话说《夏书》记载当年大禹治水，一治就是十三年，忙得连家都顾不上回。他走路时得坐车，过河时得乘船，泥地里得踩毛毡，山路上得架桥。他走遍九州，按照山川地势来疏通河道，根据土地情况来确定贡赋。他开通了九条道路，治理了九个湖泊，还测量了九座大山。可那黄河啊，真是个捣蛋鬼，洪水泛滥，对中国的危害特别大。大禹就专门对付它，他决定把河道从积石山开始，经过龙门，一直延伸到华阴，然后顺着砥柱山往东，经过孟津、雒汭，最后到达大邳。
大禹觉得啊，黄河上游地势高，水流湍急，在平地上行走特别费劲，老是出问题。于是他就开了两条渠道来引导黄河。他把河水引到高地上，越过降水，一直流到大陆，然后分成九条支流，最后都汇入渤海。九条河道疏通了，九个湖泊也治理好了，华夏大地终于安定下来，大禹的功劳啊，一直延续到三代。
从那以后呢，荥阳又开挖了一条河道，往东南方向延伸，形成了鸿沟，这条鸿沟啊，把宋、郑、陈、蔡、曹、卫这些地方都连起来了，还跟济水、汝水、淮水、泗水都接上了。在楚国呢，西边修了条渠通到汉水和云梦泽，东边又挖了条沟连通江淮之间。到了吴国，那就更牛了，直接开了条渠通到三江五湖。齐国那边呢，也修了条沟连通菑水和济水。至于蜀国嘛，蜀守冰可是个大功臣，他凿开了离碓，解决了沫水的水患，还在成都中间穿了两条江。这些渠道啊，都能行船，多余的水还能用来灌溉农田。他们经过的地方，都修了渠来引水灌溉，这些渠啊，数以万计，根本数不过来。
老百姓们可享福了，都靠这些渠道过上了好日子。
西门豹这哥们儿，他可不是一般的牛！他引导漳水来灌溉邺地，结果让魏国的河内地区变得富得流油。
后来啊，韩国听说秦国喜欢搞大工程，就想了个法子，想拖住秦国别让他们去东边搞事情。于是呢，就派了个叫郑国的水利专家去秦国，忽悠他们说：“哎呀，你们得挖条渠啊，从中山一直挖到瓠口，再把水引到洛河里去，这样能灌溉好多田呢！”秦国一听，觉得这主意不错，就开始动工了。可挖到一半儿，韩国的小动作被发现了，秦国就想杀了郑国。郑国也不慌不忙地说：“我虽然一开始是韩国的间谍，但这渠挖好了对秦国也是大有好处啊！”秦国一想，也对，就让他继续挖。
这渠一挖好，可不得了，那些原本干旱的地方都变成了沃土，一下子多了四万多顷能种庄稼的地，每亩地都能收一钟粮食。这么一来，关中地区就变成了大粮仓，再也没有饥荒了。秦国因此变得富强起来，最后还吞并了其他诸侯国。为了纪念郑国，这条渠就被命名为“郑国渠”。
汉朝建立三十九年后，孝文帝时期，黄河在酸枣决堤了，洪水向东冲垮了金堤，东郡那边赶紧动员大量人力去堵。过了四十多年，到了当今的天子元光年间，黄河又在瓠子决堤了，洪水向东南冲去，注入了钜野泽，还跟淮河、泗水连上了。天子就派汲黯、郑当时这些人去组织人力堵决口，可每次堵完没多久又坏了。
这时候武安侯田蚡当丞相，他的封邑是鄃县，鄃县就在黄河北边。黄河决堤向南流，鄃县就不用担心水灾了，收成还特别好。田蚡就对天子说：“黄河决堤是天意啊，人力很难强行堵住，就算堵了也不一定合天意。”那些会看风水、算命的人也这么觉得。于是呢，天子就一直没再管堵决口这事儿。
话说那时候啊，郑当时这个大司农，可是个会算计的主儿。他说道：“以前啊，关东的粮食都是通过渭河运上来的，这一趟得走六个月，而且那漕运水道九曲十八弯的，九百多里地，难走得很。要是咱们能从长安开始，沿着南山脚下挖条渠，一直通到黄河，也就三百多里地，路直好走，估计三个月就能运完。而且啊，这渠下面还有一万多顷的民田，可以顺便灌溉一下。这样既能减少漕运的损耗和人力，又能让关中地区更加肥沃，粮食产量也能上去。”天子一听，觉得这主意不错，就派了那个齐国的水利专家徐伯去现场勘查，然后动员了几万人去挖这条漕渠。嘿，你别说，三年之后还真给挖通了。这一通啊，漕运可就方便多了。后来漕运量越来越大，渠下的老百姓也能用这渠水灌溉田地了。
过了段时间，河东太守番系也跑来献计：“陛下啊，现在从山东运粮过来，每年都得百多万石，可是要过那个砥柱山，粮食损耗特别多，还特费劲儿。我看啊，咱们不如挖条渠，把汾河水引过来灌溉皮氏、汾阴这些地方，再把黄河水引过来灌溉汾阴、蒲坂。这样一来，估计能灌溉五千顷地。这五千顷地啊，本来就是河边的荒地，老百姓就在那放牛放羊。现在咱们一灌溉，这地就能长出好多粮食来，估计每年能多出二百万石以上呢。而且啊，这粮食从渭河运上来，跟关中的粮食也没啥区别，以后砥柱山那边就不用再运粮了。”天子一听，觉得这主意也挺靠谱，就派了几万人去挖渠种田。可是啊，过了几年，黄河改道了，那渠就不利了，老百姓种的田连种子钱都赚不回来。久而久之，这河东的渠田就荒废了，后来干脆给了越人，让少府去管理，收点租子啥的。
