袁尚在斩杀史涣之后，过于自负，不等袁谭等其他军队到来，就独自率领数万大军从黎阳出发，与曹操的前锋军队相遇。张辽率先出马，袁尚挺枪迎战，但不到三个回合，袁尚就抵挡不住，大败而逃。张辽乘胜追击，袁尚无法组织起有效的抵抗，急忙带领军队逃回冀州。
袁绍听到袁尚败回的消息，受到惊吓，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人慌忙将他救入卧室，但病情日益危重。刘夫人急忙请来审配、逢纪，二人在袁绍榻前商议后事。袁绍只能用手指示意，已不能言语。刘夫人问：“袁尚可以继承你的位置吗？”袁绍点头同意。审配便在榻前写下遗嘱。袁绍突然翻身大叫一声，又吐血斗余而死。
袁绍死后，审配等人主持了丧事。刘夫人将袁绍所宠爱的五个妾全部杀害，还因为害怕她们在九泉之下与袁绍相见，于是剃去她们的头发，刺破她们的面孔，毁坏她们的尸体，可见她的嫉妒和恶毒。袁尚也担心这些妾的家属会闹事，于是将他们全部收捕并杀害。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，统领冀、青、幽、并四州，并派使者报丧。
此时，袁谭已从青州发兵，得知父亲去世的消息后，便与郭图、辛评商议对策。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪一定会立袁尚为主。我们应该迅速行动。”但辛评认为：“审配、逢纪二人必定已有预谋。如果我们现在急速前往，必定会遭遇他们的暗算。”袁谭问：“那应该怎么办？”郭图建议：“我们可以在城外驻军，观察他们的动静。我亲自去察看一下情况。”
袁谭采纳了郭图的建议。郭图便进入冀州去见袁尚。见面后，袁尚问：“我哥哥为什么没来？”郭图回答说：“他因为生病在军中，所以不能来见你。”袁尚说：“我受父亲的遗命，立我为主，封哥哥为车骑将军。现在曹操大军压境，请哥哥作为前部，我随后就调兵接应。”郭图说：“军中没有人商议良策，希望你能让审配、逢纪二人来辅佐我。”袁尚说：“我也正想依靠他们二人来谋划策略，怎么能离开他们呢？”郭图说：“那么在他们二人中派遣一人来如何？”袁尚不得已，只好让二人抓阄决定，抓着的人就去。结果逢纪抓着了，袁尚便命令他带着印绶和郭图一起去袁谭的军中。
逢纪跟随郭图来到袁谭的军中，看到袁谭并没有生病，心中不安，便献上印绶。袁谭大怒，想要斩杀逢纪。但郭图秘密建议说：“现在曹操大军压境，我们应该暂且留下逢纪在这里以安抚袁尚的心。等打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”袁谭听从了他的建议。
于是袁谭立即拔寨起行前往黎阳与曹操的军队对峙。他派遣大将汪昭出战但很快就被曹操的大将徐晃斩杀。曹军乘势掩杀袁谭的军队大败逃回黎阳城。袁谭向袁尚求救但袁尚只派了五千多人来支援。曹操得知救兵已到便派乐进、李典在半路上截击将这支援军全部消灭。
袁谭得知袁尚只派了五千人来救援并且还被曹操半路截杀后大怒便责骂逢纪。逢纪建议他写一封信给袁尚请求他亲自来救援。但袁尚与审配商议后认为郭图多谋如果这次他们打败了曹操郭图必定会来争夺冀州因此决定不发救兵借曹操之手除掉袁谭。
