从前，在皇宫里住着一位潇洒英俊的皇子，他和其他皇子们不一样，他为人心地善良，从来不和周围的人争长辩短。他除了每天读书以外，唯一的爱好就是喜欢打猎。这不，他今天领着随从，骑上马，带上猎刀，背上弓箭又出发了。
他们一行人来到了山上以后，寻找了半天，却没有发现一只猎物。 就连以前经常见到的山鸡，兔子也没有见着一只。皇子想：要是想打到猎物，只能继续往山里走才行。等到他们来到了大山套里，深山老林里的时候。只见这里漂亮的山鸡乱飞乱叫着，乖巧的山兔子到处蹦蹦跳跳。山羊、野猪、梅花鹿，见了人就像不怕人一样，还傻傻地站在那里看着这几个山外来客。皇子看到了这些猎物，当时就来了精神，他弯弓搭箭，箭无虚发。他的随从们也都各自亮着自己的看家本领，各显神通。
他们几个人看着有这么多猎物只管尽情地打猎，却全都把时间给忘了。等到他们发现天慢慢地黑下来的时候，已经无法下山了。在这个大山套里山崖陡峭，树上的枝枝丫丫和各种荆棘拦着，就是白天都难以行走，更何况是晚上了。看来他们现在要是想走出这深山老林，那是不可能了。没有办法，他们也只能在这大山深处的密林里过夜了。
深山里的天说黑就黑了，他们几个找到了一个避风的地方，收拾了一片空地生起来篝火。然后烤着打来的猎物，喝着从皇宫里带来的美酒，此时，每个人都心情舒畅也不觉得累了。又过了一会，他们突然听见从不远处传来了野狼，虎豹的嚎叫声。皇子他们虽然经常打猎，但是从来没有在深山老林里住下过。现在他们听到了野兽的嚎叫声，一下子把他们都吓得不敢再高声说话了。却就在这个时候，又突然听见有一个什么东西，朝他们走了过来。他们都在想：在这大山深处，这里除了野生动物，不可能会有人在这个时候出现吧。他们想到这里，都不由得放下了手中的烤肉和酒，随手摸起猎刀紧紧地握在手里，以防野兽对他们进行突然袭击。那个东西越来越近了，他们几个也越来越紧张。都悄悄地站了起来，攥猎刀的手发出了“咯嘣，咯嘣”的响声，随时都准备着可能要有一场生死搏斗。关键时刻却听见那个东西说话了：“几个大哥，你们不要害怕，我是这个山里的猎户。”
皇子他们听到了说话的声音，知道来到这个东西不是野兽而是一个人，这才放松了一下紧张的心情。那个人说着话的工夫就来到了篝火旁边，在篝火的映照下，皇子他们发现来的这个人原来是一个身材高大的婆子。他们仔细一看，就见这个婆子也长得也太难看了。幸亏是皇子他们人多，要是在这个野兽随时都会出现的地方，一个人见到这个女人还不吓个半死。这个婆子看了看他们几个人，看来她也没有发现皇子他们看到她的表情，而是显得很着急地问道：“你们有没有见着一个打猎的？他是我的丈夫。他从昨天早晨出去打猎，到现在也没有回来，我在家里很担心就出来想找找他。后来听见你们在这里说话，我就过来想问问你们看见没有。”皇子他们几个听到这里，知道了这个女人，是来找自己丈夫的，这才都放了心。皇子见她着急的样子安慰这个婆子说：“你不要着急，可能是他在山里走迷了路，说不定明天一早就回家了。”这个婆子听了皇子的话，看样子是有点不担心了。对皇子说：“俺家就在前面不远处，晚上山里冷，你们要是不嫌弃，就到俺家里去住一宿吧。”
