曹操在金光处掘出一铜雀后，询问荀攸这预示着什么。荀攸解释说，这是一个吉祥的征兆，就像舜的母亲梦见玉雀入怀而生下舜一样。曹操听后非常高兴，决定建造一座高台来庆祝这个吉祥的征兆。于是，他们在漳河之上建造了铜雀台，并花费了一年的时间来完成这个工程。曹操的小儿子曹植建议再建两座台，分别名为玉龙和金凤，与铜雀台一起构成壮观的景象。曹操欣然同意了曹植的建议。
在此期间，曹操将袁绍的军队收编，共有五六十万人马，然后班师回许都。他大封功臣，并表彰赠予郭嘉为贞侯，将郭嘉的儿子奕收养在府中。接着，曹操再次召集谋士商议南征刘表的事宜。然而，荀彧建议暂时不要轻举妄动，等待半年时间养精蓄锐后再一举攻下刘表和孙权。曹操采纳了荀彧的建议，并开始分兵屯田，以备后用。
与此同时，刘备在荆州受到了刘表的盛情款待。一天，他们正在饮酒时，突然得知降将张武和陈孙在江夏掳掠人民并密谋造反。刘备主动请缨前往讨伐二人，刘表非常高兴并派遣了三万大军协助他。刘备率领军队迅速抵达江夏，并与张武、陈孙展开激战。在战斗中，赵云展现出了勇猛无比的武艺，他单枪匹马冲入敌阵，将张武刺落马下并夺走了他的千里马。随后张飞也挺矛而出将陈孙刺死，敌军溃散而逃。
刘备成功平定了叛乱后回到荆州城，在刘表的设宴庆功中得知南越不时来骚扰以及张鲁和孙权都是潜在的威胁。为了应对这些威胁，刘备向刘表推荐了自己手下的三员大将：张飞、关羽和赵云。他建议让张飞巡视南越边境以防范其进攻；关羽则驻守固子城来抵御张鲁的威胁；而赵云则驻守三江口以对抗孙权的进犯。然而这个建议却引起了蔡瑁和其姊蔡夫人的警觉和不满，他们担心刘备势力在荆州过于强大而构成威胁。
于是蔡夫人向刘表进言称刘备与荆州人多有往来需要提防他，并建议将刘备遣往其他地方居住以免日后为患。然而刘表却认为刘备是个仁义之人并不愿意听信蔡夫人之言。第二天当他看到刘备所骑乘的千里马时赞不绝口，并接受了刘备赠送的这匹名马“的卢”。
不久之后蒯越见到刘表骑着“的卢”马便提醒他这匹马会妨碍主人运势，并建议他不要骑乘它。刘表听信了蒯越之言决定将“的卢”马归还给刘备，并在次日设宴款待他时提出了这个请求。刘备虽然感到有些意外但还是礼貌地接受了刘表的决定，并表示感谢。
随后刘表又提出让刘备带领本部军马前往新野县驻扎以免荒废武事，并承诺提供足够钱粮支持。刘备欣然答应了这个请求，并在次日辞别刘表带着军队前往新野县。当他刚出城门时就遇到了荆州幕宾伊籍向他行礼并提醒他“的卢”马不可骑乘因为它会妨碍主人运势。然而刘备却表示自己相信命运掌握在自己手中而不是受马匹影响，并感谢了伊籍的好意。伊籍对刘备的高见深感佩服，并从此与他保持密切往来。
刘备自从到了新野，军民都很高兴，政治面貌也焕然一新。建安十二年的春天，甘夫人生下了刘禅。就在那天晚上，有一只白鹤飞到县衙的屋顶上，高声鸣叫了四十多声，然后向西飞去。甘夫人分娩时，整个屋里都充满了异香。甘夫人曾经夜里梦到仰面吞下北斗，因而怀孕，所以刘禅的小名叫阿斗。
这时候，曹操正率领军队北征。刘备于是前往荆州，劝刘表说：“现在曹操把所有的兵力都用在了北征上，许昌必定空虚。如果我们利用荆襄的兵力，趁机袭击许昌，那么大事就可以成功了。”但刘表却说：“我已经占据了九个郡，足够了，何必再有其他图谋呢？”刘备听了，默然无语。刘表邀请刘备进入后堂饮酒，酒喝到一半，刘表突然长叹起来。刘备问：“兄长为什么叹气？”刘表说：“我有心事，但是很难说出口。”刘备正想继续问，蔡夫人却从屏风后面走出来，刘表便垂下头不再说话。过了一会儿，宴席散了，刘备自己回到了新野。
到了那年冬天，听说曹操从柳城回来了，刘备很遗憾刘表没有采纳他的建议。突然有一天，刘表派使者来请刘备去荆州相会。刘备跟着使者去了，刘表接待了他，并请他进入后堂饮宴。刘表对刘备说：“最近听说曹操带兵回到了许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的野心。我以前后悔没有听你的话，失去了这个好机会。”刘备说：“现在天下分裂，战争不断，机会哪里会没有呢？只要能在后面抓住机会，就不必为前面失去的机会感到遗憾。”刘表说：“你说得对。”两人于是继续对饮。
