们之间说了什么，只是瞧眼下的情形，看似并不顺利。
林尽染转过身去，摊开双臂，一副颇为猖狂的模样，“你大可试试···不过你家贵人应该会屠你薛氏满门！或许，薛掌柜该回头看看你身后这些长安城的百姓，还敢当众杀我吗？”
薛坤并非是愚钝之人，林尽染一而再，再而三的挑衅，便是算准揽月楼不敢对他怎样。
或可说，其目的就是要逼薛坤动手，如此才有正大光明的由头针对揽月楼。朝堂上的制衡，皇帝陛下或可尚存犹疑。但眼前这位可是林御史，一旦将目光瞄准此处，彼时谁敢堂而皇之地与御史台的诸多御史作对。这就是他的底气，也是他的倚仗。
薛坤垂下眼帘，透着轻纱间的缝隙觑了一眼对岸的百姓，咬着牙根低声道，“今日午时！二皇子会亲至寒园，这足以打消林御史的顾虑。”
林尽染唇角一勾，拱手道，“如此多谢薛掌柜提点。”
薛坤望着他的身影，按捺不住心中的好奇，“林御史当真不想知晓清雪的下落？”
“清雪姑娘的生死，你或可自断，不过她的去留就由不得你。信我一句，她若是有任何差池，林某同样可以要了你的命！”
林尽染并未理会薛坤是何神态，他既是将清雪当做是交换元瑶的筹码，自然不会取她的性命。可依当下的情形看，这些姑娘的来历并不全像江宁那般有迹可循，故而去留也非薛乾和薛坤之辈尽能掌控。现下不过是恰巧碰上清雪这等尚能追查到原籍的女子。
光阴流转，一驾马车停稳在积善寺前。
二皇子刚一挑开车帘，就见林尽染端肃地站在马车边上。
“染之啊，今日这么巧，竟是在积善寺相遇？”
林尽染揖手一礼，“也不算巧，染之特意等殿下一同拜个菩萨。”
二皇子并未接过话，笑容可掬地放下侧帘，下了马车。
‘闼闼闼’
他二人方欲起身，一同入寺，便瞧见申越驾着马车疾驶而来。
元瑶未等申越取来车凳，径直跳下马车，快步踱至二皇子与林尽染身前。
“殿下，夫君。”
林尽染微微蹙眉，“你怎么来了？”
元瑶不敢说今日未曾去明园，一路皆是跟着他的行踪，这同样也有李时安的意思在，于是欠身一礼，“夫人命妾身至积善寺求个家宅平安，恰巧遇上殿下和夫君。”
她的眸色有些闪烁，眼底透露出的心思，林尽染洞若观火，一下子就能察觉出异样。
二皇子是头回见这任来风的女儿，目光中闪过一丝惊艳，可又倏然回归平静，这类风姿绰约的女子，他几是从记事起，就记得母妃也是这般模样。
“染之与两位夫人相处得如此和睦，令吾颇为艳羡。染之若是得了闲暇，吾还得向你好生讨教。”
林尽染赶忙揖手一礼，佯是惶恐道，“殿下说的哪里话，不过是妇人家葸葸过虑罢了。”
“二夫人大可宽心，整个长安城里还未有人敢加害染之，还有林府。”说罢，二皇子又笑容晏晏地看向林尽染，“况且吾还得向你请教齐家的法门。”
“殿下，请。”
元瑶读懂了他最后留下那意味深长的眼神，可饶是再多不愿，眼下也只能跟在他们身后，目送他二人进寒园。
申越面颊绷的紧，紧蹙眉心，略有试探地问道，“元···二夫人，申越可要去调遣府兵前来？”
元瑶并未计较他下意识地唤她‘元瑶姑娘’，稍稍侧过螓首，斜睨一眼，语调微冷，“夫君既已进了寒园，现下调来府兵，又以何名目擅闯？”
“是，是申越疏忽了。”
伫立良久，元瑶望着幽深的曲径，柔声道，“申护卫，你家姑爷和小姐可是一直在为你的亲事着想。”
申越的目光凝住，脸色微变，不由地垂下脑袋，喃喃自语道，“二夫人···你也知道了？”
“你家小姐是否知晓内情，我不清楚。但唯一能确定的是，即便我未曾说出口，你家姑爷已然猜到。他今日执意前来，兴许也有你的这层关系。”
申越的脸色顿时惨白，神情怔忡，好半晌都不愿意说话，直至颊边的肌肉咬的隐隐发酸，好似这一刻才下定决心，苦涩道，“申越明白，元瑶姑娘大可放心。”
此刻他似乎已了然，为何元瑶还要折返回林府，只为特意带上他，纵使心中有些怨怼，可他仍是刻意隐藏在心底。
寒园内很是幽静，直至二皇子与林尽染踏入寒园伊始，徐徐飘来一阵琴音，颇为清越、空灵，如深山里的清泉流淌，在空气中泛起层层晶莹的涟漪，令人心旷神怡。
二人不曾言语，生怕打断这靡靡仙音。
此时有一身穿紫衣的美妇人端坐于阁楼前，膝上摊有一张七弦琴，正操弄着一首古曲，词曰：
‘今夕何夕兮搴洲中流······山有木兮木有枝。心悦君兮君不知。’
与阁楼之间不过一段木桥，但林尽染望向尽头的淑贵妃几是有刹那间的晃神。因为，于他而言实在太过熟悉！这几是元瑶的翻刻，或者说他已经看到二十年后的元瑶就该是这副模样。
不知不觉中，曲音戛然而止。
淑贵妃缓缓站起身来，高腰齐胸襦裙长长地垂落在地，裙摆如波浪般层层叠叠，藕臂间悬有一条紫色披帛，如丝般柔软，随她的动作微微舞动，直至立于林尽染眼前。
今日这般着装，自然不是宫衣。或可说，这是特地为今日这场会面而如此打扮。
林尽染揖手一礼，目光不敢在她身上有片刻停留，恭声道，“臣，拜见淑贵妃。”