他们几个一听有住的地方当然都愿意去了，赶忙拾掇拾掇一起跟着这个婆子走了。走了时间不长，他们果真发现，在一个大山崖的下面有三间茅屋，屋里正亮着灯。几个人随着这个婆子到了屋里一看，只见屋里也没有多少家具，只有靠在东山墙上砌的那一口大锅，看起来特别不顺眼。他们也没有多想，加上又累又惊吓了一场，都提前睡下了。
到了第二天早晨，皇子醒来的时候吓了一跳。他惊奇地发现自己，怎么在一夜之间变成了一头大黄牛了呢？他惊慌地忙喊他的随从，可是，他根本不会说人话了，发出的声音却是“哞、哞”的牛叫声。皇子叫了半天也没有见到他的随从们，那个婆子听到声音从外面走了进来，看见大黄牛直叫唤。她突然发出了一阵让人听了毛骨悚然的狂笑，刚一笑完，这个婆子突然不见了，只见她变成了一个非常恐怖的大狼精。通红的两只狼眼像要往外滴血一样，两颗长长的獠牙像尖刀一样锋利。大黄牛见了狼精，吓得浑身哆嗦着躲在了一个角落里。狼精对他说道：“你不用害怕，临时我是不会吃你的，你的那几个随从，早已成了我的晚餐和早餐了。我也知道你是一个皇子，我就是想让你变成一头大黄牛，让我天天骑着你四处游玩。”说完又发出了一阵嚎叫般的笑声。
原来这个地方就是人们常说的野狼沟。虽然名字不好听，但是，这里一年四季都是鲜花盛开，到处都是结着各种果子的果树。在这里还长着一棵神奇的果树，果树叶子就像绿玉一样的漂亮，叶子上常年沾着露珠，结得果子就像红宝石一样的诱人。要是能吃一个果子，人就能一个月不害饿，能喝上树叶子上的一滴露珠，就能一个月不用喝水。就是因为这样，野狼狗除了老狼精以外，还住着各种各样的鸟儿。有爱唱歌的百灵子，有会说话的八哥，有长着长长嘴巴的啄木鸟，还有一只漂亮的金孔雀。
老狼精就是看中了这个地方，它才来到这个漂亮的老狼沟的。它在这里已经修炼了多年，它还练会了一种魔咒。它能用魔咒把人变成各种动物，变成动物的人只有听到金丝雀的叫声，才能变回原来的模样。昨天晚上它是闻到了酒的香味，才找到皇子他们几个的。虽然老狼精修炼了多年，但是，它要是想享受人间的快乐，还是道业太浅。它连做梦都想尝一尝皇宫里的御酒，当它闻到皇子他们喝的酒的时候，知道这几个人不一般，酒更不一般啦。老狼精在远处听了一会，当它摸清了这几个人当中有一位是皇子时，它才明白了一切。老狼精就过去把他们骗到了它的老窝里，然后吃掉了随从，又把皇子变成了大黄牛，得到了皇子他们从皇宫里带来的御酒和美食。
在这大山的南面山脚下，有一个小山村，小山村里住着一个叫杏儿的小姑娘。杏儿原先也过得很幸福很快乐，可是，就在她十岁的时候，她的爹娘都相继去世了。在她爹快死的时候，把杏儿托付给了杏儿的叔叔和婶子，想让他们把还不懂人事的杏儿养大。并且还给杏儿留下了一部分钱财，他们嘱咐杏儿的叔婶，这些钱将来给杏儿当嫁妆。杏儿的叔叔婶子刚开始对杏儿还行，可是，后来时间长了，她的叔叔婶子就生了坏心眼子了，慢慢地对杏儿也没有好脸子看了。开始逼着小小的杏儿下地干活，晚上回来还得做家务，一直忙活到三更半夜里还捞不着睡觉。杏儿虽然是这样没白没黑地干活，她的婶子还是不满意，经常对杏儿不是打就是骂。一年四季杏儿穿的衣服都是衣不遮体，她自从来到了叔婶家里以后，从来就没有穿过鞋。到了寒冬腊月里，地里的活没有了，杏儿的坏叔婶就让她到山上去砍柴。可怜杏儿脚上没有鞋穿，也不知道她的脚是被山石扎破的还是被冻破的，她走过去以后，在雪地里留下了一串长长的血脚印。