酒喝到高兴的时候，刘表突然泪流满面。刘备问他为什么哭，刘表说：“我有心事，以前想告诉你，但一直没有机会。”刘备说：“兄长有什么难以决定的事情吗？如果能用得上我，我即使死也不会推辞。”刘表说：“我的前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以担当大事；后妻蔡氏所生的少子刘琮，虽然聪明，但年纪尚幼。我想废长立幼，但怕违背礼法；想立长子，但蔡氏家族中的人都掌握着军权，后面必定会发生动乱。所以我一直犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是取乱之道。如果担心蔡氏权重，可以逐渐削弱她的权力，但不能因为溺爱而立少子为嗣。”刘表听了，默然无语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，每当刘备和刘表议论事情时，她都会来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备的话后，心里非常恨他。刘备自知失言，于是起身去上厕所。他看到自己的大腿上又长出了肉，不禁潸然泪下。过了一会儿，他回到席上，刘表看到他泪痕未干，奇怪地问他怎么了。刘备长叹一声说：“我以前一直骑马打仗，大腿上的肉都消散了；现在很久没有骑马了，大腿上又长出了肉。时间过得这么快，我已经快老了，但功业还没有建立，所以感到悲伤。”刘表说：“我听说你在许昌和曹操青梅煮酒论英雄时，你列举了当世的名士，但曹操都不认可，只说‘天下英雄唯使君与操耳’。以曹操的权力尚且不敢居你之先，你还怕功业不建吗？”刘备乘着酒兴说：“如果我有了自己的地盘和军队，那些碌碌无为的人就不足为虑了。”刘表听了默然无语。刘备自知失言了，于是假装喝醉起身回到馆舍休息。
后来有人写诗赞美刘备说：“曹操曾经屈指数英雄唯独称赞你是英雄。你虽然感叹自己大腿上又长出了肉但你的英雄气概仍在为何不考虑三分天下呢？”而刘表听了刘备的话后虽然没有说什么但心里对他产生了不满和戒备。他回到内宅后蔡夫人对他说：“我刚才在屏风后面听到了刘备的话他非常轻视我们足以看出他有吞并荆州的野心。如果不趁早除掉他必将成为后患。”但刘表只是摇头并没有说话。蔡氏于是秘密召来蔡瑁商议此事。蔡瑁说：“我们可以先在馆舍里杀了刘备然后再告诉主公。”蔡氏同意了他的意见。于是蔡瑁连夜点起军马准备行动。
刘备在馆舍中秉烛夜读，三更天后才准备就寝。这时，忽然有人敲门进来，原来是伊籍。伊籍得知蔡瑁想要加害刘备，特地深夜赶来报信。他告诉刘备蔡瑁的阴谋，并催促他赶紧离开。刘备说：“我还没有向刘表辞行，怎么能就这样走呢？”伊籍回答：“你如果要辞行，必定会被蔡瑁所害。”于是，刘备感谢伊籍的提醒，急忙召集随从，一同上马，连夜赶回新野。等到蔡瑁领军到馆舍时，刘备已经走远了。蔡瑁悔恨不已，便在墙上写了一首诗，然后向刘表报告说刘备有反叛之意，在墙上题了反诗后不辞而别。刘表不信，亲自到馆舍查看，果然看到了一首诗。诗中写道：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”刘表大怒，拔剑说要杀死这个无义之徒。但走了几步后，他突然醒悟过来，认为自己和刘备相处了这么长时间，从未见过他作诗，这一定是外人的离间之计。于是，他回到馆舍，用剑尖削去这首诗，弃剑上马。蔡瑁请求立即前往新野擒拿刘备，但刘表犹豫不决，表示需要慢慢考虑。
蔡瑁见刘表持疑不决，便私下与蔡夫人商议，在襄阳设宴邀请众官，趁机除掉刘备。次日，蔡瑁禀告刘表，说近年丰收，应该聚众官于襄阳以示抚劝之意，并请刘表一同前往。刘表以自己身体不适为由拒绝前往，并让蔡瑁请刘备代为主持宴会。蔡瑁心中暗喜，正中下怀，便派人前往新野请刘备赴襄阳。