再后来啊，有人上书说想开通襃斜道，还提到了漕运的事儿。这事儿就交给了御史大夫张汤去办。张汤一问，觉得这事儿挺有戏，就说：“以前去蜀地都是走故道，那路坡多弯多，还特别远。现在要是开通襃斜道，坡少了，还近了四百里呢。而且啊，襃斜道那儿有水，襃水通沔水，斜水通渭水，都可以行船运粮。咱们可以从南阳顺着沔水上到襃水，然后再从襃水转到斜水，最后顺着斜水下到渭水。这样一来，汉中的粮食就能轻松运到关中了，而且从山东运粮过来也方便了，再也不用费劲过砥柱山了。还有啊，襃斜道那儿的木材、竹子啥的也特别丰富，跟巴蜀那边差不多。”天子一听，觉得张汤说得有道理，就任命张汤的儿子张卬为汉中太守，然后动员了几万人去开通襃斜道，一共修了五百多里地。这路啊，确实近了不少，可是那水太急石头太多，船根本走不了。哎，这世道啊，真是计划赶不上变化啊！
后来啊，庄熊罴这个大嘴巴又开始嚷嚷了：“临晋的老百姓啊，他们打算从洛水引水去灌溉重泉以东那一万多顷的盐碱地。要是真能把水引来，那亩产至少能提高到十石呢！”天子一听，觉得这主意不错，就派了一万多人去挖渠。他们从徵县开始，一直挖到商颜山下。可是啊，那河岸老是崩塌，他们只好凿井，深的井有四十多丈呢。挖了好多井，井底都相互连通，让水能在里面流通。就这样，水顺着井渠一直流到商颜山，再往东流到山岭十多里的地方。嘿，这井渠的发明就是从这儿开始的。挖渠的时候还挖到了龙骨，于是这渠就被命名为“龙首渠”。花了十多年，这渠终于挖通了，可是啊，效果还不是特别明显。
自从黄河在瓠子决口后二十多年，庄稼年年歉收，特别是梁楚地区，更是遭了殃。天子去封禅、巡祭山川的第二年，又遇上大旱，干封山那边雨都下不下来。天子急了，赶紧派汲仁、郭昌带着几万人去堵瓠子的决口。天子自己呢，也亲自跑到决河那儿去，把白马和玉璧沉入河中，还让群臣和将军们带头背柴火去堵决口。那时候啊，东郡那边正在烧草，所以柴火不够，大家只好把淇园的竹子砍下来当楗子用。
天子站在河边，看着大家忙活，心里着急啊，这工程咋就这么难成呢？于是他就开始唱起歌来：“瓠子决口啊怎么办？白茫茫一片啊房子都变成了河滩！房子变河滩啊土地不得安宁，工程没完没了啊我的山都要被铲平。我的山铲平啊巨野泽就泛滥，鱼儿翻腾啊柏树在冬日里发颤。河道延伸啊离开了常流，蛟龙奔腾啊要去远方遨游。回到你的旧川啊神灵多么充沛，不封禅祭祀啊怎知天外有天！替我问问河伯啊为何这么不仁，泛滥不止啊让人愁断肠。啃噬着桑树啊淮河、泗水都满了，久久不归啊水流缓而又缓。”另一首歌唱道：“河水汹涌啊激起潺潺波澜，北渡污浊啊水流湍急难行。拔起长草啊沉入美玉，河伯答应啊柴火却不足。柴火不足啊卫人有罪，烧尽萧条啊唉呀何以御水！砍伐竹林啊用石菑做楗，宣房宫塞住啊万福就会来。”终于啊，大家把瓠子的决口给堵上了，还在上面建了个宫殿，叫宣房宫。然后又顺着河道往北开了两条渠，恢复了大禹治水时的旧迹。这样一来，梁楚地区又安宁了，再也没有水灾了。
自从那时候起啊，大家都争着抢着说水利有多重要。朔方、西河、河西、酒泉这些地方，都纷纷把河水和山谷的水引过来灌溉田地；而关中辅渠、灵轵呢，就引来了堵水；汝南、九江那边，就靠淮河了；东海地区引的是钜定水；泰山脚下呢，就引了汶水。这些地方都挖了渠来灌溉田地，每块地都有一万多顷呢。其他那些挖小渠、开山通路的事儿，多得数都数不完。不过啊，要说最着名的水利工程，还得是宣房宫那儿的。
太史公说啊：我曾经登上庐山，看到大禹疏通九江的遗迹，一直走到会稽的太湟，又上了姑苏山，眺望五湖的美景；向东远眺洛汭、大邳，迎接黄河的到来，又顺着淮、泗、济、漯、洛这些河流和渠道前行；向西眺望蜀地的岷山和离碓；向北则从龙门一直走到朔方。我不由得感叹啊，这水啊，真是既能带来利益，又能带来灾害啊！我当年参与背柴火堵塞宣房宫决口的事情，又听了那悲伤的《瓠子之歌》，于是写下了这篇《河渠书》。
这水的利害啊，自古以来就是这样。大禹疏通沟渠，依山治水。到了后世，也并非没有圣贤之人。鸿沟被划开，龙骨被穿透。填塞了淤塞，百姓们就有了丰收的年景。宣房宫的赞歌传颂不绝，梁楚之地也因此得以安宁。