几年过去了，狠心的叔婶再怎么折磨杏儿，杏儿还是长得越来越漂亮。白嫩的皮肤，乌黑的头发，一双水汪汪的大眼睛像是会说话一样。邻居百舍的见了杏儿，都夸她长得就像年画上的仙女一样的俊。平常叔婶再怎么打她、骂她，她从来都没有当着他们的面流过一滴眼泪。只有到了山里砍柴的时候，想起了疼爱她的爹娘的时候，她才悲痛地哭上一场。这时候，鸟儿听见了她的哭声都停止了鸣唱，就连豺狼虎豹听到了她的哭声，也都会绕道走开，不忍心伤害她。
狠毒的叔叔婶子，看看杏儿慢慢地长大了，又长得这么俊，他们更担心更害怕了。怕她长的这么好看，要是找到了一个好人家，就把她爹娘留给她的那些钱财，让她当嫁妆带走了，他们想独吞的事就没有指望了。从这以后，毒婶子就经常打杏儿的脸，想把她打丑了找不着婆家，一辈子也嫁不出去，给他们家当一辈子的苦力。后来，毒婶子终于想到了一个狠毒的办法。在一个漆黑的晚上，她趁杏儿睡觉的时候，用烧红了的铁火筷子，狠心地在杏儿的脸上烙了四道伤疤，疼得杏儿在屋当门里直打滚。从此以后，杏儿那张漂亮的脸蛋上，除了那双好看的大眼睛以外，整个脸就成了疤瘌脸了。慢慢地人们再见到杏儿的时候，也没有人再给她叫杏儿了，都给她叫起了丑姑娘。
丑姑娘到了十六七岁的时候，庄上有好心的婶子大娘们，看着丑姑娘怪可怜人，张罗着想给她找一个婆家，想让她尽快地脱离这个苦海。可是，谁成想到好事却变成了坏事。这事让丑姑娘的叔婶知道了以后，心想：她都这么丑了，还有人给她找婆家，看来这样还是不行。他们为了留住丑姑娘的钱财，后来又想出来了一个狠毒的点子。他们听说在大山套里有一个野狼沟，野狼沟里住着一个老狼精。他们想把丑姑娘扔进野狼沟里去，让老狼精把丑姑娘吃了，就一了百了了，爹娘给她留下的钱财，也就落在了他们的手里了。
到了第二天，狠毒的叔叔假惺惺地对丑姑娘说：“你天天砍柴一定是很累，今天叔叔陪你一块上山去砍柴吧。”丑姑娘听了叔叔的话非常高兴，她忙拿上担子绳和砍柴刀，跟着他的叔叔上山了。他们上了一个山头，又爬过了一座大山。丑姑娘看到这里到处都是干树枝，和干枯的树木。她对叔叔说：“我们在这里砍柴吧叔叔，一会的工夫，我们砍得柴都会挑不动的。”叔叔听了却说：“不着急，山里面还有更好的地方。”说完他又催着丑姑娘继续往前走。路越来越难走，已经到了深山老林里了，干树枝子拦扯着他们每走一步都很困难。丑姑娘又对叔叔说：“叔叔，我们在这里砍柴吧，这里的干柴最好，做饭都不会冒烟的。”。可是她的坏叔叔听了还是不动手砍柴，还是一个劲地让丑姑娘继续往前走。他们走着走着，被眼前的一条大山沟拦住了去路，叔叔看了看已经到了野狼沟了。对丑姑娘说：“杏儿啊，你看沟里面的鲜花开得多好看啊。”
就在丑姑娘听了叔叔的话，低头看沟底里鲜花的时候，狠毒的叔叔在后面，一下子把她推下了野狼沟。坏叔叔的一举一动，都被生长在野狼沟旁边的一棵千年松树精看见了。它赶忙伸出来了一根长长的松树枝，快速地往沟底伸去。在丑姑娘快要落到沟底时，树枝子稍突然变的像一把大蒲扇，稳稳当当地把丑姑娘接住了。之后又轻轻地把丑姑娘，放在了下面厚厚的松叶子上面。丑姑娘虽然没有受伤，但是，也把她吓得晕了过去。松树精再回过头来找他的坏叔叔算账时，他早已跑得不见了踪影。