袁谭得知袁尚不肯发兵后大怒立刻斩杀了逢纪并商议投降曹操。但这个消息被袁尚的细作密报给了他。袁尚与审配商议后认为如果让袁谭投降曹操他们二人合力来攻冀州就危险了。于是决定留下审配和大将苏由固守冀州自己亲自率领大军前往黎阳救援袁谭。他询问军中谁敢担任前锋大将吕旷、吕翔兄弟二人愿意前往。袁尚便点兵三万命二人为先锋先行前往黎阳。
袁谭听说袁尚亲自来救援非常高兴便打消了投降曹操的念头。他在城中屯兵而袁尚在城外屯兵两军形成掎角之势共同对抗曹操的进攻。
不久之后，袁熙和高干都带着军队来到城外，分三处扎营，每天出兵与曹操对峙。袁尚屡战屡败，而曹操的军队则连连胜利。到了建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，放弃黎阳逃跑，曹操率军追击到冀州。袁谭和袁尚入城坚守，而袁熙和高干在离城三十里的地方扎寨，虚张声势。曹操的军队连续攻打多日，但仍未能攻下冀州。
郭嘉进言说：“袁氏家族废长立幼，兄弟之间权力相争，各自树立党羽，如果急于攻打他们则会相互救援，如果缓攻则他们会自相残杀。不如我们举兵南向荆州，去征讨刘表，等待袁氏兄弟之间的变化。等他们发生变故后，我们再趁机出击，可以一举平定他们。”曹操认为这个建议很好，于是命令贾诩为太守守黎阳，曹洪引兵守官渡，自己则率领大军向荆州进兵。
听到曹操的军队自行撤退的消息后，袁谭和袁尚都感到高兴并互相庆贺。袁熙和高干也各自离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，却不能继承父业，而袁尚是继母所生，却继承了父亲的爵位，我心中实在不甘。”郭图说：“主公可以在城外布置兵力，假装请袁尚和审配来饮酒，然后埋伏刀斧手杀掉他们，这样大事就可以成功了。”袁谭听从了他的建议。
正好此时别驾王修从青州来到，袁谭将这个计划告诉了他。王修说：“兄弟就像人的左右手一样。现在你和别人争斗，却要断掉自己的右手，还说自己一定能胜利，这怎么可能呢？那些喜欢离间别人骨肉的人，只是为了追求一时的利益，希望你不要听信他们的话。”但袁谭很生气地斥退了王修并派人去请袁尚。
袁尚与审配商议后认为这一定是郭图的计策并决定趁机攻打袁谭。于是袁尚亲自率军五万出城与袁谭交战并大败了他。袁谭逃到平原后再次与郭图商议进兵并派岑璧为将领兵前来迎战袁尚。但岑璧也被袁尚的大将吕旷斩杀于马下袁谭的军队再次溃败逃回平原坚守不出。
审配劝袁尚继续进兵围攻平原但袁谭坚守不住于是派辛毗作为使者向曹操投降并请求他出兵攻打冀州。曹操此时正在西平伐刘表刘表则派刘备作为前部迎战曹操。但辛毗在双方还未交锋时就赶到了曹操的营寨中向他呈上了袁谭的投降书信。
曹操看了信后留下辛毗在营中并召集文武官员商议对策。程昱等人认为袁谭是因为被袁尚攻击得太急才不得已投降的因此不可信任；但荀攸则认为这是一个好机会可以趁机先除掉袁尚再观其变化并灭掉袁谭从而平定天下。曹操最终采纳了荀攸的建议决定出兵帮助袁谭攻打袁尚。
