英国公使一路陪伴，结束了第二次闽俄战争后，英国人再次热情起来。而在战争中，英国态度一度要下最后通牒，前后四次照会，措辞一次比一次严厉。
同一个人，前倨后恭。
现在恭顺的目的，是想将铁路继续往西延伸到邵武府去，往南通往汀州，往北通往建宁及浙江边界，这是打算以延平为中心，为福建规划铁路网。还打算以福建为突破口，深入中国内地。
刘勇强想都没想直接拒绝，第一条铁路让英国人修建，那是因为国内没技术，也是因为当时在闽俄战争中为了安抚英国，有求于英国的支持。
现在这条铁路通了，法国人修的漳汀铁路明年初就能通车，哈大铁路明年就能通车，法国人还英国人在运行铁路的时候，都培训了大量中国技术工人，技术已经有了，不需要在给英国更多利益了。
刘勇强倒是很乐意跟公使聊聊欧洲的事情。
“真让人没想到，法军衰落成这个样子了！”
法国打的真不行，但不是法军不行，而是普鲁士太强。
明明法国先动手，普鲁士军队却能比法军更快的集结，高效的利用火车调度兵力，攻入法国境内后，利用法国铁路的效率，甚至比法国人自己都高。这是因为普鲁士有一个高效的总参谋部，参谋长毛奇一手打造。
如果撇开经过毛奇改革后的普鲁士军队，法国陆军在全世界依然是一流的，甚至要强过英国。
普鲁士纯粹是赢在高效指挥上，在法国投降之前，普军的阵亡比都更高。武器装备上，法国拥有先进的金属弹壳步枪，已经超越了普鲁士的德莱塞纸壳弹针击枪。又一轮武器革新开始了。克里米亚时代的前装线膛步枪，已经彻底落后于时代。
刘勇强笑笑没解释。
普法战争不久前刚刚分出胜负，去年7月开战，8月法军就不断后退，接着被分割包围，9月份法国皇帝就投降了。他一投降，法国立刻爆发革命，新政府上台，继续战争。但普鲁士军队已经杀入法国境内，当月就将巴黎包围。法国人倒是挺顽强，一直坚持到第二年1月多，可巴黎人民又革命了。政府军为了镇压革命，然后不得不接受普鲁士苛刻的条款，50亿法郎赔款和割让阿尔萨斯洛林。
这种乱象让刘勇强不由想起在北京的时候，他不得不和清军合作镇压八旗敢死队的滑稽画面。
俾斯麦想用巨额赔款彻底压死法国人，规定赔款还清之前，普鲁士军队占领法国北部。
此时英国人已经开始担忧德国一家独大了。
“你们怎么看这个新生的德国？”
刘勇强试探道。
公使耸耸肩，什么也没说，很谨慎，或者很矛盾。
对于这个新建立的欧洲中部强国，欧洲人还不知道要怎么面对他。因为这个强权，英国人现在依然有求于俄国。他们默认了俄国大规模修建海参崴要塞的行为，海参崴已经取代庙街成为俄国新的太平洋海军基地。俄国还不断往远东输送人口，那么庞大一个帝国，每年流放个几千上万人到远东不是什么问题。
再有十年时间，刘勇强再要攻打海参崴，可就要面对十万以上的俄军了。十万俄军防守要塞，想想都让人头疼。而一切都要归咎于眼前的英国人。
“贵国的外交政策连续性真的让人头疼，你们这样是不会有长远的朋友的。”
公使也不知道刘勇强说的到底是对待普法的态度，还是对闽俄的态度，但他都是一个答案：“没有永远的朋友，只有永远的利益，不是吗？”
“你们信奉的信条真是真理啊！”
刘勇强挖苦道。
利益是永恒的，可目光是短浅的，短浅的目光怎么看得到长久的利益呢！
不过只看眼前，又何尝不是一种务实，把眼前的每一步做好，长久以后便不会差。
这趟旅程，刘勇强都没下火车，他知道他在民众面前不受欢迎。所过之处他看到了大量印刷品，都是宣传放脚的，上面被人涂满了污言秽语，什么‘无父无母’之类的话；看到了巡逻在城市街道上的女兵，看到了老百姓对她们指指点点，敢怒而不敢言的场面。
唯一值得欣慰的是，偶尔能看到七八岁到十几岁的女孩在街上奔跑。
“您在跟一种古老的观念作战！”
英国公使注意到了刘勇强的目光，看到了街头那些宣传版画。
“我是在跟一种陋习作战。而且没有退路！”
普法战争的事情，有规模越来越庞大的外交部门关注，刘勇强结束了为英国人修建的铁路站台的公务活动之后，顺便返回了建宁府的老家。
蒋淑一直在老家，她不肯去福州，因为小老婆李娴得宠，恃宠而骄，不顾礼法，试图跟她这个正妻平起平坐。