落日的余晖红红地留在了山顶上，丑姑娘也慢慢地清醒了过来。刚一醒来她就闻到了百花那醉人的芳香，听到了百鸟迷人的鸣唱。这时候百灵鸟飞来了，她叼着那棵神奇树上的一片带着露珠，就像玉一样碧绿的叶子。她把露珠滴在了丑姑娘的嘴里，丑姑娘马上就感觉到自己像喝了一杯甘露一样，浑身上下都舒服了。那一只金孔雀也飞来了，她叼来了那棵神奇树上的，一颗像红宝石一样的红果子。她把果子让丑姑娘吃了，丑姑娘当时就觉得浑身精神饱满，像刚刚吃了一顿丰盛的美食一样。丑姑娘站起身来，她看了看野狼沟，又抬头往沟上面看去，只见上面只能看见一条窄窄的蓝天。她想：现在要想离开这里，看来那是一时半会不可能事。虽然这里到处都是鲜花盛开，凭她多年进山的经验，大山的深处一定会有很多的飞禽猛兽。她想：我得赶快找一个安全的地方躲起来，先过了这一夜再说。她想到这里就顺着野狼沟往北找去，天慢慢黑了下来，四处不时地传来夜游鸟和豺狼虎豹的嚎叫声。丑姑娘吓得浑身打着哆嗦，小心翼翼地在黑暗中寻找着可以藏身的地方。就在这时候，她突然发现在北面的不远处，在一个高高的石崖下面有三间茅屋， 屋里还亮着灯。丑姑娘看到了茅屋一下子高兴了起来，她赶忙来到屋子跟前敲了敲门，小声地问道：“屋里有人吗？”可是，她叫了半天，里面却没有一点动静，她犹豫了一下，还是推开门进去了。她来到里面一看，只见屋里没有过多的用具，只有东山墙下面的那一口大锅显得特别扎眼，她同时也闻到了屋里还有一股难闻的腥臭味。丑姑娘立马就起了疑心，她想：这里一定不是好人住的地方，我还是赶快离开这里吧。可是，她刚到门口又站住了。她想：在这深山里，哪里还有比屋里更安全的地方呢，还是别到处找了，先在这屋里，找一个严实地方藏起来再说吧。
丑姑娘在屋里找了半天，也没有发现屋里有可以躲藏的地方。最后她实在是找不到藏身的地方了，丑姑娘便爬到了梁头上。她在梁头上刚躲好，就听见外面的鸟儿都惊慌地飞跑了。屋门也被推开了，一个老狼精，骑着一头大黄牛来到了屋里。老狼精从大黄牛的背上跳下来，自言自语地说道：“有牛骑好舒服，回到家里我还要睡上一个热乎觉。”老狼精说着伸了一个大大的懒腰，然后摸了摸大铁锅，感觉锅还是热乎的。又说道：“躺在锅里睡，翻过来热乎，调过去热乎。”说完，老狼精就躺在锅里睡觉去了，刚刚过了一会，它在大锅里发出了闷雷一般的鼾声。
丑姑娘躲在梁头上，把下面的一切都看得清清楚楚。她等到老狼精睡熟了以后，小心翼翼地从梁头上爬了下来。她来到大锅前，用尽了全身的力气，才把一个厚厚的木头大锅盖盖在了大铁锅上。然后她又找来了几块大石头把大锅盖压住，看看老狼精在锅里一定掀不开锅盖时，丑姑娘这才放心地，往锅底下添上了柴火开始烧火。大黄牛看见了丑姑娘在烧火，他可能是明白了丑姑娘的意思，他就给丑姑娘帮忙往屋里拖干木头。有了大黄牛的帮忙，丑姑娘也不大害怕了。不一会，他们听见锅里的老狼精说道：“翻过来烙得慌，调过去烙得慌，是谁在外面烧的火!”