永泰元年（765年）九月，仆固怀恩引诱吐蕃、回纥进犯大唐。同华节度使周智光在澄城（今陕西渭南辖县）以北小胜吐蕃，乘胜追至鄜州（今延安富县）。
鄜州是鄜坊节度使杜冕防区，周智光一向与其关系不睦，便借机挟私报复，领兵擅自闯入鄜州城内，杀死了刺史张麟，把居住在这里的杜冕一家八十一口全部活埋，并放火烧毁了坊州三千多家民宅。杜冕因戍守坊州（今陕西延安黄陵县西北），得以幸免。
这一暴行真实反映了当时社会秩序混乱、律法形同虚设、藩镇节度使猖狂霸道的现状。事情报到代宗那里，代宗因吐蕃还在境内流窜未归，担心诱发其他事故，搁置起来没有过问。
一个多月后，名帅郭子仪利用个人威望说服回纥共击吐蕃，成功将吐蕃驱逐出境。周智光作为抗击吐蕃的参战将领也到朝廷献捷报功，在长安安然度过两个晚上返归本镇。代宗在他走后，才后悔没有追究他血洗鄜州、擅杀朝廷官员的罪行。
大历元年（766年）正月，周智光回到军镇所在地华州（今陕西渭南华州区）。看到自己身犯重罪却没人敢管，变的更为嚣张跋扈。代宗下旨征召他入朝，他担心获罪竟公然抗旨不遵。
代宗见他如此张狂，担心他再度出兵鄜坊诱发冲突，便让杜冕到山南东道节度使张献诚那里暂避。周智光得到消息，派兵在商山（今陕西商洛市丹凤县）设伏企图袭杀杜冕，好在杜冕福大命大没有与他遭遇。
周智光也清楚自己所犯罪行很难得到善终，索性聚集当地亡命之徒和无赖子弟，得到数万人马用以自保。他笼络军心的方式很简单，就是放任他们四处抢劫剽掠。更过分的是他还在运河上扣留了从南方漕运至关中的两万斛粮食（约120万公斤），并设卡拦阻、抢夺各地藩镇运往长安的贡赋财物，把毗邻长安的同、华二州折腾得乌七八糟。
这种行为其实已经等同叛乱，只是还没有公开与朝廷撕破脸皮而已，好脾气的代宗仍不予追究！
周智光与陕州（今河南三门峡）刺史皇甫温有矛盾，年底前，陕州监军张志斌到长安办事途经华州。周智光将他安排进了馆舍居住，出于敌视皇甫温的缘故，周智光对张志斌接待的极为怠慢。
张志斌作为一个监军宦官，平时也是骄横惯了的人，哪里受得了这份气，当即出言指责周智光驭下无方。
周智光一下火了，怒骂道：“仆固怀恩本来不想反，全因你们这些阉宦构陷才不得不反。我周智光也不想反，今天反了也是拜你所赐。”
不等张志斌反应过来，周智光已经喝令左右将他拖出去一刀砍了，还把他的尸体剁碎当肉吃了。
杀死了朝廷监军，周智光更加有恃无恐。因同、华二州是进入关中的必经之路，从外地到长安参加应选的士子畏惧他的残暴，大多偷偷经过同州（今陕西大荔）。周智光派士卒在沿途拦截，许多士子无辜惨死于乱军之手。
面对咄咄逼人的周智光，代宗不仅半点责备的意思都没有，反而下诏加封他为检校左仆射。“检校”是代理的意思，“左仆射”仅次于尚书令，按照周智光立下的那点功劳来说，这一官爵已经足够高了。
周智光毫不领情，当着前来颁授告身的中使余元仙的面谩骂朝廷：“想我周智光为国家立有大功，为什么只给了个左仆射，不加封我同平章（相当于宰相）！何况同、华二州地方狭小，完全无法施展我的才能，不如把陕、虢、商、鄜、坊五州都给我，这还差不多！”
余元仙低着脑袋不吭声，周智光唾沫横飞的逐个儿点名痛骂朝中大臣，骂到尽兴处，他瞪着余元仙说：“我这里距离长安不过一百八十里，晚上睡觉都不敢伸脚，生怕一不小心就踏破了长安城。像挟天子以令诸侯这样的事，也只有我周智光能做到吧！”
余元仙吓的两条腿直打哆嗦，总算熬到周智光骂完，一刻也不敢停留，匆匆返回长安复命。
郭子仪多次向代宗提议出兵征讨周智光，代宗一直没有同意。
大历二年（767年）正月初六，代宗秘密诏令郭子仪讨伐周智光。郭子仪派大将浑瑊、李怀光领军屯驻于渭水上游。
周智光麾下将领得知此事顿时心生离意，他们当然知道以周智光的这点本事吓唬吓唬老百姓没问题，但要与郭子仪统辖的朔方军相抗衡，简直自不量力，那还跟着他干什么，等死啊！
正月初八，周智光所部将领李汉惠率军自同州向郭子仪请降。十一日，代宗下诏撤去周智光节度使职务，将他贬为澧州刺史（今湖南常德澧县）。十三日，周智光被亲信牙将姚怀、李延俊所杀，割下他的首级献给了朝廷。
本来事情发展到这一步就算打住了，淮西节度使李忠臣却不知出于什么动机，竟打着收复华州的旗号，率领所部兵马在潼关至赤水间大肆掳掠，把这里方圆两百里内的财物、牲畜抢夺一空。当地许多官吏因衣服被乱兵扒掉，只好穿着用纸糊的衣物躲藏起来，有的甚至数天不曾进食。
面对淮西军这一暴行，代宗的反应仍然是不做任何反应！
代宗有城府也有些心机，遇事能沉住气。比如这次除掉周智光，事先没有放出一点消息。表面上看，代宗处处妥协忍让，实际上早已在暗中部署安排，这才使周智光所属兵力在朔方军进逼下不战自溃，没有让战乱扩大，把扮猪吃老虎的戏码上演的惟妙惟肖。
但他的施政作风过于优柔，对下一味姑息迁就，只求图个暂时安稳。结果把文武群臣毛病惯的越来越多，形成了谁老实谁受气、谁嚣张谁反而得便宜的不良风气。
中唐以来强藩林立，藩镇节帅以及他们的“准私人武装”只要一出境就会杀人放火胡作非为，很大程度上与他的纵容放任不无关系！