为了推行放脚政策，家里的丫鬟全都换上了大脚丫头，是在上杭一带买的客家丫头。清朝还存在奴仆这种阶层，改革还没有触及到他们这个小群体。蒋淑也放脚了，只是已经长不回去，刘勇强觉得能轻松点也好。
这次在家里待得时间很长，就连一贯端庄的蒋淑脸上也露出了笑容。
刘勇强很努力，他可以生个孩子了。
“开春以后跟我去辽东吧。我带你骑马。算了，你坐车。”
“我想骑马。”
蒋淑说着，露出一抹温柔。
在建宁府陪她过完年，已经是同治十年了。刘勇强返回福州，紧急处理一些公务，移交一些需要当面处理的工作给沈葆桢，他已经迫不及待想回辽东了，越来越不喜欢福建这个地方，这个地方也越来越不喜欢他。他的巡抚衙门外居然都被人刷过标语‘乱臣贼子’。
福建的气候，过年前后真的怡人，东北却还是一片冰天雪地，老百姓还在窝冬。
在福州也努力了一阵子，蒋淑和李娴谁先生孩子，他无所谓，虽然李家和蒋家似乎对此很在意。李家甚至派来了一个老妈子在身边照顾，据说教了李娴很多生孩子的妙招。
一直到农历三月，东北才全域解冻，派人回家接了蒋淑来福州。
“你的脚怎么了？”
蒋淑让人搀扶着走进门的时候，吓了他一跳，脚上缠着纱布。
“我把脚掰直了！”
“掰，掰直——”
刘勇强脑子里过电一样，能想象那是什么样的痛苦。
“现在咋样了？”
“不疼了。”
“让我看看。你们都出去。”
把其他人赶开，蒋淑才肯脱鞋。
整只脚都肿着，脚底板固定着竹片。
“谁帮你掰的？”
“一个会正骨的瞎婆子。”
也只能是婆子，男人不可能碰到她的脚，看都不能看。
刘勇强知道有些民间高手，但大都是男人，女人少之又少，也就蒋家有这样的能力，能找出这些人来。
“哎。多疼啊！”
莫名心酸。他知道这是蒋淑在用自己的方法支持自己的事业。
“不疼。等我脚好了，就能骑马了。”
“好，骑马。我带你去看黑龙江。”
在福建又等了一个月，看到蒋淑的脚开始消肿才放心，搭乘海军去年下水的铁甲舰福建号起航。这是一艘6000吨级的铁甲舰，依然是木船壳包裹铁甲。自然不是最新式战舰，英国人已经开始生产全铁战舰了，而且能制造近万吨的超级巨舰，全世界独一份。
在大连港登陆，大连港已经相当繁荣，各式建筑都有，街道规划的非常整齐，各种设施齐全。已经有十万人生活在这座城市里，这才短短七八年时间。这发展速度，大概只有上海能比了。
大连也是一座开放口岸，铁路枢纽。每年从这里出口的粮食超过百万吨，东北的粮食大大缓解了福建缺粮问题，已经彻底解决了粮食安全。
蒋远很早就在港口等候，只有一处泊位戒严，刘勇强专门交代，不要兴师动众。
带着夫人参观了这座华洋杂居的城市，这里彻底开放，没有什么租界区，洋人跟华人来的一样早。都有同样的权力买地盖房，只要符合规划，知府根本不会干涉。
参观了学校，医院。重点看学校，大连这么大的城市，现在只有一所中学，三所小学。
主要就是师资力量不足，整个闽辽只有两所师范学校，一南一北，北方就在大连，南方自然在福州。小学教识字、算数和历史三科，到了中学才能学习物理知识，化学是一门方兴未艾的学科，还比较新，大学才能教。大学整个闽辽只有一所，设在福州。
跟夫人耐心听完了一节老师教的历史课，教材都是刘勇强亲自审过的，识字课基本沿用了老一套私塾的经验，三字经、百家姓这些启蒙教材用了几百年，足够用。算数没什么可说的，直接翻译欧洲主流算数课本即可。重点是历史，这是塑造一个孩子民族观、世界观的重要学科，决不允许教材有毒。在刘勇强手里，也不会把岳飞、霍去病这些英雄请出课本。
作为一本普及性的初级读物，基本上从三皇五帝讲到了明末清初，告诉了学生我们是怎么来的，我们的民族有多么源远流长，我们的祖先有多么了不起，增强学生的国家和民族荣誉感。
不知道是不是因为刘勇强来参观，老师明显紧张，基本上照本宣科，一句自己的话都没有。这也够了，编制同样教材的目的就在于此，可以大规模普及，这是跟贵族式的家庭教师最大的区别，那种教育类似于私塾，教的人不多，但水平高低全靠老师。
现代教育永远是保底，是保下限，至于上限，就在大连这里……