丑姑娘听了也不搭腔，心里又吓得“咚咚”地乱跳。她也没有停下往锅底下添干木头。红红的炉火烤得她满脸通红，汗珠子不住地往下滴，她也顾不得擦一下汗水，还是不停地在烧火。时间不长，老狼精在锅里被烙急眼了，它挣扎着想掀开锅盖出来。可是，锅盖上面压着大石头，老狼精躺在锅里也不得劲，它使出了浑身的力气掀了半天，就连锅盖的一条缝它也没有掀开。老狼精看看真出不去了，忙求大黄牛说：“黄牛啊，求求你把锅盖掀开吧，我一定会让金丝雀叫唤，再把你变回皇子。”
大黄牛就像是没听见老狼精的话一样，还是继续给丑姑娘帮忙往屋里拖干木头。一个时辰，一个时辰的过去了，锅里再也听不到老狼精的动静了。但是丑姑娘还是不放心，她还是一个劲地烧火。一直烧到天明的时候，她才放心地停了火。又过了一会，她才搬掉了压在锅盖上的石头，又小心掀开了大锅盖。丑姑娘见锅里的老狼精早已变成了一堆灰，在灰里发现了一把闪着金光的金钥匙，她赶忙把金钥匙拿在了手里。这时候，她突然想起了老狼精说的让金丝雀叫唤，再把大黄牛变成皇子的话。丑姑娘看着大黄牛心想：难道这头大黄牛是人变得吗？他是这条可恶的老狼精抓来的一个人吗？想到这里，丑姑娘问大黄牛道：“可怜的大黄牛啊，你是老狼精抓来的皇子吗？是老狼精把你变成一头大黄牛的吗？”大黄牛听了丑姑娘一连串的问话，难过地掉下了眼泪，然后“哞、哞”地叫了几声又点了点头。丑姑娘看到这里心想：原来大黄牛真是一个人变得，难怪他给我帮忙烧火烙死了老狼精。想到这里她高兴地又问大黄牛道：“大黄牛啊，老狼精说的是实话吗？金丝雀的叫声真能再把你变成人吗？”
大黄牛听了丑姑娘的话又是“哞、哞”地叫了几声，然后又点了点头。丑姑娘看了赶忙问大黄牛道：“大黄牛啊，你知道金丝雀在哪里吗？我们怎样才能找到金丝雀呢？”大黄牛听了丑姑娘的话赶忙趴在了地上，丑姑娘看了看大黄牛，她知道大黄牛是想驮着她去找金丝雀。她对大黄牛说：“大黄牛啊，你不用驮着我，我走路很快，你在前面带路就行了。”
大黄牛听了丑姑娘的话点了点头，然后领着丑姑娘朝野狼沟的北面走去。一路上，他们发现了老狼精害怕有人找金丝雀，它到处都弄了尖尖的石头和荆棘来拦着路，好不让人过去。可怜丑姑娘自从跟了坏叔婶以后，她就没有穿过鞋。尖石头划破了她的脚，荆棘刺伤了她的腿。她像没感觉到疼一样还是快步往前走，大黄牛看见了又伤心又心疼地流下了眼泪。最后丑姑娘和大黄牛一直走到了野狼沟的尽头，他们发现前面有一处巨大的石门崖挡住了去路。石门崖就像两扇大门一样，仔细一看上面还真有一个锁孔。丑姑娘赶忙拿出金钥匙，往锁孔里一放，一会的工夫，石门“哗啦”“哗啦”地慢慢打开了。
原来石门里面也是一个山谷，它和外面不同的是，山谷里面的花草树木全是金色的。中间有一棵高大的金树，树上长满了金灿灿的叶子，风一刮发出了“叮叮当当”的声音。金树的下面站着一只金丝雀。丑姑娘和大黄牛看见了这只金丝雀，赶忙来到了金丝雀面前。丑姑娘诚心诚意地恳求金丝雀说：“金丝雀啊，你是一只善良的鸟，你就叫一声吧，让可怜的大黄牛再变回皇子吧。”可是，金丝雀听了，却无精打采地低下了头，大黄牛看见了金丝雀不愿意叫，失望地掉下了眼泪。