曹操非常高兴，于是邀请辛毗一起饮酒，并问他：“袁谭的投降，是真心的还是假意的？袁尚的军队，我们真的能够必胜吗？”辛毗回答说：“明公，您不用问是真是假，只需看形势如何。袁氏连年战败，军队疲惫不堪，内部谋臣被杀，兄弟之间因谗言产生裂痕，国家一分为二，再加上饥荒和天灾人祸，无论是智者还是愚者，都知道他们已经土崩瓦解，这是天要灭袁氏的时候。现在明公您提兵攻打邺城，如果袁尚不回救，就会失去他的老巢；如果他回救，袁谭就会趁机从后面袭击他。以明公您的威势，攻击疲惫不堪的敌军，就像迅风扫秋叶一样容易。如果不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是个丰饶安乐的地方，国家和民众都顺从，不容易动摇。何况现在四方的祸患，没有比河北更大的了，河北一旦平定，您的霸业就完成了。希望明公您能仔细考虑。”曹操听后非常高兴，说：“真遗憾我和辛毗相见得太晚了！”于是当天就督率军队返回攻打冀州。
刘备担心曹操有诡计，不敢追击，带领军队自行返回荆州。
再说袁尚得知曹军渡过黄河，急忙带领军队返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭看到袁尚撤军，就大举平原的军队，随后追赶。追了不到数十里，突然一声炮响，两军同时杀出：左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人截住袁谭。袁谭勒住马对二将说：“我父亲在世时，我并未慢待过二位将军，现在你们为何听从我弟弟的命令来逼迫我呢？”二将听到这话，就下马投降了袁谭。袁谭说：“你们不要投降我，可以投降曹丞相。”于是二将跟随袁谭归顺了曹营。
袁谭等候曹操的军队到来，带着二将去见曹操。曹操非常高兴，把自己的女儿许配给袁谭为妻，并立即任命吕旷、吕翔为媒人。袁谭请求曹操攻打冀州。曹操说：“现在我们粮草不足，搬运困难，我打算通过济河，堵住淇水使其流入白沟，以便打通粮道，然后再进兵。”于是命令袁谭暂时驻扎在平原。曹操带领军队撤退到黎阳，封吕旷、吕翔为列侯，随军听用。
郭图对袁谭说：“曹操把女儿许配给你，恐怕不是真心。现在又封赏吕旷、吕翔，并带他们进入军中，这是为了笼络河北的人心。以后他们必定会成为我们的祸害。主公可以刻制将军印两颗，暗中派人送给吕旷、吕翔，让他们做内应。等曹操打败了袁尚，我们就可以趁机对付他。”袁谭听从了郭图的建议，于是刻制了两颗将军印，暗中送给吕旷、吕翔。吕旷、吕翔收到印信后，却直接拿去向曹操禀报。曹操大笑说：“袁谭暗中送印给你们，是想让你们做内应，等我打败袁尚后，再从中取事。你们暂且接受他的印信，我自有主张。”从此曹操就有了杀袁谭的心思。
且说袁尚与审配商议对策：“现在曹军运粮到白沟，必定会来攻打冀州，我们该怎么办？”审配说：“可以发布檄文让武安长尹楷驻守毛城，打通上党运粮道；再命令沮授的儿子沮鹄守邯郸，作为我们的声援。主公可以进军平原，急速攻打袁谭。先消灭袁谭，然后再破曹军。”袁尚非常高兴，留下审配和陈琳守冀州，派马延、张顗二将为先锋，连夜起兵攻打平原。
袁谭得知袁尚的军队已经靠近，急忙向曹操求援。曹操说：“我这次一定能得到冀州了。”正说着，恰好许攸从许昌赶来，听说袁尚又攻打袁谭，就进去见曹操说：“丞相您坐在这里等待，难道是想靠天雷击杀二袁吗？”曹操笑着说：“我已经料定他们了。”于是命令曹洪先进兵攻打邺城，自己带领一军去攻打尹楷。曹军兵临城下时，尹楷率军出来迎战。曹操问：“许仲康在哪里？”许褚应声而出，纵马直取尹楷。尹楷措手不及，被许褚一刀斩于马下，其余部众奔逃溃散。曹操将他们都招降过来后，立即率军攻打邯郸。