刘备回到新野后，自知失言惹祸，但没有对众人说起此事。忽然有使者前来邀请他前往襄阳赴宴。孙乾提醒他小心谨慎，可能是荆州有事故发生。但关羽认为刘备只是自己多疑了，刘表并没有责怪他的意思，襄阳离此不远应该前往赴宴以消除刘表的疑虑。刘备听从了关羽的建议，并带上赵云一同前往襄阳赴宴。
在襄阳城外迎接刘备的是蔡瑁和随后而来的刘琦、刘琮以及一班文武官僚。刘备看到刘表的两个儿子都在场并没有起疑心。当天刘备被安排在馆舍中暂住并由赵云带领三百名士兵保护他的安全。赵云身披铠甲手持长剑时刻不离刘备左右。
刘琦告诉刘备他的父亲因为身体不适不能前来主持宴会特地请他代为招待各方官员。刘备表示自己本不敢当此重任但既然有刘表的命令他就不敢不从。第二天有消息传来九郡四十二州的官员都已经到齐了。
蔡瑁预先与蒯越商议在宴会上除掉刘备的计划。蒯越虽然有些担心这样做会失去士民的支持但还是被蔡瑁说服了。蔡瑁告诉蒯越他已经得到了刘表的密令并已经做好了准备：在东门岘山大路上安排了蔡和率军把守；在南门外安排了蔡中把守；在北门外安排了蔡勋把守；只有西门没有安排兵力因为有檀溪阻隔即使有数万大军也不容易通过。两人商定之后在宴会上寻找机会下手除掉刘备。
蒯越对蔡瑁说：“我见赵云时刻不离刘备左右，恐怕难以对他下手。”蔡瑁回应道：“我已在城内埋伏了五百军士以备不时之需。”蒯越建议：“可以让文聘和王威二人在外厅另设一席来款待武将。先设法稳住赵云，然后我们再行动。”蔡瑁采纳了他的建议。
当日，州衙内杀牛宰马，大摆筵席。刘备骑着他的的卢马来到州衙，命人将马牵入后园拴好。众官员纷纷入席，刘备坐在主位，刘表的两个儿子分坐在两侧，其余人则依次而坐。赵云佩剑站在刘备身旁。文聘和王威进来邀请赵云去外厅赴宴，但赵云推辞不去。刘备便命赵云入席，赵云勉强应允而出。
蔡瑁在外布置得十分严密，将刘备带来的三百军士都遣回了馆舍，只等酒酣耳热之际便下手。酒过三巡后，伊籍起身为刘备敬酒。他走到刘备面前，以目示意并低声对刘备说：“请更衣。”刘备会意，随即起身如厕。伊籍敬完酒后迅速进入后园找到刘备并附耳告知：“蔡瑁设计要害你性命，城外东、南、北三处都有军马把守。只有西门可以逃走，你应该尽快逃离！”
刘备大吃一惊，急忙解开的卢马的缰绳从后园门牵出马来飞身而上。他不顾随从独自朝西门奔去。门吏上前询问但刘备并不回答只是加鞭疾驰而出。门吏无法阻拦便飞报给蔡瑁。蔡瑁闻讯后立即上马引领五百军士随后追赶。
刘备冲出西门奔行数里后遇到了一条大溪挡住了去路——那檀溪宽数丈之宽波涛汹涌直通襄江。刘备来到溪边见无法渡过便勒马回转遥望城西方向尘土飞扬追兵将至。他心中暗叹：“今番死矣！”于是又回马来到溪边准备迎敌。然而回头望去追兵已经近在咫尺。
刘备心中慌乱纵马跳入檀溪之中。然而行不数步马前蹄突然陷入泥中浸湿了衣袍。刘备情急之下加鞭大呼：“的卢的卢！今日你要妨害我了吗？”话音刚落那马突然从水中跃身而起一跃三丈高飞上了西岸。刘备如同从云雾中升起一般逃脱了险境。
后来苏轼曾写过一首古风诗来单独咏叹这跃马檀溪的事迹：
老去花残春日暮我偶然来到这檀溪路上；
停马遥望独自徘徊眼前飘落着纷纷红絮；
暗想咸阳宫中火德衰败龙争虎斗相互交织；
襄阳会上王孙们饮酒作乐而座中刘备却身陷危机；
他独自逃生冲出西门道路背后追兵又即将赶到；
一川烟水涨满了檀溪他急忙催促坐骑往前跳跃；
马蹄踏碎了青色玻璃天风响处金鞭挥舞不停；
耳边只听到千军万马奔驰之声波中却忽然看见双龙飞舞：
西川独霸的刘备真是英明之主座下龙驹也与他相遇合璧；
檀溪溪水依旧自东向西流淌但龙驹和英明之主如今又在哪里？
临流三叹心中不禁感到酸楚斜阳寂寂地照着空山；
三国鼎立的局面浑如一场梦幻他们的踪迹也只空留在世间传说之中。
刘备成功跃过溪西后回头望向东岸蔡瑁已经率领军队赶到了溪边并大声质问：“使君为何逃席而去？”刘备回应道：“我与你无冤无仇为何要加害于我？”蔡瑁则狡辩道：“我并没有这样的心思使君不要听信他人之言。”然而刘备却看见蔡瑁手中拿着弓箭准备射击于是急忙拨马向西南方向逃去。蔡瑁对左右的人说：“这是什么样的神力在助他啊？”正当他准备收兵回城时却看见西门内赵云引领三百军士赶来支援。