丑姑娘又求金丝雀道：“金丝雀啊，你是一只善良漂亮的神鸟，求求你，你就叫一声吧，让可怜的大黄牛再变回皇子吧。”金丝雀听了还是一副精神不振的样子。这时候，百灵鸟叼来了一片神奇树上的，带着露珠的叶子，让金丝雀喝了露珠。金孔雀叼来了一颗，神奇树上的和红宝石一样的红果子，让金丝雀吃了。金丝雀吃了红果子喝了露珠以后，就闭上了它的眼睛睡觉了。丑姑娘看到了这里，一下子明白了，心想：看来金丝雀一定是饿了，老狼精把她锁在里面，她见不到外面的百鸟，喝不上神奇树上的露珠，吃不到神奇树上的果子，她哪里还有力气叫呢。
丑姑娘和大黄牛陪在金丝雀的跟前，看着鸟儿们天天过来给金丝雀送神奇树上的露珠和红果子吃。就这样一直喂了金丝雀七七四十九天，这一天金丝雀终于叫了。只见它仰起了高高的头，发出了一声高昂的叫声。这叫声把整个山谷都震动了，叫声在山谷里久久地回荡着。这时候，大黄牛在地上打了一个滚，一下子就不见了，只见一个高大英俊的皇子站在了丑姑娘的面前。丑姑娘看见了皇子心里一阵乱跳，她忙对金丝雀说：“谢谢你了金丝雀，我会一辈子记着你的大恩大德的。”皇子高兴地对丑姑娘说：“谢谢你救了我的命，我要把你带到皇宫里去，我还要一辈子和你在一起。”丑姑娘听了皇子的话，激动地掉下了眼泪。然后对皇子说：“那怎么能行，你是一个尊贵的皇子，我是一个平民百姓，又是一个丑姑娘，我们两个是不可能在一起的。”
丑姑娘刚说完，金丝雀又叫了一声，叫声又在整个山谷里回荡。叫声过后，金树上的叶子马上都变成了五颜六色，整个野狼沟里的鲜花，都没有金树的叶子漂亮。此时只见五颜六色的叶子掉在了丑姑娘的头上，她的头发马上变成了像彩云一样的漂亮。叶子掉在了丑姑娘的脸上，她脸上的伤疤也突然不见了，脸也变得柔滑粉嫩。五颜六色的叶子掉在了丑姑娘的身上，她身上的破烂衣裳不见了，变成了一身漂亮的闪着金光的衣裙，脚上穿着一双镶着宝石的绣鞋。百鸟们看到了一位这么漂亮的姑娘，都害羞地不再鸣唱了。成群结队的蝴蝶从四面八方飞来了，都围着丑姑娘翩翩起舞。皇子早已看直了眼，他没有想到眼前的这个丑姑娘，原来是一个如花似玉的美女。他不由得走到丑姑娘跟前，拉起了她的双手。
在皇子失踪后没几天，他的父皇就派出了很多人马来到了山上寻找他们。后来终于在野狼沟找到了皇子和丑姑娘，就把他们一起带到了皇宫。皇上看见皇子安然无恙地回来了，并且还带回来了一位天仙一样漂亮的姑娘，他十分高兴，后来他让皇子娶了杏儿。再后来皇子当了皇帝，杏儿就当了皇后。
有一天，杏儿的坏叔叔坏婶子，在家里看见了那棵金树发出来的金光。他们认为山上一定出现了宝物，两口子麻利地来到了野狼沟想寻找宝物。却正好被那棵松树精看见了，它高喊道：“南来的鸟，北来的雁，都来啄这两个害丑姑娘的大坏蛋。”坏叔婶听见了喊声吓得就想跑，可是，松树精的树枝子拦着他们两个哪里也跑不了。成群结队的鸟儿飞来了，看见这两个坏人就开始啄他们。他们吓得两手抱着头打哆嗦，坏叔婶越害怕鸟儿啄得越起劲。时间不长，他们浑身疼得就像筛糠一样，箍束得像两个肉球。鸟儿越来越多，他们两口子也越缩越小，一会儿就变成了两只小老鼠。这时候，只见从山里跳出来了一只大狸猫，一口一个一口一个，就把坏叔叔和坏婶子给吃了。