沮鹄率军前来迎战张辽。两人交战不到三个回合，沮鹄就大败，张辽紧追不舍。两马相距不远时，张辽急取弓箭射之，沮鹄应弦落马。曹操指挥大军掩杀过去，敌军纷纷奔逃。于是，曹操率领大军前进到冀州城下。曹洪已经接近了冀州城。曹操命令三军绕城筑起土山，并暗中挖掘地道来攻城。审配设计坚守冀州，法度严明。然而，东门守将冯礼因酒醉疏忽了巡察，被审配严厉责罚。冯礼心怀怨恨，偷偷地出城投降了曹操。曹操询问他破城的策略，冯礼说：“突门内土厚，可以挖掘地道进入。”于是，曹操命令冯礼带领三百名壮士，在深夜挖掘地道潜入城中。
然而，自从冯礼投降之后，审配每晚都亲自登上城楼点视军马。这一夜，他在突门阁上望见城外没有灯火，便说：“冯礼必定引兵从地道进入了。”他急忙召唤精兵搬运石块来击打突闸门。结果，突闸门关闭，冯礼和三百名壮士都死在了地道里。曹操损失了这一批人马，于是放弃了地道之计，将军队撤退到洹水之上，等待袁尚回兵。
袁尚在攻打平原时，听说曹操已经击败了尹楷、沮鹄，并且大军围困了冀州，于是他急忙撤军回救。部将马延建议说：“如果走大路，曹操必定设有伏兵。我们可以走小路，从西山出滏水口去袭击曹营，这样一定能解围。”袁尚听从了他的建议，亲自率领大军先行，命令马延和张顗断后。然而，早有细作将这个消息报告给了曹操。曹操说：“如果他们从大路上来，我们就避开他们；如果他们从小路来，我们就可以一战擒获他们。我料定袁尚一定会举火为号，让城中接应。我们可以分兵两路去截击他们。”于是，曹操做好了分兵截击的准备。
果然，袁尚出了滏水界口，向东到达阳平，在阳平亭屯军，离冀州只有十七里远，一边靠着滏水。他命令军士堆积柴薪干草，到了夜晚就焚烧为号，然后派遣主簿李孚扮作曹军都督，直到城下大叫开门。审配认得是李孚的声音，就放入城中，并告诉他：“袁尚已经陈兵在阳平亭等待接应我们。如果城中兵出我们就可以举火为号。”审配又教城中堆草放火来传递信号给袁尚。李孚说：“现在城中没有粮食了我们可以让老弱残兵和妇女出城投降他们必定不会防备然后我们再以精兵跟随百姓之后出击攻打他们。”审配听从了他的建议。
次日城上竖起了白旗上面写着“冀州百姓投降”。曹操看到后说：“这是因为城中没有粮食了所以才让老弱百姓出来投降后面必定会有兵士跟出来。”于是曹操命令张辽、徐晃各引三千军马埋伏在两边。曹操自己骑着马张着麾盖来到城下。果然看到城门打开处百姓们扶老携幼手持白旗走出来。等百姓都走完了城中的兵士才冲出来。曹操将红旗一挥张辽、徐晃两路兵马齐出乱杀一通城中的兵士只得又退回城里去。曹操亲自飞马赶来吊桥边但城中的箭如雨下射中了曹操的头盔差点穿透他的头顶。众将急忙将他救回阵中。
曹操更衣换马后再次引领众将前来攻打袁尚的营寨袁尚也亲自出来迎战。这时各路军马一齐杀到两军混战在一起袁尚大败而逃。他带着败兵退到西山下扎寨并派人去催取马延、张顗的军队来增援。然而他不知道的是曹操已经派吕旷、吕翔去招安了这两位将军他们二人已经随同二吕投降了曹操曹操也封他们为列侯。
当天曹操就进军攻打西山首先派二吕以及马延、张顗去截断袁尚的粮道。袁尚知道西山是守不住了于是在夜晚逃往滥口。然而他还没有安顿下来四下里就火光冲天伏兵齐出他们来不及穿上盔甲马也来不及备上马鞍。袁尚的军队大败逃走了五十多里路势穷力竭只得派遣豫州刺史阴夔到曹操的营中请求投降。曹操假装答应了他的投降请求然而却连夜派张辽、徐晃去偷袭袁尚的营寨。袁尚只好抛弃了所有的印绶、节钺、衣甲以及辎重逃往中山方向。
曹操回军继续攻打冀州。许攸建议说：“为什么不决开漳河的水来淹没冀州呢？”曹操采纳了他的建议，先派遣军队在城外挖掘壕沟，周围长达四十里。审配在城上看到曹军在城外挖沟，但挖得很浅，于是暗笑：“这是想决开漳河的水来灌城。但如果壕沟挖得这么浅，又有什么用处呢？”因此他没有做防备。然而，当夜曹操增加了十倍的军士，并力挖掘，等到天明时，壕沟已经挖得又广又深，达到了二丈，然后引漳水灌入城中，城中的水深达数尺。更糟糕的是，城内的粮食也已经断绝，军士们都饿死了。
辛毗在城外，用枪挑着袁尚的印绶衣服，招安城内的人。审配看到后大怒，将辛毗的家属老小八十余口，就在城上斩首，并将头颅扔下城来。辛毗痛哭不已。审配的侄子审荣，平素与辛毗交好，看到辛毗的家属被害，心中怀恨，于是秘密写了献城的信，拴在箭上，射下城来。军士捡到后献给辛毗，辛毗又将信献给了曹操。曹操先下令：如果进入冀州，不得杀害袁氏一门老小，投降的军民也免死。
第二天天明，审荣大开西门，放曹军进城。辛毗跃马先入，军将随后，一路杀入冀州。审配在东南城楼上，看到曹军已经入城，于是带着数骑下城死战，正好迎上徐晃。两人交战不久，徐晃就生擒了审配，将他绑出城来。路上遇到辛毗，辛毗咬牙切齿，用鞭子抽打审配的头说：“你这个贼杀才！今天死到临头了！”审配大骂：“辛毗贼徒！你引曹操破我冀州，我恨不能杀了你！”
徐晃将审配带到曹操面前。曹操问：“你知道是谁献门接应我们的吗？”审配回答：“不知道。”曹操说：“这是你的侄子审荣所献的。”审配大怒说：“这个小子不成器，竟然做出这种事！”曹操又问：“昨天我到城下时，为什么城中的箭这么多呢？”审配回答：“我还恨箭少呢！”曹操说：“你忠于袁氏，我不得不如此。现在你肯投降我吗？”审配坚决地说：“不降！不降！”
辛毗哭拜在地说：“我的家属八十余口都被这个贼杀害了。请丞相杀了他为我报仇雪恨！”审配却说：“我生为袁氏的臣子死为袁氏的鬼魂不像你们这些谄媚阿谀的贼人！快杀了我！”曹操下令牵出审配去行刑。临受刑时审配大声呵斥行刑者说：“我的主人在北方我不能面朝南方而死！”于是他向北跪下伸长脖子接受刀刃。后人有诗赞叹他说：河北多名士谁如审正南；命因昏主丧心与古人参；忠直言无隐廉能志不贪；临亡犹北面降者尽羞惭。
审配死后曹操怜悯他的忠义命令将他葬在城北。众将请曹操入城曹操正准备起行只见刀斧手押着一个人来到面前曹操一看原来是陈琳。曹操对他说：“你以前为本初写檄文声讨我可以但为什么要侮辱到我的祖先和父亲呢？”陈琳回答说：“当时箭在弦上不得不发。”左右的人劝曹操杀了他但曹操爱惜他的才华于是赦免了他并任命他为从事。
此时曹操的长子曹丕字子桓年仅十八岁。曹丕出生时有一片云气笼罩在产房上空云气呈青紫色形状像车盖一样终日不散。有会望气的人私下对曹操说：“这是天子之气啊！你的这个儿子将来贵不可言！”曹丕八岁时就能写文章才华出众博古通今擅长骑马射箭和击剑。当时曹操攻破冀州曹丕随父亲在军中他率先带领随身军队直奔袁绍家下马拔剑而入。有一名将领挡住他说：“丞相有命令任何人都不许进入袁绍的府邸。”曹丕叱退他提剑进入后堂。看到两个妇人相抱而哭曹丕上前想要杀了她们。